Александра сделала медленный круг. Пот заливал ее лицо, а грудь вздымалась и опадала от учащенного дыхания. Она преследовала Ли уже более трех часов и ни разу не останавливалась.
И за все усилия, которые она приложила, наградой ей стал жирный ноль. На самом деле она была уверена, что Ли над ней издевается. Каждый раз, когда Александра начинала сокращать дистанцию и догонять миниатюрную девушку, Ли оборачивалась, ухмылялась, а затем исчезала с неожиданной скоростью.
Она определенно играет со мной. Откуда у нее столько энергии и скорости? Я бы еще поняла, что она такая быстрая, если бы у нее была низкая выносливость, но у нее каким-то образом есть и то, и другое. Что за Руны у нее?
Единственным утешением Александры было то, что никто другой не добился ничего лучшего. Она значительно опережала других учеников, и, хотя Тодд, используя взрывы для продвижения вперед, мог двигаться чуть быстрее, чем она, в течение коротких промежутков времени, у него — в отличие от Ли — было ограниченное количество энергии.
Он отстал больше часа назад, не в силах выдержать их скорость. Она была уверена, что больше не увидит его во время тренировки, но Александра резко затормозила, когда поняла, что Тодд направляется прямо к ней.
Она огляделась по сторонам и выругалась про себя. Ли развернулась и привела ее прямо к остальным студентам.
«Да, над нами определенно издеваются», — пробормотала Александра.
Краем глаза Александра заметила Эмили, бегущую трусцой в их сторону. Сереброволосая девушка замедлила шаг, вероятно, придя к тому же выводу, что и Александра. Все трое подошли друг к другу, чтобы перевести дух.
«Это жалкое зрелище», — пожаловалась Эмили, вытирая лоб тыльной стороной рукава. «Я хотела прийти на занятия и похвастаться, какой сильной я стала».
«И не говори», — со вздохом сказал Тодд. «Но не похоже, что кто-то из нас вообще способен поймать Ли. По крайней мере, она не заставляет нас делать растяжку».
«А что плохого в растяжке?» спросила Александра.
Эмили и Тодд бросили в ее сторону испуганный взгляд.
«Скоро ты это узнаешь». Тодд опустился на землю и со стоном растянулся на траве. «Черт, как же я устал. Не знаю, зачем я вообще пытался преследовать Ли. Не похоже, чтобы кто-то из нас мог ее поймать».
«И не говори». Эмили присела рядом с ним и поправила свои волосы. «Мне даже не нужна эта чертова Руна».
«Не нужна?» Александра удивленно посмотрела на Эмили. «Почему?»
«Для меня она бесполезна», — ответила Эмили. «Мой стиль боя — это дальность и мобильность. У меня нет ни выносливости, ни желания внезапно начинать упираться и принимать удары».
«Но ты могла бы продать ее».
Эмили нахмурилась. «Могла бы, но зачем? Тодд и Изабель могут ею пользоваться. Будет лучше, если они ее получат».
Ты говоришь так, но ты не остаешься в стороне, чтобы Тодд или Изабель могли выиграть. Это что, такая тактика, чтобы заставить нас ослабить бдительность?
«Тогда почему ты преследуешь Ли?»
Эмили оглянулась через плечо, затем откинула шею назад и посмотрела на небо. «Я хотела показать Мокси, насколько я стала сильнее за лето. Проблема в том, что все остальные тоже стали сильнее, так что я…»
«Чувствуешь себя так, будто находишься на том же уровне, что и тогда, когда ты уходила». Тодд сел. «У меня то же самое. Не в том смысле, чтобы впечатлить Мокси — она не в моем вкусе».
«Я не это имела в виду!» Эмили ударила Тодда в плечо, и он хихикнул.
«Извини, извини. Значит, тебе больше нравятся сонные типы?»
Лицо Эмили покраснело. «О чем ты говоришь?»
«Ты провела все лето с Джеймсом», — поддразнил Тодд. «И вы казались очень близкими, когда мы вернулись. Думаю, у него осталась травма от общения с Ревином. Пытаешься его исцелить?»
«О, заткнись». Эмили закатила глаза.
«Ты ничего не отрицаешь».
«Выброси из своей головы эту грязь, (1) иначе Изабель покажет тебе и получит награду».
«Если так, то она это заслужит», — сказал Тодд, его глаза устремились вдаль, а улыбка стала более задумчивой. «Держу пари, она будет выглядеть очень круто, если у нее будет Мастер-Руна Земли. Я бы хотел на это посмотреть».
Что не так с этими людьми? Почему они совершенно не возражают отказаться от такой ценной вещи, как Мастер-Руна?
«Не думаю, что Изабель обрадовалась бы, если бы ты отсиделся в сторонке, а она выиграла, потому что не было конкуренции», — сказала Эмили. «Она бы, наверное, очень разозлилась, а ведь она просила тебя не расслабляться».
«Черт», — сказал Тодд. Он встал и протянул руку Эмили, поднимая ее на ноги. «Ты права. Она бы меня грызла добрый час. (2) Ладно, я снова набрался сил».
«Я вообще этого не понимаю», — сказала Александра. «Разве мы не должны соревноваться? Почему вы так дружны между собой, в то время как мы все соперничаем? Неужели вам совсем не важна победа?»
«Конечно, мне не все равно», — сказал Тодд. «Но мы будем часто видеть друг друга независимо от того, кто получит Мастер-Руну, так что какой смысл проявлять грубость? Кроме того, ты же слышала Эмили. Она не хочет Руну».
«И ты просто веришь ей?»
«Почему бы и нет?» Тодд пожал плечами. «Ты лжешь, Эмили?»
«Не-а».
«Вот видишь?» Тодд пожал плечами. «Я ей доверяю. Кстати говоря, Эмили, не хочешь поработать вместе? Мы ни за что не поймаем Ли в одиночку».
«Я как раз хотела предложить то же самое». Эмили протянула руку и Тодд сжал ее. Затем, к удивлению Александры, Тодд повернулся к ней.
«А что насчет тебя?»
«Меня?»
«Ага. Хочешь работать с нами? Третий ранг значительно облегчит задачу».
«Ты ведь понимаешь, что я тоже хочу получить Мастер-Руну?»
«Ну да, я так и понял. Мастер-Руна, подобная этой, вероятно, хорошо подойдет такому бойцу ближнего боя, как ты».
«Тогда зачем нам работать друг с другом? Ты слышал Вермила. Только один из нас может выиграть это соревнование».
«Ну, это не единственный способ получить очки. Он сказал, что тренировок будет несколько, так что главное — набрать больше очков в конце. В любом случае, я бы предпочел действительно получить сейчас что-то от этого, а не гоняться бессмысленно за Ли, пока мы не проиграем. А для этого мне нужна помощь».
Александра изучала Тодда. Он так отличался от всех, кого она встречала, работая на Джентила, что все ее чувства кричали о необходимости быть осторожной. Никто не заключает подобных сделок. Помогать своим врагам не имеет смысла.
Однако он прав. Мне ни за что не поймать Ли в одиночку.
«Если мы будем работать вместе, как это будет выглядеть?» спросила Александра. «Только один из нас сможет получить очко».
«Пока я действительно смогу что-то сделать, мне все равно», — сказала Эмили.
«Подбросим монетку?» предложил Тодд.
Александра чуть не поперхнулась. «Что?»
«Победитель получает очко, но это при условии, что нам удастся подобраться достаточно близко, чтобы поймать Ли в первую очередь. Возможно, мы несколько забегаем вперед».
Он издевается надо мной. Не может быть, чтобы Тодд действительно собирался решить что-то подобное подбрасыванием монетки.
«Так ты идешь или нет? Мы теряем время». Тодд потряс рукой в воздухе. «Я не буду тебя заставлять, если ты не хочешь».
Прошла еще одна секунда. Затем она взяла руку Тодда и пожала ее. «Как мы собираемся поймать Ли? Никто из нас не достаточно быстр, чтобы подобраться к ней».
Тодд усмехнулся, обменявшись взглядом с Эмили. «Есть один секрет, как заманить ее на определенное место».
«Секрет? И в чем же он заключается?»
«Еда», — в унисон сказали Тодд и Эмили.
***
Изабель была не ближе к поиску Ли, чем когда только отправилась в путь. Она не стала тратить силы, когда стало ясно, что Ли и в самом деле старается избегать их, и замедлила шаг, чтобы попытаться разработать план.
Самым очевидным способом заставить Ли подойти к ней на близкое расстояние была еда. Она попробовала разложить вяленое мясо, чтобы привлечь внимание Ли, но, просидев на месте почти три часа с кучей еды перед собой, Изабель не добилась никакого прогресса.
И конечно же, за ту секунду, что потребовалась Изабель, чтобы начать вставать, Ли промелькнула мимо нее, схватила всю кучу и исчезла, прежде чем Изабель успела произнести хоть слово.
«Проклятые Равнины», — выругалась Изабель. «Моя еда!»
Рядом с Изабель раздался смех. Воздух завибрировал, и рядом с ней появился Джеймс. «Извини. Это было очень смешно».
«Ты все это время стоял здесь?» спросила Изабель, сузив глаза.
«Нет. Только минут тридцать или около того. Я подумал, что ты наверняка знаешь лучший способ поймать Ли, чем просто бессмысленная погоня за ней. Довольно быстро стало ясно, что мы ее просто так не поймаем».
«Ну и толку от этого», — пожаловалась Изабел. «Я думала, что поступаю умно».
«Ну, это почти сработало. Просто ты была недостаточно быстра, чтобы что-то сделать, когда Ли оказалась здесь».
«А я и не догадалась», — сухо сказала Изабел. «Ты надеешься продать Мастер-Руну, если получишь ее?»
«На самом деле она мне не нужна». Джеймс почесал затылок. «И даже если бы я ее хотел, было бы немного странно, если бы я выиграл. Я даже не совсем часть вашего класса. Я просто укрываюсь здесь от Ревина».
В душе Изабель промелькнуло сочувствие, и она кивнула в знак понимания. «Не думаю, что кто-то из нас будет против, если ты выиграешь. Мы все видели Ревина».
«Он не ужасен, но у него определенно больше, чем несколько проблем здесь». Джеймс постучал себя по голове, а затем оглянулся через плечо — вероятно, чтобы убедиться, что Ревин не собирается появиться у него за спиной. «Но нет, мне вовсе не нужна Мастер-Руна. А вот Эмили хочет победить».
«Значит, ты планируешь ей помочь?»
«Угу».
«Тогда почему ты здесь?»
«Потому что Эмили не хотела бы, чтобы я помогал ей напрямую». Щеки Джеймса покраснели, и он прочистил горло. «Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто я не думаю, что она может сделать это сама, просто она говорила о том, чтобы показать Мокси, насколько сильнее она стала за практически все наши каникулы. Это отличный способ сделать это».
«Значит, ты хочешь ей помочь, но не хочешь, чтобы она знала о твоей помощи», — заключила Изабель, пряча ухмылку. «Мило. Но какое это имеет отношение ко мне?»
«Эмили работает в партнерстве с Тоддом и Александрой, так что у них есть шанс догнать Ли».
Изабель нахмурила брови в замешательстве. «Если это так, то почему ты здесь? Разве ты не должен ждать где-то в невидимости, чтобы попытаться помочь со стороны?»
«Думаю, ты меня неправильно поняла». Джеймс поправил рубашку и подтянул воротник. «Я не хочу помогать Эмили ловить Ли. Я хочу помочь ей продемонстрировать, как сильно она продвинулась, а это значит дать ей хороших соперников, чтобы она могла по-настоящему проявить себя. Лучшие истории — они про тех, кто перевернул игру, а не тех, кто лидировал с самого начала (3)».
«Ты имеешь в виду…»
«Я хочу убедиться, что она проиграет раунд», — кивнул Джеймс. «А это значит, что я хочу помочь тебе выиграть».
Изабель разразилась смехом. «Ты больше похож на Ревина, чем думаешь».
«Бррр…» Джеймс содрогнулся. «Никогда больше так не говори. Тебе нужна моя помощь или нет?»
«Конечно», — ответила Изабель. «Но как мы собираемся это сделать? У меня больше нет еды».
«Раздобудем что-нибудь, что займет у Ли чуть больше времени на съедение», — ответил Джеймс, потирая руки, пока мимо них завывал холодный ветер. Он перевел взгляд на плато под ними, где паслись несколько Пушистиков. «Почему бы нам не начать с них?»
— — —
П.:
(1) — Эмили в оригинале говорит «Get your head out of the gutter», то бишь «Вытащи свою голову из сточной канавы», выражение, означающее приблизительно «Перестань думать о грязных вещах», решила не оставлять и перефразировать.
(2) — Тодд говорит «She’d chew me out for an hour», переводчик дает вариант «Она бы отчитывала меня целый час», но тут наоборот захотелось оставить более дословно;)
(3) — Ну и Джеймс загибает довольно пафосно «The best story is a comeback, not someone who keeps the lead the whole way», попыталась сама в перефраз, но автор текущей адаптации перевода Seven_Art, благодарю^^
