Киргот, Фрея и Сецуна шагали по трущобам, каждый в своём. Юноша всё так же возвышался над всеми в своём кожаном жилете под зелёным плащом, а девушки скрывали свои лица под плотными накидками. И пока они тихо болтали о женском, герой вспоминал вчерашнего дезертира. Яд с небольшой иглы целителя, который тот решил проверить прежде, чем пускать его в бой, должен был подарить ему затяжную и отнюдь не безболезненную гибель. Первые признаки проявились через десять минут, а следующие пару часов солдат стремительно угасал. Таковой была цена за его испорченный обед.
— Сецуне сюда не хочется, — пожаловалась волчица, когда увидела окрестности района, где находился невольничий рынок. Именно там она потеряла двух своих родичей, и там же она обрела новую надежду в жизни в виде Киргота. Само же здание не вызывало в ней ничего, кроме неприятных воспоминаний.
— Не бойся, туда мы не пойдём, — обнадёжил целитель юную волчицу. Они направлялись на встречу с торговцем Квинтой, или, как он себя сам называл, Ледрой Голдманом в тот самый роскошный трактир посреди бедности. Киргот надеялся закрыть последнюю сделку и уйти как можно скорее, пока целителя не настиг особый королевский отряд, выдвинутый на его поиски. Город, что готов был принять в себя как святого, так и отпетого негодяя, не задавая лишних вопросов, становился опасной ловушкой. В кармане герой держал небольшой значок, который выдавался всем солдатам королевства Джеорал. Такой юноша забрал у глупца, вознамерившегося отнять у него Сецуну.
— Лорд Киргот, я когда утром ходила за покупками, то услышала, что сюда идёт армия. А с ней идёт некая Клеха, или Клихия? — решила поделиться своими изысканиями Фрея. Довольно не вовремя, надо сказать.
— Клехия Крайлет. Проклятие! — в порыве эмоций ответил Киргот. Это был первый человек, которого герой исцелил помимо себя самого. И единственный противник, которого он опасался встретить на поле брани. Он ещё не сравнялся с ней по силам, потому шансы против неё, если и были, то довольно слабые.
— А кто это? — поинтересовалась Сецуна, озадачив героя. Одно дело Фрея с запечатанной памятью, а другое — Сецуна. Слава о великой мечнице должна была распространиться далеко за стены защищённых городов, однако волчице она была неизвестна.
— О, это сильная и красивая воительница. Хотелось бы мне как-то с ней встретиться, — мечтательно произнёс Киргот, слегка позабыв о её силе. Когда-нибудь им предстоит скрестить клинки, и ему хотелось, чтобы после этого она приняла его сторону. И, если получится, своё место в ложе целителя. Услышав такое описание Сецуна надула щёки от ревности, но тут же восстановила своё самообладание и опять её холодное личико почти ничего не выражало. Теперь всё свидетельствовало о том, что подмену раскрыли, и теперь придётся иметь дело с последствиями.
Наконец-то вся троица дошла до обусловленного места, и на удивление быстро. Снаружи это был задрипанный бар, но внутри — заведение, достойное знати. Разве что на благородных его сегодняшний контингент совершенно не походил. Своим намётанным глазом Киргот увидел, что все якобы посетители были опытными воителями, даром что одеты как работяги, нанятыми ради одной цели — навязать ему свои, так сказать, условия.
— О, уважаемый, проходите, садитесь, — отозвался торговец, но целитель остановился и остановил своих спутниц. Внутри было около двадцати «гостей», и все так или иначе имели при себе оружие. Конечно, Киргот в одиночку мог сражаться с целой армией, однако не в условиях замкнутого пространства, защищая двух женщин, пускай они и были совсем не слабыми. Фрея, впрочем, хотя и была могучей волшебницей, была беззащитна перед предательским кинжалом в спину, поэтому если бы он сражался бок о бок с одной лишь Сецуной, то можно было бы говорить о преимуществе. Ну или можно было бы просто позволить Фрее убить всех магией, обрушив на свои же головы крышу здания, настолько она была сильна. Так или иначе, привычное место Киргота находилось как раз в углу, поэтому он решил рискнуть.
— Ну здравствуйте, Ледра Голдман, — поприветствовал торговца герой. Он единственный занял своё место. Волчица шепнула на ухо колдунье, что пора бы приготовиться к бою, и та приготовила в своей голове несколько заклинаний.
— Я уж боялся, вы к нам больше не заглянете, — ехидно произнёс барыга, подпирая свой подбородок руками, обдумывая возможную прибыль от предстоящей сделки. А последняя обещала быть крупной.
— Ну что ж, продолжим нашу деловую беседу, господин Киргот — заявил торговец, щёлкнув пальцами. По одному его зову все присутствующие в баре поднялись и скучковались вокруг одного их стола.
— Я вам, кажется, своего имени не называл. Вы очень проницательны, Ледра Голдман. Или стоит называть вас господин Квинта? — заметил герой, в ответ назвав имя торговца. Когда двое людей сотрудничают в опасных предприятиях, своих имён они не называют, ведь по ним можно отследить подельников. Видимо, делец заплатил немалую сумму информаторам, чтобы они всё разведали о подозрительном алхимике, перекрывая тому возможный путь к побегу. Сам же Киргот тоже решил воспользоваться своими знаниями, и сделать вид, будто он и сам заблаговременно таким занялся. Подобную угрозу своей анонимности делец никак не мог проигнорировать, и его охватила дрожь.
— Что вы… на меня имеете? А, не важно! Взять его! — крикнул делец, и на него набросилась двое наёмников. Герой мог лишь заключить, что заранее никто план нападения не продумывал, ведь защищаться в углу, когда один из флангов прикрывает стол, по меньшей мере проще. Сецуна уже хотела прыгнуть в толпу с ледяными когтями, а Фрея — выцеплять врагов по одному огненными стрелами, однако Киргот, прежде чем вспороть одному врагу сонную артерию, стремительно выхватив из ножен свою бритвенно-острую саблю, другого прикончить скрытой в левом рукаве иглой со смертельным ядом, а затем ещё и отразить на лету арбалетный болт, жестом приказал им не вмешиваться. Он хотел самостоятельно произвести впечатление, прежде чем можно было бы продолжить переговоры. От столь стремительного проявления силы остальные наёмники опешили, и это подкосило их боевой дух. Почва для переговоров была достигнута.
— Ха-ха! Вы спрашивали, что я на вас имею, да? Кто знает, — наставив острое лезвие сабли на торговца, уклончиво заявил герой. Квинта был настолько опешен, что даже не предпринял попытку встать и укрыться за спинами своих вольных клинков.
— Торгаш, ты зачем на меня устроил засаду, всё ведь так хорошо складывалось? — поинтересовался Киргот, отбросив все формальности и даже малейшие намёки на уважение. В конце концов, именно он держал жизнь дельца на острие своего клинка.
— Нам нужен рецепт! Рецепт зелья, чтобы с одним моим партнёром наладить массовое производство, — перепугано объяснил торговец, потирающий руки, но уже не из жадности, а от невыразимого давления, что оказывал направленный на него булатный клинок. Он хотел отнять его секретный рецепт, и ради этого решил пойти на такое.
— Этот твой партнёр на самом деле стоит выше тебя, раз ты не смог ему отказать, не так ли? И это громилы тоже на него работают? — задал вопрос Киргот. Он ткнул пальцем в небо, но судя по реакции купца, попал в самую точку, ещё больше закрепляя иллюзию осведомлённости. Это перепугало Квинту ещё больше, ведь этот «партнёр» его в живых после такого откровения не оставит. Но именно поэтому банальное убийство торговца не решило бы проблему более двух десятков нацеленных на героя клинков.
— Н-нет, что вы? Просто… мы хотим увеличить прибыль, — ответил испуганный делец, но из-за подступающей паники так и не смог выдать адекватный ответ. Не то, чтобы Кирготу таковой требовался.
— Ну как знаете. Итак, сколько трупов мне тут оставить, включая тебя и твоего телохранителя, а? — вопросил герой, окрасив своё лицо широкой маниакальной улыбкой. Окинув глазом зал, он успел заметить двадцать два человека, исключая своих девушек и пару трупов. Они уже перегруппировались и были готовы атаковать героя несмотря на жертвы. В конечном итоге, они были профессионалами в деле убиения. Заметив смену настроения, Квинта и сам решил воспользоваться этим, чтобы перетащить преимущество в переговорах на свою сторону.
— Ха-ха, вы, конечно, могуч, но вы уверены, что у вас получится защитить этих двух девочек у вас за спиной, — заметно пободревшим тоном спросил торговец у Киргота. Он всё ещё был на острие клинка, но это был не первый подобный случай в его жизни, поэтому даже в таком, казалось бы, плачевном положении, он попытался извлечь выгоду.
— Господин…
— Мы тоже можем сражаться, — сказала Фрея вслед за Сецуной, однако он прервал их, дабы без перебиваний выразить свою позицию по сложившейся ситуации. Делец действительно был прав. Даже если Киргот и убил бы его, ему всё ещё придётся иметь дело с командой профессиональных рубак, один из которых мог задеть одну или сразу двух его женщин, быть может даже смертельно. Именно поэтому он вознамерился действовать решительно.
— Да, ты прав. Вот только, ты меня с кем-то путаешь! Это мои рабыни, верные, любящие, но рабыни! Если понадобится — я оставлю их умирать! Вот только, вас это от меня не спасёт! Просто, не правда ли? — уверенно произнёс Киргот, смотря сначала на Фрею с Сецуной, а потом и на Квинту.
— В-вы блефуете, — растеряв свой прилив уверенности парировал торговец, но даже если это и было так, ни один мускул на лице целителя это не показывал. Даже напротив, смертоносное остриё, всё ещё запачканное кровью покойного наёмника приблизился только ближе к лицу дельца.
— Давай, проверь! — выдал угрозу герой в сторону оцепеневшего барыги и сопровождающих его головорезов. Он действительно любил свои игрушки, готов был беречь и защищать, но вот в том, что готов был за них умереть, он был не уверен. В конце концов, искалеченный своей судьбой Киргот был вовсе не отважным рыцарем, готовым броситься с одним лишь щитом в отчаянную попытку защитить своих женщин, да прощать всех своих обидчиков, какие бы зверства они с ним не творили. Та же Фрея, по его изначальной задумке должна была умереть, защищая его. Торговец мог бы посчитать их его слабостью, и в какой-то степени это и было правдой, но Киргот ни за что не собирался вставать этому на своём пути. Не собирался, однако…
— Впрочем, я бы не хотел бы потерять свои драгоценные игрушки в подобной глупой заварушке. Хочешь рецепт? Я тебе его дам. Скажем, за пятьсот золотых монет, — выдвинул предложение целитель, убирая свой булатный клинок в ножны, предварительно протерев его тряпочкой от крови. Квинта наконец-то смог спокойно выдохнуть, когда его жизни не угрожало острое лезвие, грозящееся в любую секунду пробить его голову через глаз.
— Я… согласен на ваши условия, — сказал всё ещё дрожащим голосом делец. Так или иначе, своей цели он на этом добился. Изначально планировалось, что наёмники группой нападут на целителя, заберут его женщин в рабство, а его самого отправят в какой-нибудь подвал, где он бы круглыми сутками готовил зелья, пока не умрёт, однако он был гораздо сильнее, чем предполагали вольные клинки, поэтому план пришлось менять на ходу. Казалось бы, достигнут взаимовыгодный компромисс, впрочем, герой уже готовил план, чтобы наказать дельца за его дерзость.
— Запоминай, а лучше записывай. Второй раз повторять не стану. Тебе понадобятся листья волчьей ягоды, османтус, а также вот этот раствор… — начал герой, достав из сумки нужные ингредиенты, реторту и основу для зелий. Прямо на глазах Квинты, Киргот начал готовить зелье по настоящему рецепту, попутно объясняя каждый шаг. Однако, учитывая то, как сильно оскорбил его делец своим неуважением, герой решил проучить его.
— Вот и всё. Держи банку, остальное найдёшь в алхимической лавке, — произнёс целитель, отдавая барыге тару с чудодейственным раствором, однако прежде он использовал на ней свою магию, дабы лишить воду всех волшебных свойств. Конечно, никто не заметил подмены.
— Всё, готово. С тебя пятьсот золотых, — напоследок произнёс Киргот, уже намереваясь уйти, однако торговец так просто отпускать его ещё не хотел.
— Постойте! Сначала мы должны убедиться, что рецепт настоящий! — выкрикнул перекупщик, на что Киргот осмотрел наёмников нефритовым глазом, и увидел из них одного больного, ещё не успевшего испить лекарственной воды.
— Ты, в красном. Иди сюда, пей зелье! — приказал Киргот вольному клинку. Тот, секунду поколебавшись, всё-таки выпил содержимое алхимического стакана и был несказанно рад эффекту горького напитка.
— Да, это оно! Мне уже лучше! — заявил солдат, лишив торговца всех сомнениях в успешности сделки, отчего тот аж рассмеялся. В этих эмоциональных каруселях он успел как перепугаться за свою жизнь, так и обрадоваться скорой сверхприбыли.
— Ну всё, отдавай мои деньги и зарабатывай на этом сколько угодно. Только веди дела честнее, а то мало ли, — заявил целитель, прежде чем Квинта начал отсчитывать ему пятьсот золотых монет во внушительных размеров мешочек, после чего бросил увесистый свёрток прямо в руки Кирготу. Хорошенько рассмеявшись, наёмники сложили оружие, и больше от них угрозы не исходило. Герой мог взять своих женщин, свои деньги и уйти восвояси. Передав мешок Фрее, он покинул злосчастный трактир и направился домой, за вещами. Что же до непроданных зелий, то Киргот просто бросил сундук кучке бедняков, совершив, пожалуй, один из немногих хороших поступков в своей жизни, рассказав им, что это за флаконы. Но смотреть, как убогие начнут делить то немногое, что там было, он не намеревался, поэтому он с девушками пошёл в направлении гостиницы.
— Простите, лорд Киргот, из-за меня вам пришлось продать рецепт, — виновато выдала Фрея по пути через грязные трущобы.
— Сецуне жаль. Сецуна ещё слаба, — дополнительно посетовала волчица. Обе они были в не лучшем расположении духа, однако совсем не обижались на Киргота за то, что тот готов был бросить. Они верили, что несмотря на свои резкие слова, он и вправду решил пойти на жертву ради них. Девушки лишь жалели, что не смогли быть полезны своему хозяину, чем лишь льстили ему. Именно такими он хотел их видеть, и несмотря ни на что, целитель ими дорожил.
— Ха-ха-ха, да ничего, он всё равно останется в убытке. Без меня и моих антител сварить зелье невозможно, они этого не знают. Да и эпидемия скоро отступит. Вот на этом его спонсору и конец, — к пущему удивлению своих спутниц заявил Киргот, прикидывая, какие же убытки понесут Квинта с его загадочным партнёром. Для начала, торговец уже потерял пять сотен золотых на невозможный рецепт, проигнорировав возможность купить сами зелья. Герой посчитал, что возможное разорение будет достаточным искуплением для того, кто намеревался отнять его игрушки.
— Лорд Киргот, вы такой умный, вокруг пальца провели их — заявила Фрея, искренне хваля своего «принца».
— Угу, Сецуна поддерживает, — добавила волчица. Киргота не особо интересовали слова, награду за своё спасение он намеревался получить у них немного позже, как только выберется из города. Однако, в момент облегчения что-то начало тревожить целителя. Все инстинкты кричали ему бежать или сражаться, и, повинуясь своим предчувствиям, он вытащил меч, чтобы встретить могучий выпад неизвестного врага. Булат столкнулся с адамантитом, и целителя отбросило невероятной силой. Он отразил удар, но когда Киргот намеревался перейти в контратаку, нападающий перепрыгнул через его голову, оставив в полёте на его левой щеке кровоточащую рану. Обернувшись к неизвестному мечнику, юноша увидел её. Клехия Крайлет, прекрасная серовласая воительница в, казалось бы, нелепом неполном серо-фиолетовом доспехе. Кираса не защищала грудь, правая рука была прикрыта лишь пурпурным тканным рукавом, а на бёдрах и вовсе были лишь чулки. Однако, пластины состояли из лёгкого, но прочного мифрила, в то время как одежда её была сплетена из волшебных орихалковых нитей. Правое плечо и основание бёдер всё равно были не защищены, да и шлем, судя по причёске, и вовсе не предполагался, однако мало кому удавалось поразить мечницу в принципе, не говоря уже о том, чтобы вспороть ей артерии. До недавнего времени…
— Неудивительно, что ты предсказал мой выпад. Ты обладаешь техникой Крайлетов! В жизни бы не поверила, что кто-то вне семьи может им владеть. Кто ты такой? — вопросила сильнейшая мечница Джеорала. Могущественная воительница была одной из немногих среди тех, кто способен был не просто противостоять Кирготу, а ещё и победить его. И с ней ему сейчас и предстояло скрестить клинки.
