Темень, полумрак и сырая плесень на промёрзших стенах. Теснота, влага и холод — именно их ощущал любой, кто вынужден был спуститься в подземелья Кинакрита. «Вынужден», потому что никто, кроме горстки больных садистов-тюремщиков не желал идти туда по собственной воле.
Тем интереснее выглядели светлые образы идущих по узким каменным проходам Кира и Ляпис. Он, в яркой дублёнке под стать рыжим волосам, брёл с фонарём наперевес. За ним же шла зайчиха. Девушка укуталась в меха с ног до головы, даже шапку не забыла, пускай из неё и выпирали её длинные уши.
— Скоро ещё? — спросил герой-целитель у своей спутницы. Советница королевы не подавала виду, однако синяки под глазами давали понять, как же непросто ей было без отдыха. Почему так? Почему, несмотря на беременность, ей приходилось не спать ночами? Что ж...
— Мы почти пришли, — ответила Ляпис, и, словно бы акцентируя её слова, по коридорам пронёсся истошный крик. Глухие стены сменились ржавыми дверьми, за которыми слышались стоны и мольбы приговорённых. На всех изменников гранов не хватило, а потому оставшимся ещё неделю придётся ждать своей участи. Некоторые себя заранее удавили, некоторые разбивали себе голову в кровь, но большая часть некогда ретивых демонов попросту не отважилась на самоубийство.
— Хм, старая-добрая темница, — выдал юноша, заприметив камеру, в которой и провёл почти три дня с Бринхилд. Теперь за ней ухаживал Тафиас, преображённый в убитого неподалёку от столичного города воеводу Кэрол. Кстати о нём...
— А, господин Киргот, Ляпис, заходите, — мужчина вышел поприветствовать героя. Его рукава заляпаны кровь, притом, что тощее черепообразное лицо практически лучилось энтузиазмом. В руках он держал щипцы с вырванным ногтем.
— Я же просил называть меня «Кир», — спокойно произнёс молодой человек.
— А, извините. Старость сказывается, — с иронией ответил рогатый огр. Как бы он ни пытался казаться тем самым Тафиасом, холодным и расчетливым, время от времени его старая личность так и норовила выскочить.
В камере маг-целитель заметил два стула с прикованными к ним мужчиной и женщиной. Оба в окровавленных тюремных робах из ужасно раздражающей кожу соломистой ткани. Первый здорово избит, левая рука вывернута наизнанку, из правого локтя торчала кость. Его немолодое лицо было здорово изодрано кулаками Руфуса. Да, супруг старейшины белок праха тоже там находился — демон принимал не последнее участие в его пытках женщины. Последняя едва дышала. Все её пальцы переломаны, колени разбиты, а ногти... Что ж, именно её последний ноготь и держал у себя Тафиас.
— Это и есть наши шпионы? — пренебрежительно спросил Кир, скрестив руки. — Похоже, вы тут и без меня неплохо справляетесь, — прокомментировал монарх, стукнув сапогом по голени искалеченного узника.
— П-п... Пошёл... Нахуй!.. — к удивлению юноши, пленник оказался весьма ретивым. Даже попытался плюнуть на него. Жаль только, его рот настолько пересох, что он попросту закашлялся.
— Вы выяснили, зачем они шныряли в трущобах? — спросил герой исцеления, оперевшись о стол со свитками. В одном из них красовался протокол задержания, проливавший свет на то, что уже вкратце рассказала ему Ляпис. Этих двоих захватили драколюды. Они пытались подкупить Кату, демона-козла из высших чиновничьих эшелонов, дабы тот выдал им тайный проход в замок. Чего они не знали, так это того, что он давно и основательно сидел на «конфетах»...
— Они слишком упрямы, горды и тупы, чтобы осознать своё положение. Зато мы и без показаний выяснили, кто они, — ответил огр, вымывая руки в ледяной воде. Кир, тем временем, решил заглянуть в свитки опознания. Имена его не волновали, классы тоже не представляли из себя ничего любопытного. Зато среди навыков значилось умение езды на драконах. А ведь среди людей, если не брать в расчёт героя-целителя, только один народ научился приручать летучих ящеров...
— Ашламские рыцари, — заключил юноша, обернувшись к пленным. Только Тафиас выпрямился, как Руфус схватил его ведро и вылил его содержимое на женщину.
— Кхе-кхе-кха-а... — она очнулась, её руки задрожали, а голова начала неестественно подёргиваться.
— Мда, без сознания она была даже живее, — проговорил Кир со смесью жалости и презрения.
— Синьор Кир, пожалуйста, покончите с ними поскорее. Наши зелья на них не работают, — жалобно попросила Ляпис, встретившись взглядом с молодым человеком. Вот только, если его золотые очи лучились силой и бодростью, то её алые зрачки полнились утомлением и страхом, ведь... — Они лишь первые из многих. Скоро здесь будет целая армия, а с вашим военным походом...
— Скоро... Скоро ваш блядский карнавал захлебнётся... В крови! Вы сдохнете! — хрипло крикнул пленник, за что Руфус приложил его с кулака. Даже без рогатины он внушал ужас. Или уважение, в зависимости от того, на чьей он стороне. Лишь двое мужчин когда-либо побеждали его в схватке: те, что стояли неподалёку.
— Ты бы поосторожнее. Мёртвыми они нам ничего не скажут, — сказал молодой человек, возлагая ладони на головы обоим пленникам. Фиолетовая вспышка озарила полутёмную камеру, и все раны, переломы и побои узников вмиг зажили. Но ведь просто восстановить их было бы так скучно... — Отпустите их, — другое дело — послать их обратно на родину. С кое-каким посланием...
— Чего? — недоумённо выдал Тафиас. Прямо на его глазах герой-целитель принялся развязывать шпиков. Но что более удивительно, так это их реакция — они не побежали, не начали драться, и даже не брыкались. Вместо этого те просто замерли со стеклянными глазами.
— Руфус, проследи, чтобы они выбрались за город без лишнего внимания. Дальше они сами сообразят, что делать, — скомандовал Кир, поручая двоих доходяг под «опеку» рыжебородого воителя.
— А зачем? — правда, сам он такому «подарку» был не сказать, чтобы рад. Зачем и почему?
— Ашламская республика решила вторгнуться к нам, пока мы будем воевать на северном фронте — это я вытащил из их голов. Посмотрим, как у них это получится, когда их же шпики прирежут патриарха правящего рода. Правда, «друзья»? — ехидно проговорил юноша, приобняв уже своих агентов за плечи.
— За Еву Риз! — крикнули они оба хором, не оставив никаких сомнений в одновременном коварстве и эффективности тех сил, которыми обладал Кир.
— Угу, — в итоге, немногословный Руфус лишь пожал плечами, после чего всё же вывел обращённых шпиков за дверь. Ясное дело, и снаряжение им вернули. Оружие их, впрочем, бородач приберёг у себя. И вот, в камере остались только трое.
— Хм, что-то мне это напоминает, — и тут Тафиас припомнил Кайлию, наёмницу, которая мало того, что вернулась без Евы, так ещё и прикончила шестерых своих коллег. Закончила свой путь она, впрочем, попыткой зарезать Кэрола во сне. К счастью или к сожалению, мужчина оказался слишком силён, и душа девушки вскоре встретилась со своим настоящем убийцей на испытании Каладрия.
— Что бы это ни было, я оказался прав в своём решении не отпускать к вам Еву раньше времени, не так ли? — никаких имён названо не было, однако герой дал понять, кто именно стоял за этим. Он пожал плечами и сплюнул, будто бы его ничуть не беспокоил этот прискорбный эпизод.
— О чём это вы? — только Ляпис оставалась в неведении, так как в те времена зайчиха гнила заживо. Нет, конечно, она на своей шкуре прочувствовала плоды отцовского предательства, однако история с девушкой из золотых леопардов так никогда и не достигла её ушей.
— Так, небольшая история между нами. Когда-нибудь я тебе расскажу. Пойдём, на тебя смотреть жалко, — и вот, Кир быстро перевёл своё внимание на длинноухую. Кир взял её за талию и повёл к выходу, ну а та лишь молча подчинилась. Страх отступил, а вот усталость...
— Идите. Я останусь. Моего «внимания» требует ещё горстка гостей, — окликнул их огр, отчего маг-целитель встал у распахнутой железной двери. Из того, что он выяснил, часть драконьих наездников отправилась прямиком на службу «Фарану», однако остальные...
— Ляпис, Тафиас. Вы остаётесь здесь. Ашламская республика хочет прислать сюда где-то четыреста всадников. Оставьте себе рубиновых драколюдов, белки сами Кинакрит не удержат. Последнее, чего мне хочется — возвращаться в разграбленный дом, — заявил молодой человек, не оставив заячьему семейству и шанса на пререкания. У королевы демонов есть свои драконы, менее человечные, менее могучие, без способностей к метаморфизму, но всё же...
Так или иначе, пришло время уходить. Холодные стены тусклой темницы остались позади, сменившись освещёнными пахучими канделябрами коридоры. Здесь было теплее, хотя бы потому, что каждая из бесчисленных комнат обогревалась камином. Зимой этот каменный гигант превращался в один огромный дымоход.
Что же до героя исцеления, то он размышлял. Превращать людей в рабов своей воли для него было не впервые. Наверняка эти двое не были последними, но кто знает? Расправиться с самодовольным божком, очистить мир от его порчи... Да, звучало это романтично, однако если задуматься, возникали некоторые неудобные нюансы. В частности, что будет со старыми вояками? Как отреагируют люди, лишившись возможности становиться сильнее? Демоны, когда их дети начнут рождаться беззащитными? Охотники и авантюристы, вся жизнь которых сосредоточена вокруг убийства чудовищ? Мир не сможет перенести это потрясение безболезненно, однако...
— Иногда рану нужно выжигать огнём, — пробормотал герой, покачав головой. Мало кто об этом говорил, но их мир был болен, ужасная зараза в виде законов Деймоса, основанных на дарованиях и уровнях, ввергла его в пучину бесконечной войны, страданий и смертей.
— Вы что-то сказали? — и тут подала голос Ляпис.
— Не обращай внимания, — жаль только, он так и не нашёл в себе сил поговорить с зайчихой о предстоящей битве. Она как раз заметила беспокойство мага-лекаря, что и побудило её поднять новую тему.
— Синьор Кир, по поводу вашей с Евой свадьбы. Я настаиваю, чтобы вы провели её на Всемирном заседании, — заявила старейшина звёздных зайцев. И... да. Своего она добилась, и лицо Кира посетила радостная улыбка.
— Идея неплохая. Вот только, ты упускаешь один нюанс. Даже два. Ева ещё не согласилась, и я не знаю, сколько займёт наша война с «Фараном», — пояснил он, припоминая своё неловкое предложение. И всё же, для заключения их союза времени лучше попросту не было. Потому как...
— Если справитесь за неделю, то дальше вам волноваться не о чем. Там настанет весна, тепло вернётся, да ещё и представится возможность показать царькам и королям исторический миг объединения двух крупнейших государств. Да и Ева с радостью согласится, — с предвкушением произнесла Ляпис, попутно приобняв своего любимого спасителя.
— А ты? Ты бы хотела? — задумчиво спросил Кир. — Замуж за меня.
— Ой, да бросьте. Меня всё устраивает и так, пойдёмте лучше потрахаемся перед сном, — ответила зайчиха. И разве стоило ожидать от неё чего-то ещё?.. Да уж, надо бы с ней хотя бы попрощаться.
***
Наступило утро, солнце возвышало голову над лесистым горизонтом, а по Кинакриту вышагивала громадная армия разношёрстных демонов на чудовищах и подле них. Волки и зайцы, псы и жабы, козлы и коты, кентавры и драконы, орки и многие-многие другие. Спутать их сложно, каждое племя, каждая фратрия носила свои цвета, разговаривала своим наречьем, да ещё и порой разительно иначе вышагивала по земле. Во главе колонны ехала громадная карета, запряженная мантикорами. Её строили для Хакуо, поэтому она мало того, что непомерно огромна для нынешней королевы, так ещё и настолько укреплена, что казалась настоящей крепостью на колёсах, пережившей даже Чёрный трон из чистого упрямства.
— Кир, ты действительно собираешься биться с богами? Ради чего? — поинтересовалась Ева, на цыпочках выглядывая через зачарованное стекло. Столько демонов, так много жизней, и все они готовы были пойти за ней к возможной гибели. Только монарх может понять тяжесть этого бремени...
— Они хотят видеть нас с тобой мёртвыми. Я хочу вышвырнуть их из моего мира, — бесхитростно ответил Кир, пожав плечами. Юноша сидел напротив королевы, нога на ногу. Его правый глаз окрашен в нефрит, а взгляд метался из стороны в сторону в поисках возможных супостатов. — Скажи, Ева, ты мне поверишь, если я скажу, что моей детской мечтой было стать героем и убить всех чудовищ, чтобы никто не повторил судьбу моих родителей? — с тяжестью в голосе спросил герой. И тут уже было не до шуток. Герой отчаянно искал обоснование собственным поступкам, лишь бы не признавать себя частью чужой игры. Закутанный в пытающие обмотки меч у него за спиной, адамантитовый полуторник на поясе — его ли это оружие?
— И... твоя победа это даст? — осторожно поинтересовалась девушка, вернувшись в широкое кресло.
— Да, и даже больше. Наша победа избавит всех от тирании божеств. Никаких больше уровней, и никакой предопределённости, — сказал маг-целитель. Жаль только, никакой страсти в его словах не было. Лишь несвойственная ему неуверенность и неопределённость. Особенно в отношении себя. Останусь ли я божеством? Что будет с Аллой? Клехией?..
— Ты же представляешь, что начнётся, когда все потеряют свои силы? Ты, я, Ляпис — все! — с ноткой гнева выговорила чернокрылая. Её ушастая подруга осталась с отцом присматривать за замком, пока армия во главе со своей королевой медленно продвигалась за стены. Герою предстояло открыть портал, и лучше бы не разбрасываться разрывами в пространстве среди жилых домов.
— Магия должна остаться... — сказал Кир, покачав головой. Волшебство и духи существовали здесь с незапамятных времён, в то время как системе, сколько? Семьсот? Восемьсот лет? — Они не знают, на что идут. Думают, получится убить, ограбить, да ещё и стать чуточку сильнее за счёт этого. Обычный народ, в большинстве своём, никогда не задумывается о последствиях и чаяниях собственных пастухов. Поэтому я прошу тебя удержать это стадо, когда придёт время, — задумчиво произнёс маг-лекарь, взирая на бесчисленных демонов. Ева, конечно, прислушалась, но на уме у неё было совсем другое.
— Скажи мне только одно: если получится, никому больше не придётся делать, как я при захвате Кинакрита? — ровным голосом спросила девушка. Пускай этот эпизод и был для неё серьёзным шрамом, она старалась выказывать собственного беспокойства. Королева должна гордо возвышать голову, давая пример подданным, а не просиживать в рефлексии.
— Не придётся. Но это не значит, что не возникнет желающих попытаться даже без столь огромной награды, — ответил герой. В нём скрывалось немало воинских воспоминаний. И то, что для Евы было и остаётся серьёзной травмой, головорезы посчитали бы поводом для гордой хвальбы. — К слову, как ты убедила Рагну остаться здесь? — поинтересовался Кир, глянув в небо. С армией летело не более сорока рубиновых драколюдов и десять красных. Остальные же несколько сотен всадников кружили вокруг замка. Они даже разочарованы не были, ведь...
— А никак, я, когда сказала про наступление Ашлама, так они только обрадовались. Ну а Рагна и вовсе счастлива, что не придётся тебя видеть, — поведала крылатая, впервые за последний час толком-то улыбнувшись. Старейшина драконьего племени уже имела любовника. Да, в виде собственного брата, однако не в этом урок. Женщины — это личности со своими жизнями и чаяниями, а не коллекционные игрушки для одного нахального героя.
К сожалению, улыбка быстро пропала с лица Евы. Ей на смену пришла холодная сосредоточенность. К войне со Скодилией всё шло ещё с Всемирного заседания, однако мало кто мог предположить, что во главе теократии встанет целый бог.
— Ты не боишься? — полюбопытствовал Кир, прямо в тот миг, когда карета вошла под своды массивных врат.
— Конечно, боюсь, — поспешно ответила монархиня. В её голосе, впрочем, не нашлось ни капли дрожи. — За себя, тебя, нашего ребёнка, Ляпис, подруг, но...
— Отлично. Потому что вы с остальными девушками будете сидеть в тылу, — настойчиво произнёс маг-целитель, перебив королеву. От такой дерзости Ева надула обиженно надула щёки, чем только обрадовала героя.
— Время идёт, а ты совсем не меняешься, — произнесла королева демонов, вспоминая тот самый разговор. Кир стремился взвалить на себя самую тяжёлую ношу, уберечь от неё остальных. И всё же, сейчас девушка не нашла в себе сил пререкаться. В конце концов... — Поэтому, я в тебя и влюбилась, — прошептала она себе под нос.
— Я тоже тебя люблю... Ладно, надеюсь, лиса нас не подведёт, — сказал целитель, хлопнув дверь, дабы кучер-лев остановил здоровенную карету.
Время пришло. Армия остановилась посреди дороги, ожидая дальнейшего развития событий. Посреди снегов громадной своды ходящих, скачущих и летучих тварей каждый грелся как мог. Одни ютились вокруг пиромантов, другие занимались зарядкой. Те же, кому особо недоставало дисциплины, уже вели разговоры о том, чтобы распотрошить обозы с алкоголем, ну у некоторых уже руки чесались набить морду соседу по строю.
— Та-ак... — и вот, герой исцеления встал, воздвигнув руки кверху. — Как там? Алла, супруга души моей, я призываю тебя! — воскликнул молодой человек, подняв вокруг себя внушительный вихрь магической энергии. Печально, что это оказалось бесполезным. — АЛЛА, БЛЯТЬ!!! — только опосля истошного мата перед Киром наконец-то возникла небольшая дыра в пространстве, окружённая ломанными письменами — ни о каком «круге» призыва речи и не шло.
— Пфе, ты какой-то совсем нервный. Привет, кстати, — и вот, на другой стороне разрыва появилась милая лисья мордашка. Как и её родственная душа, бестия стояла посреди широкой дороги. Позади виднелись врата Гандирака с колонной бронированных солдат с ружьями на них.
— Да, привет! А теперь, будь добра, открой портал пошире, чтобы через него прошла наша с Евой армия, — как бы невзначай попросил маг-лекарь. Всего-то взять и проложить тоннель через тысячи километров, что может быть проще?
— Ладно, дай мне чутка времени, — и вот, без всяких пререканий, богиня прижалась к земле и начала забавно вилять хвостом, время от времени поскрипывая да пища. Насколько бы нелепо это ни смотрелось со стороны, вокруг лисы поднялось облако золотой пыли. Время от времени песчинки взрывались, обращаясь цветными огнями. Синий, белый, красный, зелёный — с каждым хлопком каскад фейерверков чуть-чуть, да расширял портал. Дыра в тридцать сантиметров выросла в десятикратно, магический круг обрёл очертания, а по обе стороны разрыва начались выбросы божественной силы.
— Это... красиво, — за неимением лучшего слова, сказал герой-целитель. Портал предстал перед ним колыхающимся в озере отражением в золотистой рамке из тёплого свечения. Письмена ушли на второй план, теперь только руку протяни...
— Стой! Ещё не всё! — крикнула Алла. Девчачий писк на фоне великих свершения — такой и была она, богиня священного пламени. По крайней мере, последние месяцы своей жизни в этом мире. И откуда такая перемена?
— Что, даже мяса просить не будешь? — вот и Киру было интересно. Лиса не капризничала, не требовала ничего. Так посмотришь на неё, и совсем не ощущается той сонной лентяйки.
— Хе, что ты можешь дать мне такого, чего не могут дать мне мои последователи? — спросила зверушка, до сих пор взыскивавшая плату с элитных солдат Панакеи. — Одно моё слово, и те же Крайлеты меня прям задаривают вкусняшками!
— А осколок мироздания они тебе тоже подарят? — лукаво спросил Кир, достав из пазухи синеватый кристалл. Его-то юноша и бросил камешек через портал, где лиса и схватила его передними лапками.
— Хе-хе, с этим дело пойдёт гораздо быстрее! — произнесла рыжая бестия, обдав подарок Цилиня золотым пламенем из пасти. Осколок сгорел, оставив после себя ярко-салатовое сияние. Треть ушла на своды портала, ну а остальное бессовестно забрала себе сама вертихвостка. Кир аж вспомнил их с ней давний разговор о том, будто бы со временем божественные звери взрослеют и становятся сильнее.
— Ты там скоро взрослеть собираешься? — спросил Кир, обратив свой нефритовый глаз на ушастую. Сто двадцать первый уровень. Казалось бы, на фоне бога исцеления ничего необычного.
— Ну смотри! — но нет! Лиса прыгнула ввысь, её двойное сальто через голову очертило мир ярким огненным колесом, вдвое больше портала, через который яркое пламя достигло окрестностей Кинакрита, обдав им мага-лекаря. Вскоре оно потухло, дав место девушке... Нет, прекрасной женщине под два метра ростом, практически на три головы выше героя исцеления. Но это даже не самое интересное — в один миг её уровень перевалил за трёхсотый, вопреки даже пределу. А ведь раньше так мог лишь одержимый Маргурт...
— Вот теперь я готов поверить, что ты — настоящая богиня, — съёхидничал молодой человек, разглядывая громадную фигуру ещё недавно такой маленькой лисички. Вот и как к ней теперь подступиться?
— Прошу, — с напускным великодушием сказала Алла, грациозно пригласив его в окончательно укрепившийся портал.
К вопросам о том, как справляться с этой громадиной у себя в постели, можно будет вернуться позже. Сейчас же предстояла задача перебросить свыше тридцати тысяч душ прямиком через разлом в пространстве. И здесь уже задача стояла за Евой. Кир мог её направить, защитить, но не более. Только к гласу своей королевы прислушается эта орава, ну а герою только и осталось, что поддержать её заклинанием громкоговорения.
— Воины демонических народов! Сегодня мы отправляемся в великую войну! Последнюю в этой эпохе! Мы победим, и тогда союз Панакеи и Конфедерации станет сильнейшим во всём мире! Легенда пишется у нас на глазах! Своей победой мы навсегда изменим этот мир! Вперёд, через портал! — торжественно воскликнула чернокрылая монархиня с крыши своей гигантской кареты. Стоило последнему слову сорваться с её уст, как орда разномастных демонов наперегонки бросилась в разрыв. Тысячи и тысячи запрыгивали внутрь, чтобы оказаться в единочасье оказаться в другой части континента. Событие столь же важное, как и две войны с бессмертными, эпохальное...
Впрочем, Киру было не до этого. Он прижимал к себе Еву, а взгляд его зелёного глаза был направлен на самую высокую башню Кинакрита. Откуда его провожали друзья и любовница. Ляпис, Тафиас с Бринхилд, Рису с Руфусом, даже Рагна с Маликом. Те, кому он мог доверить столицу, не опасаясь за предательство. Однако почему же тогда на душе так неспокойно?
