Спина Мэтью Саммерта была мокрой от холодного пота.
Шло время, его разум и душу медленно съедали терзающие мысли.
Когда-либо в своей жизни он чувствовал подобное напряжение?
«Но теперь я это чувствую».
Он думал, что его поглотит Руджер Челичи, человек перед ним.
Он должен атаковать, прежде чем его съедят.
Его инстинкт кричал об этом, но Мэтью Сомерсет не мог поспешно использовать магию из-за импульса, исходящего от Руджера.
«Такой сильный импульс. Не могу поверить, что он учитель-новичок, как и я».
Руджер даже не направил на него свою палочку. Если бы это был кто-то другой, он мог бы обидеться и высмеять его за такое поведение, но Мэтью Сомерсет этого не сделал.
«Противник — маг, который использует магию Исходного кода, которая почти мгновенно применяет любую магию. Я не могу ослабить бдительность, хотя он и не целился в меня палочкой».
Хотя другим казалось, что он стоит на месте, Мэтью Саммерт думал иначе.
«Руджер готов к бою».
Его расслабленная поза явно была приманкой, чтобы заставить противника ослабить бдительность, намеренно показывая брешь. В тот момент, когда он поймает его и возьмёт на себя инициативу, его будет очень трудно остановить.
Думая так, Руджер, который стоял на месте, представлялся железной крепостью без каких-либо щелей.
«Руджер Челичи! Он страшный человек».
Мэтью крепко прикусил губу. Окружающие говорили, что Руджера переоценивают, но он не верил в это. Нет. Сначала Мэтью определенно не доверял оценке Руджера. Однако, когда он столкнулся с ним лицом к лицу и нацелился на свою палочку, такие мысли исчезли, как будто их смыло.
Этот человек — ветеран.
Это отношение, притворяющееся расслабленным, акт легкого удержания палочки, не целясь ею, и даже эти глаза, ожидающие, когда противник сделает первый ход, показывали, насколько Руджер был уверен в том, что он может выиграть дуэль.
Дышать становилось всё труднее и труднее, пот стекал по лбу Мэтью и заливал ему глаза. Руджер, ожидавший, когда его противник применит свою магию, не мог скрыть своих сомнений, когда увидел Мэтью Саммерта.
«Что случилось с ним?»
Цвет лица Мэтью был настолько плох, что он беспокоился о нём.
«Он был болен?»
Зрители, наблюдавшие за матчем между ними, тоже были удивлены.
— Что? Почему они просто стоят и ничего не делают в течение 5 минут?
— Что случилось?
Рене, сидевшая с одной стороны трибун, тоже с подозрением отнеслась к ситуации.
— Старшая, почему они оба стоят на месте, когда дуэль уже давно началась?
— Младшая ещё неопытна.
— Что?
Эрендир, сидевшая рядом с ней, гордо сказала.
— Посмотри внимательно. Мэтью выглядит нервным. Он даже потеет.
— Да, но?
— Разве ты не понимаешь? Борьба между ними уже началась.
— Бой уже начался?
Удивлённый голос Рене привлёк внимание окружающих, а Эрендир возбужденно заговорила.
— Разве ты не знаешь? Битва настоящих мастеров происходит без личного использования магии. Прямо как сейчас!
Те, кто тайно подслушивал разговор между ними, бессознательно кивали и были убеждены, потому что это было как-то правдоподобно.
Прежде всего, это говорила Третья принцесса, а не кто-то другой.
— Это странно. Думаю, мистеру Руджеру скучно. — тихо пробормотал Рене.
Она не знала, почему она так подумала, но у неё просто возникло такое ощущение.
Однако, когда её старшая говорила с такой убеждённостью, Рене ничего не оставалось, как согласиться с ней.
В этот момент Мэтью Саммерт, который до сих пор стоял неподвижно, пошевелился, потому что больше не мог выдерживать напряжение.
— Да, хорошо. Теперь, когда я зашёл так далеко, я покажу тебе свою магию!
Мэтью стиснул зубы и приготовил свою магию. В воздухе была проведена линия магической силы, была выгравирована магическая формула, и, в конце концов, одна магия была завершена.
Белые ледяные цветы образовались в воздухе, это был атрибут стихийной магии третьего ранга [Взрывающиеся ледяные цветы]. Как только ледяные цветы полностью распустились, бесчисленные лепестки устремились к Руджеру, как взрыв.
Часть аудитории восхитилась внешним видом заклинания, одновременно мощным и красивым.
[— Вау! Это восхитительно! Прекрасная ледяная магия, которая раскрывается в одно мгновение! Как Руджер остановит это?]
«Если это так, то даже ты…!»
Мэтью Саммерт, который внутри был уверен в своей победе, широко раскрыл глаза при виде последовавшей за этим сцены. Это потому, что ледяные лепестки, которые летели к Руджеру, мгновенно растаяли и исчезли.
Вокруг Руджера возникло горячее пламя, образующее тонкую стену.
[— Это защитное заклинание [Огненная стена]. Когда, чёрт возьми, он успел его активировать.]
Это был сильный удар, но он был потрясен, узнав, что не нанес никакого реального ущерба.
«Что?»
Руджер, с другой стороны, был озадачен, потому что атака была слишком слабой.
«Это всё? Действительно?»
Было бы слишком очевидно, если бы он притворился, что его ударили, как только его противник атаковал, поэтому он остановил это и подождал, пока полетит следующая магия, но, как ни странно, противник не предпринял никаких действий.
Борьба между магами должна быть настолько плотной, что важна даже 0,1 секунды всего, а его противник уже потерял 3 секунды с момента первой атаки.
«Должен ли я был просто поражен атакой? Нет, как бы я ни притворялся, я не могу проиграть после того, как попал под это».
Если он хочет сделать это правдоподобным, он должен использовать магию 4-го ранга. Однако, поскольку противник использовал магию третьего ранга, у него не было другого выбора, кроме как защищаться.
— Вау!
Увидев, что его атака заблокирована, Мэтью с бормотанием отступил назад. Он почувствовал сильное давление после того, как увидел Исходный код. Это было так быстро, что он уже чувствовал себя задохнувшимся.
«Он плохо выглядит».
Глядя на цвет лица Мэтью, Руджер был убеждён, что заклинание, на которое он надеялся, больше не придёт.
«Глядя на его цвет лица, кажется, что он не в лучшем состоянии. Невежливо сопротивляться такому человеку».
Он не мог поверить, что потратил столько времени на больного человека. Руджер решил закончить бой как можно скорее с извиняющимся сердцем. Его палочка, которая всё это время была обращена вниз, медленно двинулась.
«Атакует!»
Мэтью немедленно выпустил защитное заклинание. Он вспомнил, что услышал от Криса Бенимора перед выходом на арену.
— Слушай хорошенько. Когда Руджер Челичи использует магию, всегда сосредотачивайтесь на защите. Не думай ни о чём другом, только о защите.
Мэтью Саммерт также быстро оценил ситуацию как учитель Теона. Он немедленно окружил себя барьером маны. Вскоре после этого бесчисленные магические заклинания пробили барьер.
— Он из тех, кто использует быструю магию, но она не очень сильна, кроме того, у него мало маны, поэтому он не может атаковать в течение длительного времени.
По совету Криса Бенимора Мэтью стиснул зубы и влил ману в барьер, чтобы увеличить его мощность. Он планировал задержаться там и поискать брешь, но что-то пошло не так.
«Что за бесконечная магия…!»
На него обрушилось множество заклинаний за гранью воображения. Обычно маги стреляют магией медленно, один за другим, но Руджер лил магию бесконечно, как стреляя из пулемета, используя Исходный код.
Мэтью немного упустил из виду силу заклинаний, и в барьере маны появилась трещина, и другая магия ударила по ней и сломала барьер, прежде чем он успел его укрепить.
Он открыл свой зонт, когда увидел, что идет дождь, но вместо того, чтобы остановить дождь, капли дождя прошли сквозь зонт.
— Ах.
Это было последнее, что он сказал, когда бурлящая магия быстро поглотила Мэтью Саммерта.
[— Ух ты! После долгой битвы Рудгер Челичи побеждает! Серия заклинаний поразила его противника без перерыва! Какая невероятная скорость!]
Глядя на Мэтью Саммерта, который потерял сознание и был унесён на носилках, Руджер был доволен результатами. Тем не менее, он думал, что проявил достаточно вежливости по отношению к противнику.
Волнение исходило от зрителей.
— Все это время он стоял неподвижно, а затем поразил своего противника серией заклинаний, прежде чем тот даже успел среагировать.
— Поэтому он так долго стоял неподвижно?
— Руджер Челичи — страшный человек. На самом деле он играл со своим противником.
Все смотрели на Руджера настороженно. Хьюго Буртаг, который надеялся, что Руджер будет жестоко уничтожен, сжал кулаки и заскрежетал зубами.
«Эта чертов шкет! Вы хотите сказать, что в таком месте можно расслабиться?»
Один только вид этого равнодушного лица усиливал его напряжение. Хьюго, сжавший кулак, медленно ослабил силу. Как может человек быть сытым с первой рюмки? Был ещё шанс.
«Руджер Челичи, ты, должно быть, израсходовали много маны в этой дуэли».
Его план с Крисом Бенимором начался прямо здесь.
«Да. Просто продолжай выигрывать. Чем выше ты поднимаешься, тем сильнее удар при падении».
Глаза Хьюго слабо блестели.
* * *
«Хм. Потребление маны довольно экстремально».
С тех пор Руджер участвовал ещё в трёх поединках и выиграл каждый из них.
«Что случилось?»
Он определённо собирался умеренно проиграть, но когда пришел в себя, то оказался в финале.
Руджер был серьёзно обеспокоен. Очевидно, он был готов проиграть, даже если бы его противник использовал только правильную атакующую магию, но он выигрывал каждый матч.
«Почему никто не атакует меня должным образом?»
Он этого не понимал.
Все противники Руджера отвечали только упорной защитой, как будто между собой разговаривали.
Несмотря на то, что он намеренно открывал бреши, они сжимали свои шеи, как черепахи, спрятанные в своих панцирях, поэтому у Руджера не было другого выбора, кроме как вздохнуть и атаковать их.
«Это не хорошо».
Это было нежелательно для Руджера, который хотел сохранить свои силы.
«В последнее время я стал сокращать приём лекарств. Если я продолжу в том же духе, в следующей дуэли я буду страдать от нехватки маны. Было ли большой ошибкой то, что я думал, что ничего не произойдёт, потому что это фестиваль?»
Поскольку его телосложение потребляло ману как дыхание, затягивать дуэли было за пределами его расчётов. Пока что всё было в порядке, но было ясно, что его мана будет исчерпана во время финала.
«Я использовал его вчера, так что я должен был вытерпеть 5 дней, но теперь, похоже, мне придётся приготовить лекарство заранее».
Руджер зашел в свой кабинет перед финалом. Он открыл ящик стола, где лежало его лекарство для восстановления, и у него не было выбора, кроме как сузить глаза.
«Его нет».
Он посмотрел дальше в другие места, чтобы увидеть, не забыл ли он, что положил его куда-то ещё, но он не смог его найти.
Он скрестил руки и огляделся. Когда он зажмурился, то увидел небольшие вмятины и грязь на ковре.
«Следы. Прошлой ночью в моём кабинете был вор».
Другой человек может подумать, что действовал максимально осторожно, но полностью стереть следы он не смог. Но раз вор ворвался, почему он не украл ничего, кроме магических восстанавливающих таблеток?
Странные картины, которые он видел раньше, вписались в недостающую головоломку и дополнили одну картину. Почему его противники нагло затягивали дуэли, сохраняя защитную магию?
Есть только одна причина. Это должно было израсходовать его ману.
«Кто-то заметил, что мне не хватает маны».
Где, чёрт возьми? Кто?
Значит, кто-то видел, что он принимает лекарство. Было немного удивительно, что его поймали, хотя он максимально это скрывал.
«Понятно. Это было в банкетном зале?»
Было время, когда он потреблял много маны и принимал лекарства, не спеша осматривая окрестности. Возможно, тогда кто-то был свидетелем этой сцены.
«Не могу поверить, что меня поймали. Это немного болезненно, но ничего не поделаешь».
В этом мире нет полных секретов. Прямо сейчас есть люди, которые узнали личности, которые он использовал в прошлом, и упорно следуют за ним.
«Это естественно, что информация откуда-то просачивается, потому что люди несовершенны».
Проблема в том, что противник атакует его через эту слабость.
«Ввиду того, что все мои противники — благородные учителя, я думаю, что все во фракции Хьюго знают об этом. Значит, кто-то из них раскрыл мою тайну».
И он, должно быть, украл лекарство, пока Руджер отсутствовал, раскрыв его секрет.
У него было много неприятностей, и ему не хватило времени, поэтому сейчас он не мог изготовить лекарство.
«У меня осталось 5 минут. Просто сейчас сложно вернуться на поле».
Он не мог уйти, потому что дошёл до финала. Если он вдруг исчезнет, это нанесёт ущерб не только престижу академии, но и его имиджу.
Думая, что это неизбежно, Руджер вышел из кабинета и тут же вернулся на поле.
[— Внимание! Вот и долгожданный финал! Обе стороны, пожалуйста, подойдите к арене!]
Рудгер решил закончить как можно скорее, потому что его маны явно не хватало. Его противником был мужчина лет 30-ти, выглядевший несколько хитроватым.
[— Сегодняшний финальный матч! Непобедимый миф, не допустивший пока ни одной атаки, Руджер Челичи! Его соперником является учитель практической магии во втором классе и маг из семьи Буртагов! Девиан Буртаг!]
«Девиан Буртаг? Если это Буртаг, то он из той же семьи, что и Хьюго?»
Девиан был близким родственником Хьюго Буртага, как следует из имени Буртаг. Однако, в отличие от Хьюго, Девиан был тощим, а не толстым.
Руджер быстро осмотрел свою фигуру. Следы, прижатые к ковру, и реальный размер его ног совпадали на удивление хорошо.
«Это он».
Человек, который зашел к нему в кабинет и украл его таблетки.
«И виновник всего этого».
Глаза Руджера были направлены на Хьюго Буртага и Криса Бенимора, сидевших на трибунах. Среди них Крис Бенимор заметил взгляд Руджера и рассмеялся над ним.
Руджер покачал головой.
— Я думаю, что слишком много смотрел на людей свысока. Учитель устроил такую детскую шалость.
Я говорил сам с собой, но Девиан отреагировал так, как будто услышал это.
— Шалость? Это смешно. Разве ты не глуп? Верно. Ты должен был хорошо хранить пузырёк с лекарствами.
Девиан намеренно показал только Руджеру пузырек с лекарством во внутреннем кармане жилета. Несмотря на откровенную провокацию в сторону, Руджер лишь смотрел на него спокойным взглядом.
Руджера не поколебала бы такая сдержанная и дешевая провокация.
[— И так! Начнем финальный поединок!]
Публика откликнулась на выкрики комментатора Джесси Луны.
Руджер обратился к Девиану, который уже был готов.
— Прежде чем мы начнем, я дам тебе совет.
— Что это вдруг? Тебе теперь страшно?
— Откажись от этой борьбы.
Девиан расхохотался от слов Руджера.
— Хахаха! Ты блефуешь теперь, когда у тебя нет лекарства?
— Это мой искренний совет. Если ты сдашься здесь и вернешь украденное лекарство, я отпущу тебя.
— Ты можешь двигаться дальше?
Лицо Девиана нахмурилось, поскольку он начал раздражаться.
— Мне кажется, ты сейчас кое-что не понимаешь. Ты не знаешь, что происходит? Ты всё ещё шутки шутишь в такой ситуации?
— Я что, похоже, шучу?
На мгновение Девиан вздрогнул, сам того не осознавая, потому что глаза Руджера изменились, и ему показалось, что он смотрит в бесконечную бездну.
— Я не шучу. Так что тебе лучше послушаться меня.
Обычно, поскольку он заходил так далеко, Руджеру не нужно было заботиться о другом человеке, потому что он не был из тех, кто проявляет милосердие к тем, кто враждебен к нему.
— Это твой последний шанс.
Тем не менее, Руджер предупреждал Девиан.
То, что сделал Девиан, было ничто по сравнению с тем, что могло произойти.
— По крайней мере, для меня было бы лучше, чтобы ты проиграл, пока я могу использовать магию.
