— Испытание? — с любопытством переспросил Алекс. — Вы раньше о нем не упоминали.
— Это... не совсем испытание в привычном смысле слова, скорее ритуал. По крайней мере, так его называют в Семье. Он предназначен для тех, в ком течет кровь Изначального Белого Тигра, но не в полной мере. Ритуал проводят, чтобы очистить и усилить родословную, а если повезет — помочь зверю эволюционировать в истинного белого тигра, — пояснила Леди Рен.
— Эволюционировать? — глаза Алекса округлились. Наконец-то кто-то заговорил о теме, которую он безуспешно изучал долгое время.
Шанс эволюции Жемчужины по-прежнему замер на отметке в 40%, и Алекс всё гадал, что это означает. Ни в игре, ни на тематических форумах он не находил внятной информации об эволюциях. Самое большее, что он видел — это рассуждения других игроков о туманных перспективах их питомцев.
— То есть у Жемчужины есть шанс... стать настоящим Белым Тигром? — уточнил Алекс. — Значит ли это, что он перестанет выглядеть как кот и превратится в тигра?
— Может быть, а может и нет, — уклончиво ответила Леди Рен. — Я не до конца понимаю механику этого процесса, но не все эволюционировавшие внешне становятся тиграми. Порой они сохраняют прежний облик, обретая при этом силу и способности своей высшей формы.
— Если Жемчужина пройдет эволюцию и у него не появятся черные полосы, он всё равно будет нести в себе иные признаки белого тигра. Честно говоря, гадать тут бессмысленно. Одно я знаю точно: эволюция пойдет ему только на пользу, — подытожила она.
Алекс еще раз окинул взглядом величественный зал. — Для кого предназначены все эти места? И почему они пустуют?
Леди Рен тяжело вздохнула. — Эти кресла принадлежали верным подданным моего мужа. Тем, кто служил Королю во дворце. Родители этих двоих, что нас сопровождали, тоже были среди них. Увы, они сложили головы в многочисленных битвах, что разразились после кончины Короля.
— Те немногие, кто выжил, сейчас заперлись в своих покоях, ожидая прихода нового владыки, — добавила она.
— Вот оно что... — Алекс вновь посмотрел на возвышение. — А те два кресла рядом с троном? — спросил он.
— Одно для Королевы, другое для наследного принца. Красная кожа — для королевы, синяя — для принца, — пояснила Леди Рен.
— Понятно, — кивнул Алекс, и тут же у него возник новый вопрос. — Если есть место для принца, почему престол до сих пор пустует? Неужели наследник не захотел его занять?
— Принца не было, — отрезала Леди Рен. — К сожалению, среди сыновей, рожденных Королем, ни один не обладал достаточной силой родословной, чтобы претендовать на трон.
— К тому же моя старшая сестра так и не смогла зачать ребенка при жизни мужа, так что прямого наследника престола у Короля в любом случае не осталось.
Алекс на мгновение задумался. — Но раз Король ушел, почему не стала править Королева? Наверняка у неё были на то полномочия?
— В какой-то мере — да. Даже если бы её в итоге сместили, она могла бы удерживать власть до прихода истинного престолонаследника.
— Однако мои сестры никогда не стремились к власти над этими землями, им нужен был лишь наш муж. И когда его не стало, они решили вернуться в Семью. Старшая сестра к тому же должна была официально доложить Семье о его кончине, поэтому она тоже ушла, — рассказала Леди Рен.
— И оставила вас одну?
— Ха-ха, нет. Я сама проявила упрямство и решила остаться, всё надеясь, что мой муж когда-нибудь вернется. Эх, если бы можно было тогда выжечь из моей головы эти глупые надежды... — горько усмехнулась она.
— Впрочем, идем. Я покажу тебе еще одно место, — скомандовала она. Пройдя в дверь в левой части зала, они двинулись дальше. Алекс следовал за ней и вскоре оказался в длинном белом коридоре.
Оглянувшись, парень заметил, что два других зверя исчезли. Теперь их было только трое: он сам, Жемчужина и Леди Рен. Сталактиты на потолке заливали всё вокруг резким белым светом, и в этом пространстве не было ни единого иного цветового пятна.
— Король действительно был фанатом белого цвета, верно? — заметил Алекс.
— Ха-ха, это точно. Белый и золотой были его любимыми цветами с самого рождения. Полагаю, это семейная черта, ведь в Семье тоже отдают предпочтение именно этой гамме, — ответила Леди Рен.
— Могу я спросить, как вы познакомились с Королем? — поинтересовался Алекс.
— Как мы познакомились? Дай-ка вспомнить... Я была дочерью из весьма захудалого дома, чьи старейшины отчаянно искали выгодных связей. Вот они и устроили наш брак. Помню, как я тогда злилась, но за долгие годы я научилась любить его так же сильно, как и все остальные.
— И когда его направили сюда править, я без колебаний последовала за ним, — поведала она.
Алекс лишь молча кивнул, продолжая путь. Наконец они вышли к месту, где в потолке зияло отверстие, открывающее вид на ночное небо. Духовная жила здесь обрывалась, и света стало заметно меньше.
— Мы почти пришли, — произнесла Леди Рен, выходя на открытую площадку. Прямо под ночным небом из земли торчало множество камней, хаотично разбросанных по всему пространству.
Алекс огляделся и невольно вздрогнул. — Это... могилы? — спросил он.
— Да, — подтвердила Леди Рен. — Здесь мы предаем земле тех, кого потеряли за эти годы. Далеко не каждый удостаивается чести быть похороненным здесь, но даже при этом... число могил за века стало весьма значительным.
В голосе Леди Рен зазвучали печальные нотки. Она медленно опустилась на колени перед одной из надгробных плит. — Кажется, я нашла тебе преемника, дорогой муж.
Алекс присмотрелся к прямоугольному куску белого мрамора, врытому в землю. На камне были высечены слова на языке, который он совершенно не понимал. У него возникло искушение использовать Духовное Чувство, чтобы попробовать прочесть надпись, но он тут же подавил этот порыв. Это было бы верхом неуважения, а проблем ему и так хватало.
— Что здесь написано? — решил он спросить напрямую.
— Здесь начертано: «В память о Короле, Муже и Отце, Бай Цзиншэне», — прочла Леди Рен.
— Бай Цзиншэнь... значит, так звали Короля? — уточнил Алекс.
— Именно, — кивнула она. — Бай — это родовое имя семьи Белого Тигра. Если это дитя преуспеет, оно тоже унаследует это имя.
— Мяу? — подал голос Жемчужина.
— Нет-нет, ты можешь оставить своё нынешнее имя. Мы просто дадим тебе второе, официальное, которое ты будешь использовать в торжественных случаях, — успокоила его Леди Рен.
— Мяу, — согласился котенок.
— Ха-ха, не волнуйся, я подберу для тебя одно из лучших, — улыбнулась она.
— Эта могила... она ведь пуста, верно? — спросил Алекс.
— Да, — подтвердила Леди Рен. — Мы не смогли забрать его тело после того, что случилось на Центральном Континенте, так что нам пришлось устроить кенотаф.
— Но тогда... откуда такая уверенность, что он действительно погиб? — не удержался парень.
— Потому что весть принесли остальные три Короля самолично. Они воочию видели его гибель, когда он пытался спасти этот мир, — пояснила Леди Рен. — Только вот скудоумные люди этого не поняли. Они решили, что он собирается на них напасть, и в отместку разграбили эти земли, выгребая всё, до чего могли дотянуться.
— Теперь обычный зверь в наших краях даже не может накопить достаточно сил, чтобы войти в святое царство, — с горечью добавила она.
— Понятно... Я помню легенды о великой битве зверей на Центральном Континенте, значит, это всё ложь? — спросил Алекс.
— Чистейшая, — отрезала Леди Рен. — Между 4 Великими Семьями есть соперничество, но не вражда. У них нет причин воевать друг с другом. К тому же здесь просто не за что сражаться.
— То есть люди, будучи дезинформированы, напали на вас? А почему другие Короли не попытались восстановить истину? — недоумевал Алекс.
— Сомневаюсь, что они вообще знают о тех бреднях, что плодят люди. Насколько мне известно, они получили тяжелые раны во время тех событий на Центральном Континенте и, скорее всего, ушли в глубокую уединенную культивацию для исцеления. Не удивлюсь, если они до сих пор восстанавливают силы, — рассудила Леди Рен.
— Скорее всего, мы увидим их вновь лишь тогда, когда этот малыш станет королем, или же когда прибудет новый правитель из Семьи, — добавила она.
— Простите... новый правитель? — переспросил Алекс.
— Да, — кивнула Леди Рен. — С момента гибели моего мужа прошло почти пять тысяч лет, Семье требуется примерно столько же времени, чтобы выбрать и направить следующего кандидата. Так что меньше чем через столетие кто-то обязательно явится проверить, есть ли у нас уже король.
— Если престол будет занят, они устроят проверку на соответствие. Если нет — пришлют своего ставленника.
— Но нынешнее молодое поколение Великой Семьи не знает ничего, кроме гордыни, и я не допущу, чтобы они пустили прахом всё то, что мой муж строил с таким трудом, — твердо заявила Леди Рен.
— Для этого нам нужно сделать из этого котенка истинного Короля меньше чем за сто лет.
