Я медленно открыл глаза. Старинный декор комнаты исчез, и я оказался под беззвёздным ночным небом.
Когда я шагнул вперёд, послышался шум воды. Когда я посмотрел вниз, вся земля была покрыта водой. Было слишком темно, чтобы определить глубину, и над поверхностью поднимался слабый туман.
«Это напоминает мне Соленую пустыню».
Под поверхностью воды, где мой облик отражался, как в зеркале, были встроены разноцветные звёздные огни, но звёздного света в небе над головой не было.
«Это окраина снов».
Это был самый дальний край мира, называемый Страной грёз, состоящий из человеческих снов и бессознательного. И эти звёздные огни, погружённые под поверхность, были мечтами людей.
Я шёл медленно, и всякий раз, когда я наступал на неё, поверхность воды вздрагивала и растекалась, как концентрический круг.
Звёздные сны, погруженные под воду, дико тряслись от ряби.
«Место встречи недалеко отсюда».
Было трудно определить направление из-за туманной дороги, но кольцо на моей руке позволяло это сделать. Изумрудный свет от кольца протянулся и указал мне направление.
Я шёл по тротуару света. Не то чтобы меня не интересовало само это пространство, но сейчас есть кое-что поважнее.
Как долго я шёл по свету?
Свет от кольца прекратился, прежде чем я успел это заметить, туман впереди рассеялся, и появилась большая дверь.
«Это вход?»
Это была дверь из серого мрамора, а над дверью была фигура рогатого демона, которая выглядела как вход в ад.
«Не могу поверить, что они вырезали демона. Я не знаю, кто это сделал, но это ужасное хобби».
Я подошёл к двери, и когда я поднёс руку с кольцом, из глаз демона над дверью полился красный свет, и дверь открылась.
За каменной дверью была чёрная тьма, в которой ничего не было видно.
Я не исключал возможности ловушки, однако она была бы значительно ниже.
Я пошёл прямо в темноту, и когда я вошёл внутрь, дверь за моей спиной с глухим стуком закрылась.
Я услышал откуда-то шум и увидел недалеко большой стол. Шум исходил от сидящих там людей.
— Тебя застали врасплох.
— На этот раз мои результаты исследований были украдены, так что… Что?
Те, кто болтал, замолчали и уставились на меня, когда я подошёл.
То же самое было и со мной, потому что на стуле была не человеческая фигура, а форма горящего чёрного пламени.
«Это полностью отличается от реальности, потому что это просто разум?»
Это делает невозможным различение, даже если я пытаюсь увидеть внешний вид. Наоборот, нам обоим повезло, что нас тоже не поймают.
— Охехе. Кто это? Ты подошёл ко мне, не сказав ни слова.
Чёрное пламя говорило со мной. Хотя я не видел его лично, я смог догадаться, кто он такой, просто по его манере говорить.
Виктор Дредфул теперь смотрел на меня и просил представиться.
«Что мне делать?»
Должен ли я раскрыть своё имя здесь?
Во-первых, Джон Доу, по моим сведениям, не очень дружелюбный персонаж. Из реакции других Орденов я сделал вывод, что они верны только Нулевому Ордену и мало интересуются другими.
Я, естественно, сел на пустом месте после принятия решения.
— О, боже мой. Ты даже говорить не хочешь, поэтому выглядишь как Джон Доу. Ты ещё молчишь! Охехе!
— ……Джон Доу, ты ничего не сказал тому же Первому Ордену. Почему ты тогда говорил со мной в поезде? Это из-за твоей маскировки?
— Посмотри на это. Ты единственный, кто притворяется высокомерным и снова ведёт себя дерзко.
В это время из чёрного пламени, сидевшего на другом сиденье, вырвались жалобы. Всем казалось, что они раздражены тем, что им не понравилось моё высокомерное поведение.
«Кто это?»
— Ночной Вером, не сердись так. Не то чтобы он не был таким раньше, верно?
— Ты сумасшедший психопат.
— Охехе. Это слишком. Не могу поверить, что ты не назвал меня Доктором. Я чувствую, что сейчас заплачу!
— Замолчи. Ты думаешь, я называю тебя так, потому что хочу? Чёрт. Я хочу, чтобы это не было проклятием.
«Это Вером?»
Я вспомнил Верома, с которым познакомился на фабрике Балтанунга. Рыцарь, выпустивший красную атаку с чёрным плащом, летящим поверх чёрного полного латного доспеха.
Первый Орден, который даже использовал старомодную манеру говорить, использует такие резкие слова и действия.
«Глядя на то, как он ненавидит то, как он говорит, он настоящий? Тот, кого я тогда увидел, должно быть, был почему-то пьян».
Если так, то была большая вероятность, что доспехи, которые он носил, были особенными, вроде проклятого предмета или древней реликвии.
Он получил свою силу от доспехов, но он, должно быть, был ограничен ими.
«Все известные мне Первые Ордены здесь?»
Всего за столом было 8 мест. За исключением самого старшего места Нулевого Ордена, остальные 7 мест принадлежат Первому Ордену, и за столом сидело в общей сложности 4 человека, включая меня.
«Кто это, чёрт возьми?»
Пламя, всё время тихо горящее, никак не реагировало. Увидев, что он даже не посмотрел на других участников, даже когда я появился, он, похоже, не интересовался ими.
«Трудно понять, кто ты, если ты такой тихий».
Затем прибыл новый Первый Орден.
— О, больше, чем я думал.
Вновь прибывшее пламя дружелюбно уселось на свободное место.
— Вы слышали? Эсмеральда умерла.
Естественно, он рассказал об этом Верому и Виктору.
— Ведьма огня? Вот почему её, которая обычно пришла бы пораньше, здесь не было.
— О, я тоже это слышал. Может, Нулевой Орден скоро нам расскажет.
— Это неожиданно. Я не думал, что мисс Эсмеральду будет так легко устранить.
— Ну, я так думаю.
Первый Орден, чьи слова были такими расплывчатыми, уставился на меня.
— Джон Доу. Разве вы не знаете, всё же вы вместе проникли в Теон?
Естественно, глаза Верома и Виктора Дредфула устремились на меня. Я уже думал над таким вопросом, поэтому произнёс готовый ответ.
— Нулевой Орден объяснит вам это. Узнаете всё у него.
Естественно, я передал вопрос Нулевому Ордену.
Когда я сказал это, они больше не задавали вопросов.
«В этом месте очень удобно использовать имя Нулевой Орден».
Но его глаза всё ещё были на мне.
«Что это такое? Это связано с Джоном Доу?»
Дело не в том, что я не думал о естественном смешении слов и извлечении из них информации.
Как будто я пытался накопать информацию, была вероятность, что мой оппонент что-то поймёт из моих слов.
Учитывая риск того, что меня заподозрят, молчать было лучше всего. Я должен был избегать уличения во лжи, насколько это было возможно.
«Вспоминая Нулевого Ордена, я думаю, что он уже знает, что я другой человек».
Разве он ещё не сказал об этом остальным членам Первого Ордена?
«Тем не менее, странно не говорить руководству. Я просто не знаю, что у него на уме».
На данный момент я решил отложить заботы, связанные с Нулевым Орденом. Было невозможно судить о его сокровенных мыслях, но моим приоритетом было немедленно идентифицировать собравшихся здесь членов Первого Ордена.
Пока я молчал, болтливый Первый Орден продолжил разговор с Виктором.
— Вы слышали о последних новостях? Я слышал, что Святая Земля Бретуса снова движется. Недавно были мобилизованы паладины.
— О, я тоже это слышал. Я не могу поверить, что место, которое было тихим 20 лет, вдруг начинает двигаться. Есть плохой знак?
— Потому что частота появления криптидов в наши дни увеличилась. Король зверей появился в Лезервелке, одном из великих городов Империи Изгнанников.
— Ты имеешь в виду Жеводанского зверя? Я тоже это слышал. Это очень плохо. Я хотел увидеть великолепную фигуру своими глазами. Так грустно, что он был порабощён, потому что я хотел препарировать этого великого криптида и поместить его в бутыль с формалином.
— Ну, вы сказали, что он был порабощён, но, учитывая, что тела не осталось, я думаю, что он мог сбежать, но это увлекательно. Неважно, насколько велик Лезервелк, этому гигантскому монстру негде спрятаться. Может быть, он утонул в системе подземных вод.
Главным оратором был никому не известный Первый Орден. Он создавал всевозможные темы, чтобы можно было сказать, что он всё знает.
Помимо простой мировой ситуации, к тривиальным вещам, таким как кто что сделал, где и какие вены были обнаружены в какой области.
«Он хорошо информирован и много знает о ситуации в мире. Если он отвечает за разведку, он принадлежит к государственному агентству? Он может проникнуть в разведывательное управление или что-то в этом роде.
Но я не думаю, что он пришёл сюда только потому, что он умён. По крайней мере, когда дело доходит до силы, его способности не должны уступать другим Орденам.
— Итак, Николай, у вас есть какие-нибудь особо интересные новости за эти дни?
Я не пропустил имя, которое Виктор произнёс вскольз.
Его зовут Николай.
Называть это имя одним и тем же Первым Орденом внутри организации означает, что это имя, по крайней мере, напрямую связано с чьим-либо статусом.
«В Первом Ордене, включая меня, состоит всего 5 человек. Учитывая вакансию Эсмеральды, осталась только одна?»
Как я и думал, только что прибыл последний Первый Орден.
— Вы все те же. Те, кто говорит, продолжают говорить, а те, кто молчит, продолжают молчать.
По тонкому, высокому голосу я понял, что это женщина.
Интересно, было ли что-то, что заставило меня почувствовать себя плохо, когда я увидел, что в её словах и действиях были шипы, или это мог быть её обычный характер.
Я не реагировал, потому что интуитивно чувствовал, что она будет беспокоить меня, если меня заметят.
Пришедший последним Первый Орден резко спросил:
— Итак, где Нулевой Орден? Его ещё нет?
— Нулевой Орден скоро будет здесь. А мисс Бентмин — последняя среди нас.
— Громкий, сумасшедший ученый. Не называй меня по имени. От одного только услышанного у меня мурашки по коже.
Первый Орден по имени Бентмин словесно оскорбляла Виктора.
— Охехе. Ты дерзкий человек. Не пора ли нам поладить?
— Я лучше обниму личинку, чем буду ладить с таким мужчиной, как ты.
Он казался ей весьма противным.
Действительно, Виктор Дредфул проводит эксперименты над людьми так, как будто он ест, да и внешний вид у него тоже неблагоприятный. Он человек, с которым вы не можете ужиться в здравом смысле. Вером также, кажется, ненавидит слушать, как он говорит.
«Глядя на поведение Виктора, кажется, ему всё равно, что говорят. Так что ему всё равно, что о нём думают другие».
Виктор Дредфул — врождённый психопат, которому не хватает морали и сочувствия, и он проводит эксперимент на людях, как будто это ничего не значит.
«Последнего члена зовут Бентмин».
В её надоедливой манере говорить была неописуемая старина. В отличие от других неофициальных членов Первого Ордена, я чувствовал это по её уникальному акценту.
Она из хорошей семьи, но я не думаю, что общество Чёрной Зари — это место, куда могут войти аристократы.
Седина из крупной купеческой семьи подверглась дискриминации внутри организации только потому, что её семья живёт хорошо, а этот Первый Орден из благородной семьи?
«Нужно это запомнить».
— А как же Эсмеральда? Я знаю, что обычно она так не опаздывает.
— Охехе. Бентмин, разве ты не слышала новости? Мисс Эсмеральда больше не может прийти.
— Что? Что Эсмеральду устранили?
— Я так слышал. Я думал, что это нужно знать, но ты этого не знала, что удивительно!
— Заткнись. Сколько раз я должна говорить вам, что я не так хорошо разбираюсь в ситуации снаружи?
Пока они разговаривали, я почувствовал вибрацию, которая сотрясла само чёрное пространство, и шумные члены Первого Ордена закрыли рты, когда кто-то приближался из темноты.
«Он здесь».
Нулевой Орден, лидер общества Чёрной Зари, и по сути главный герой этого места.
Первые Ордены занервничали при его появлении.
— Все пришли вовремя, не опоздав.
В отличие от Первого Ордена, существовавшего в форме пламени, Нулевой Орден принял форму обычного человека. Он носил белую маску на лице и носил чёрную одежду.
Маска была похожа на демона, которого я увидел у мраморной двери, когда вошёл сюда.
Рядом с Нулевым Орденом был ещё один человек, и он был одет в толстовку с капюшоном, так что было сложно определить его пол, не говоря уже о возрасте.
«Кто это? Учитывая, что он не сидит, он не должен быть членом Первого Ордена, он, что подчинённый Нулевого Ордена?»
Он почувствовал мой взгляд?
Помощник слегка приподнял голову, и я почувствовал, как темнота под капюшоном смотрит на меня.
— Вы пришли, мистер Нулевой Орден.
Именно тогда пламя, которое до сих пор молчало, открыло свой рот.
Его голос был вежлив и уважителен, а также наполнен энтузиазмом до такой степени, что было удивительно, что он до сих пор держал рот на замке.
— Да, приветствую тебя, Лесли.
Нулевой Орден, естественно, сел в своё кресло и огляделся, и его взгляд задержался на пустом месте Эсмеральды.
— Кажется, у всех всё хорошо. Несмотря на то, что это нерегулярное собрание, никто не опоздал. А теперь приступим к встрече.
И, наконец, его взгляд остановился на мне.
— Первая тема…… Как заполнить вакантную должность Первого Ордена. Давайте начнём с этого.
