Через несколько минут ходьбы они вдвоем добрались до Офиса. Ли принюхалась к воздуху, когда они подошли к входным дверям, а затем облизала губы.
«Я чувствую запах еды».
«Знаешь что? Я не удивлен».
Более того, я на это даже рассчитываю.
Ной потянул дверь на себя. К его легкому умилению, секретарша сидела за столом, как всегда. И, как это было обычно, перед ней была разложена куча еды. Секретарша не обратила на них внимания, когда они вошли.
«Это здесь мы собираемся поесть?» спросила Ли.
«Нет. Я все еще подаю заявление о моем ранге», — ответил Ной. Он подошел к столу и прочистил горло. Как он и ожидал, секретарша подняла один палец, не поднимая глаз от своей еды. И, судя по тому, сколько еды осталось, Ной сомневался, что она закончит в ближайшее время.
Отлично. Теперь, чтобы гарантировать правдоподобное опровержение, мне стоит немного подождать.
Ной прислонился к столу, постукивая ногой по полу, пока шли минуты. Ли переводила взгляд с него на еду, а затем медленно приблизилась к столу. Ной сделал вид, что не заметил, как один из пальцев Ли медленно вытянулся и, скользя словно маленькая змея, схватил банан, лежавший у основания небольшой кучи фруктов.
С аккуратностью мастера воровства Ли потянула банан к себе, по сантиметру за раз. Она протащила его мимо тарелок с копченым мясом и парящим хлебом, словно пробираясь через настоящее минное поле.
То, что секретарша целиком сосредоточилась на еде, оказалось более чем достаточным прикрытием для Ли, чтобы вызволить банан из плена судьбы — только для того, чтобы запихнуть его в рот целиком, с кожурой и всем остальным.
Ли заметила, что Ной наблюдает за ней, и оскалилась в невинной ухмылке: боковые части банана торчали по обе стороны ее рта. Она прожевала один раз, а затем проглотила его целиком, не издав ни единого звука.
Ее взгляд вернулся к столу.
Лучше бы мне что-нибудь сделать, пока ее не застукали.
«Я здесь, чтобы сообщить о своем ранге», — сказал Ной. «Он изменился».
Секретарша подняла палец. Она вытерла жирные руки о свою блузку, затем потянулась за бутербродом.
«Я — Вермил Линвик — достиг 3-го ранга. Я просто хотел убедиться, что об этом известно, чтобы Арбитаж мог скорректировать свои записи и предоставить мне соответствующее жалованье».
Ли стащила со стола печенье. Секретарша откусила огромный кусок от своего, несомненно, аппетитно выглядевшего бутерброда. Она даже не удостоила Ноя своим вниманием, что его вполне устраивало.
«Ну, вот и все». Ной пожал плечами. «Пойдем, Ли?»
Ли прихватила еще одно печенье и последовала за ним, когда он зашагал к выходу из здания. Она бросила взгляд через плечо, прежде чем съесть оба печенья одним укусом. «Не думаю, что она тебя услышала».
«Все в порядке. Так и было задумано».
«Ты хотел, чтобы тебя проигнорировали?»
«Вполне. Подумай об этом. Мой ранг повышается довольно быстро, и если я скоро достигну 4 ранга, это определенно вызовет вопросы. Люди наверняка решат, что Отец зачем-то дарит мне кучу Рун. Но если что, я уже давно сообщал о своих рангах, а их никто не зафиксировал. Чем меньше конкретных данных, тем сложнее будет установить, когда именно я чего-то достигал».
«Это так важно?»
«Понятия не имею», — признался Ной. «Но я считаю, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Если я сделаю это таким образом, у меня будет выход, на который я смогу опереться, если он мне действительно понадобится. Сомневаюсь, что это случится, но никогда не знаешь заранее».
Ли только пожала плечами. «Сейчас мы собираемся поесть, верно?»
У Ноя снова заурчало в животе, и он кивнул. «Да. Хочешь чего-нибудь конкретного? А, только не белок. Пожалуйста, не что-либо еще живое».
Ли наморщила нос. «Нельзя критиковать, если не пробовал».
«Некоторые вещи лучше не пробовать. К тому же, если я начну их есть, разве их не станет меньше для тебя?»
«О. Это хорошая мысль. Ладно. А что насчет этого?» Ли указала на тележку с едой на другой стороне площади, где выстроилась небольшая очередь перед человеком, продававшим то, что, как понял Ной, было хот-догами.
Он выбрал удачное место для своего магазина. Сразу за ним находился сад с несколькими столиками, разбросанными по нему. Другие студенты и преподаватели сидели в этом саду, ели и разговаривали.
«Это подойдет», — сказал Ной.
Давненько я не ел хот-догов. У меня такое чувство, что здесь их, наверное, так не называют. Как они вообще получили такое название? Они совсем не похожи на собак. Их также не делают из собак.
Одна из великих загадок жизни, наверное.
Они с Ли встали в очередь, и им не пришлось долго ждать. Торговец — обладатель кустистых бровей и двойного подбородка — быстро обслуживал всех, принимая деньги и практически впихивая хот-доги в руки покупателей, а затем проталкивая их вперед. Вскоре они стояли у входа.
«Сколько мясных палочек вы хотите?» — спросил торговец.
Мясных палочек? Боже, как же это неаппетитно звучит.
«Э… восемь?» сказал Ной через мгновение. Брови торговца поднялись, но он не дрогнул.
«По одному серебру за штуку».
Ной протянул мужчине золотую монету. «А можно десять?»
Сверкнув зубастой ухмылкой, торговец достал из повозки несколько хот-догов — Ной отказывался думать о них как о мясных палочках — и разложил их по булочкам. Первый хот-дог он полил оранжевым соусом и протянул Ною.
Ной передал хот-дог Ли, которая, не жуя, отправила его в рот и проглотила.
Торговец полил приправой второй хот-дог и поднял глаза, передавая его Ною. Он нахмурился, когда понял, что первого хот-дога у Ноя больше нет.
Его глаза расширились, когда Ной снова протянул хот-дог Ли, которая повторила свой акт исчезновения и съела его в один присест. Торговец приготовил еще два хот-дога, не отрывая взгляда от Ли, когда передавал их через стол.
Как и два предыдущих, они были съедены меньше чем за секунду. Торговец открыл было рот, но потом раздумал говорить что бы ни собирался, и предпочел просто передать остальные шесть хот-догов Ною.
Ной скормил Ли все хот-доги, кроме трех, затем собрал оставшиеся и, скромно склонив голову, направился в парк вместе с Ли.
«Они вкусные?» спросил Ной, заприметив столик в углу парка и сменив курс, чтобы направиться к нему.
«На вкус они как мясо. Много разных видов мяса, на самом деле. Я думаю, там есть…»
«Погоди!» поспешно сказал Ной. «Не думаю, что хочу знать. Иногда единственная возможность наслаждаться такими вещами — это жить в неведении. Мне не нужно, чтобы меня преследовал призрак тех существ, которые в них попали. Если я узнаю, что здесь есть белки, не знаю, смогу ли я продолжать».
Ли наклонила голову в сторону, по ее лицу пробежала задумчивость. Ной сунул ей в рот хот-дог.
«Только не говори мне, что там есть белки, просто для того, чтобы съесть мои».
Ли проглотила, потом усмехнулась. «Хотя это была хорошая идея. Ты дал мне одну».
«Это все равно было твое. Я просто решил приберечь его, пока мы не доберемся до стола». Ной закатил глаза. «Я бы оставил один для Мокси, но он наверняка остынет к тому времени, как мы вернемся. Лучше купить его, когда мы будем уходить».
Он выдвинул стул и сел за стол, откусив от одного из двух оставшихся хот-догов. Это было довольно вкусно — правда, не совсем те вкусы, которые он помнил с Земли. Соус, который использовал торговец, оказался гораздо острее, чем он ожидал.
Ной заметил, что Ли смотрит на последний нетронутый хот-дог. Он протянул его. «Хочешь?»
Ли начала было кивать, но потом остановилась на полпути и наморщила нос. «Подожди».
«Что-то не так?»
«Нет. Мне просто нужно отлучиться», — ответила Ли.
Ной моргнул, затем пожал плечами. «Я буду здесь».
Кивнув, Ли повернулась и направилась в сад.
***
Слабые покалывания магии плясали на кончиках пальцев Айдена, когда он наблюдал за своей целью из-под прикрытия большого куста. Достаточно было одного удара сконцентрированного ветра между глаз мужчины, чтобы убить его на месте, но это казалось слишком простым.
Джален был твердо уверен, что его цель — нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Вероятно, у него есть какой-то Щит, который защитит его от бесшумной атаки, если только она не окажется достаточно сильной, а мощная атака привлекает внимание.
Айден наблюдал, как мужчина с удовольствием откусывает от мясной палочки, совершенно не замечая его присутствия. Если бы он не был на работе, он бы рассмеялся.
Как кто-то подобный может привлечь внимание Главы Семьи? Он знает, что за ним охотятся, но сидит на виду, как будто это обычный день. Может, у него действительно мощный Щит, превышающий его ранг?
Даже если и так, это не остановит физическую атаку, если он к ней не готов.
Айден сжал кулаки. Однако был шанс, что мужчина окажется готов к этому. Разве кто-нибудь был бы настолько глуп, чтобы разгуливать средь бела дня, зная, что за ним охотятся?
Нет. Конечно, нет. Должно быть, он настолько уверен в своей защите, что даже не видит в нас угрозы.
По позвоночнику Айдена пробежала колючая дрожь. Он ослабил контроль над магией, позволив ей раствориться в его душе. Его цель не была беспечной. Неудивительно, что предыдущий убийца погиб. Он попался в ту самую ловушку, которая была расставлена перед ним.
Проклятые Равнины. Я едва не погиб. Если бы я напал, то выдал бы свою позицию. Да, так и есть. Сомневаюсь, что он действительно знает, где я нахожусь, поэтому хочет выманить меня, чтобы я выдал свое местоположение и он смог меня прикончить.
Это не сработает. Я сменю позицию и нанесу удар, когда он этого не ожидает.
Айден повернулся — и едва не испустил испуганный крик. Прямо за его спиной к дереву прислонилась девушка студенческого возраста с красновато-черными волосами, на ее лице застыло непроницаемое выражение. Каким-то образом ей удалось подкрасться к нему.
«Проклятые Равнины, девочка», — выругался Айден, старательно понижая голос. «Что ты делаешь?»
«Смотрю на тебя».
Ответ был настолько прямым, что застал Айдена врасплох.
Она делает мне предложение? Полагаю, я все еще на коне.
Стоп. Нет. Я на работе. Если я отвлекусь, Джален заберет мою голову. Я могу заняться другими делами, когда цель будет мертва.
«Я польщен, но, боюсь, моя нынешняя работа занимает все мое внимание», — сказал Айден, извиняюще наклонив голову. «Сейчас я исследую этот сад на предмет вредителей. Надеюсь, я не напугал вас, мисс».
«Не-а».
«Какое облегчение». Айден одарил ее, как он считал, победной улыбкой. «Но я с удовольствием познакомлюсь с вами в другой раз».
Девушка шагнула к Айдену.
Ух ты, а она настойчивая.
«О, не это».
Айден нахмурился. У него кольнуло в затылке, и он поборол желание оглянуться через плечо. «Не это что?»
«Я не имела в виду, что ты не напугал меня. Я имела в виду, что ты не искал вредителей».
Что-то холодное прижалось к шее Айдена. Он попытался повернуться, но обнаружил, что тело больше не реагирует на его команды. Ноги подкосились, и он упал на спину, тяжело ударившись о грязь.
Айден ничего не чувствовал. Все его тело словно онемело. Что-то мокрое вдавилось ему в спину, а небо поплыло над ним. В воздухе над ним колыхалось лицо девушки, но он не был уверен, откуда оно взялось.
«Ты не можешь искать вредителей», — сказала девушка. Ее пальцы удлинились, превратившись в сверкающие острия. «Ты и есть вредитель».
Он попытался закричать о помощи, но она зажала ему рот другой рукой, заглушив его слова. Ее ладонь имела вкус крови. Что-то в глубине сознания Айдена — та его часть, которая не была охвачена паникой, — подсказывало ему, что его тело не реагирует, потому что его спинной мозг был перерезан.
У Айдена было мало времени, чтобы осмыслить это. Девушка опустила вторую руку, и Айден больше ничего не знал.
