Они собрались за одним большим обеденным столом. Кир, Клехия, Флер, Сецуна, Алла, Рихарза. Именно последняя была ответственна за то, что всем досталось по тарелке овсяной каши с маслом и мёдом, присыпанная ещё и россыпью орехов. Посередине три миски с варёными утками и великое многообразие сыров. А самое главное — никакого вина, только родниковая вода да чаи. Не слишком вычурно, зато вкусно, а самое главное — полезно. За столом, впрочем, не доставало ещё одной — Элен по-быстрому перекусила и пошла к себе за стол.
— Фи, сырым бы и то лучше было бы, — пожаловалась Алла, запихивая в себя сразу два куска утиного мяса.
— Так не ешь, Сецуне больше достанется, — выдала волчица, ловко выдернув лакомство из рук девушки-лисицы. Теперь уже она жевала птицу, нарочито медленно, с аппетитом.
— Эй, так не честно! Отдай, — богине только и оставалось, что комично вытянуть руки, пытаясь отобрать у резвой ловкачки то, что принадлежало ей по праву.
— Как дети малые, — отметила Клехия, запивая кашу имбирным чаем. После того, что они устроили снаружи, Кир сам поднял её по лестнице и усадил за стол.
— По-моему, это замечательно, — возразила Флер, смотря на подобие сестринской склоки. Зверодевочки сцепились за еду, однако опасений это ни у кого не вызывало. Скорее умиление.
— Дай им хоть сейчас подурачиться, — сказала Рихарза, понимая, как же полезно порой бывает сбросить пар. Женщина, к слову, уже достаточно хорошо освоилась в своём новом-старом теле.
— Я наелся, — вымолвил герой-целитель, отставив заполненную ещё на треть тарелку с овсянкой. Как обычно, ел он не слишком много, больше полагаясь на свои магические силы для поддержания формы. Кушанья были для него больше усладой жизни, нежели чем-то необходимым, что в некотором смысле роднило его с Аллой, существом, что питалось по большей части витающими эмоциями живых созданий. Хотя была и другая причина, по которой маг-целитель так скоро закончил завтрак. — Элен, — позвал он девушку, подойдя к ней за спину. На них обоих красовались свежевыстиранные одеяния, ещё влажные, но замок всё же достаточно обогревали, чтобы не беспокоиться о таких мелочах.
— Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как у нас так быстро получилось превратить это безобразие в нечто более удобоваримое, — сказала принцесса, копавшаяся в оружии давно усопшего героя мушкета, словно это элементарная деревянная игрушка, а не сложнейшая гномья технология.
— Вот уж не знаю, по-моему, вышло только хуже. Видишь, этот поршень автоматической подачи снарядов? — спросил Кир, указав на полный шестерёнок и мелких деталей механизм, что располагался прямо за спусковым крючком. — Мы так и не смогли запустить массовое производство этой дряни, поэтому, увы, никакого непрерывного огня.
— И патрон был слишком мощный для новой компоновки, — отметила Элен, рассматривая отделённый нарезной ствол. Снаружи он выглядел прекрасно — изысканная гравировка на вороненой стали. Внутри же виднелись множественные царапины и следы въевшегося нагара, что, однако, совсем не вредило точности.
— Вот именно. Ты пытаешься подстроить его под наши боеприпасы? — предположил маг-лекарь, заметив на столе несколько набросков чертежа. Всех их наместница забраковала, ведь тогда давления пороховых газов будет попросту недостаточно для движения автоматики.
— Я думала об этом. Их мы и раньше всего горсть сделали, а с утерей Столицы остаётся всего двадцать два патрона, — сказала девушка, продемонстрировав пару магазинов.
— Почему бы тебе не использовать магию света, как я? — поинтересовался юноша. В конечном итоге, маны в мире — бери не хочу, да ещё и обрабатывать не нужно. И тут Элен достала из сумки нож, поставила перед собой кружку из-под воды и трижды надрезала себе ладонь, ведь прежде чем удавалось сцедить достаточно крови, раны затягивались.
— Если что, ты более чем способна приказать этой штуке внутри тебя не лечить, — подсказал Кир, основываясь на собственном опыте. Пускай такая необходимость возникла только во время испытания тела в долине Каладрия. — Ну, и зачем тебе себя ранить? — вопросительно прошептал молодой человек, чтобы сердобольная Флер не распереживалась.
— Ты гордишься тем, что Георгий даёт тебе силу убивать любого в метре от тебя. При этом ты совершенно позабыл, что твоя собственная кровь — потенциально сильнейший яд, — задумчиво пояснила девушка.
— А-а. Герой копья. Я совершенно позабыл об этом, — признал юноша, вспоминая штурм Столицы. Это был первый и последний раз, когда он применил сию уловку на бессмертной обращённой и безликой амальгамации душ.
— Тебе угрожают сами боги. Те, кто заключил нас в эти рамки псевдослучайных дарований. И чтобы победить их, нам придётся использовать любую возможность. Эту в том числе, — поучительно проговорила Элен, обратив на себя внимание всех в комнате. Она по-быстрому собрала мушкет, зарядила его, повесила на плечо, вложила пистолет в кобуру на поясе и встала из-за стола.
— Для начала нам нужно добраться в Гралц. Но... Это может быть ловушка, — заявил маг-целитель, выглянув в окно. Туман значительно рассеялся, и теперь ничего не мешало взлететь. Так же, как ничто не воспрещало остаться в Малюре, насладиться его культурой, кухней и красотами. Однако гостины в хаотичном городе вчерашних рабов — это его израненной душе было ближе. Другое дело, что всё то, что оставалось в нём хорошего, что прорастало над шрамами всеми силами возражало брать туда дорогих ему людей.
— Именно. Но это единственный способ добраться до Фарана. Не бойся, мы тебя не бросим. Я помогу тебе подготовить контртактику против всего, что может предпринять наш враг, — заверила Элен, похлопав юношу по плечу.
— Четыре дня... Девочки, доедайте и собирайтесь. Мы улетаем, — решительно заявил герой-целитель, которому хотелось поскорее покончить с этим затишьем перед бурей.
***
Для всевидящего нефритового глаза определить местоположения мифриловой птицы труда не составило. Вся группа направилась к огромному крытому складу, по возможности избегая лишнего внимания. Но всё-таки, может ли столь влиятельная партия остаться незамеченной в своих перемещениях?
— Вы уже уходите? — спросил Мариуш, встретивший короля Панакеи на выходе из башни. А сопровождали его десять солдат под предводительством Гарда.
— А вы намерены остановить нас? — ехидно поинтересовался Кир, слегка надеясь на такой исход. Лишь хотя бы затем, чтобы он смог от души развлечься. Но... Нет. Его здравомыслие не позволяло такого, пусть даже Хисэки мог бы защитить Рихарзу, а остальные девушки — практически сильнейшие существа мира.
— Ха-ха, формальный эскорт, не обращайте внимания, — как и темнокожий монарх не позволил себе позволить всему закончиться глупой резнёй. Настороженность в рядах несопоставимых по силе союзников — одно. Открытая агрессия — уже совсем другое. — Я к вам с вестью — птица-посланник наших лазутчиков принесла письмо. Скодилия собирает войска у границ Панакеи. Держите, вам пригодится, — заявил мужчина, вручив юноше карту с указанными на ней тремя направлениями атаки. О двух при их дворе уже знали, но третья пролегала через Туражевы хребты, местность горных эльфов. Оставался, впрочем, невысказанным вопрос, что шпики далёкого Гаралиса забыли на границах новообразованного государства без уведомления лидера державы.
— Спасибо, очень мило. И, раз выдалась такая возможность, Гард, не желаете стать первым нашим легендарным поборником? — полюбопытствовал юноша с молчаливого одобрения Элен. Правда вот, Флер уже начала заряжать посох маной.
— Нет, — отказал воин. Он вложил пальцы в рот и оглушительно громко свистнул. Грифон не заставил себя долго ждать, шестиметровая помесь льва и орла приземлилась неподалёку от своего хозяина, ожидая, когда копейщик влезет на чудовище. — Ты предал человеческий род, — бросил он, прежде чем воспарить в небеса. Всё-таки, в минувшем будущем он присоединился к Джеоралу лишь чтобы убивать демонов, и Хисэки был именно таким...
— Я его спас... Если я увижу его в рядах фаранитов — убью, — предупредил герой исцеления. Ответом ему было молчание. Юноша со своим гаремом обошёл Мариуша и направился к мифриловой птице. Каждому придётся выбрать свою сторону в грядущем конфликте, который начался ещё с момента, когда четыре правителя поддержали Кира в смещении императора Энрико Дуалея с поста главенствующего лица мировой политики.
Они вошли под своды крытого склада. Сецуна содрогнулась от запаха затхлых припасов, Алла всё ещё усмехалась реакции Мариуша, Флер, несмотря ни на что, радовалась предстоящему полёту, Клехия с Хисэки были настороже, Рихарза сохраняла свою сверхъестественную собранность, ну а Элен приметила кое-кого интересного.
— О, приветствую героев нашего времени! Неужто вы снова убегаете, даже не попрощавшись? — язвительно поинтересовался принц Энриты. Занимался он тем, что обхаживал свой новый самолёт. Сопровождали его две мрачные фигуры с посохами. Женщины-близняшки, маги огня и воздуха. Не вершина красоты, но что-то привлекательное в их тощих лицах проглядывалось. О внешности они не заботились, так как лишь в редких моментах показывались людям на глаза. Сейчас они пытались оторвать летательный аппарат от земли. Пока что лишь в качестве эксперимента. Как только они освоятся, то юноша русоволосый юноша соберёт свою оставшуюся свиту и покинет Малюр.
— Кастор, как приятно вас здесь встретить. Собираетесь улететь вместе с нами? — с демонстративной вежливостью спросила в ответ Элен, которая всеми силами пыталась вспомнить, где же она видела этих колдуний. Память подсказывала, что их очертания она видела в окне одной из карет приветственного кортежа.
— Вы обещали этого красавца мне, и то, что мы встретились на землях этого сноба Моргара не даёт ему права на мою собственность. Отряд убийц мёртв, печати, где надо, поставлены. Мой отец умирает, нужно быть в Гиральдии как можно скорее. Не то, чтобы этот парализованный старик чем-то помогал мне в последнее время, но формальности обязывают, — бодро пояснил принц, перебарывая своё желание просто взять и броситься в объятья к носу самолёта.
— А говорите вы это нам потому?.. — решила уточнить бывшая героиня магии. В восстановленном Ванарганде она накапливала силу, которая должна будет помочь ей поднять самолёт в небо, как и обычно.
— Я без пяти минут уже король. Теперь уже официально, — гордо заявил Кастор, стукнув себя в грудь. Последний год именно он был главой Энриты по праву единственного наследника.
— Готов вас поздравить. А ведь в нашу первую встречу мой статус тоже был весьма сомнительным, — напомнил герой исцеления, засматриваясь на женщин-магов, за что Алла ревниво ущипнула его за руку.
— Тогда вы вытащили меня из пекла. Не бойтесь, я ещё не забыл свой долг. Помощь Панакее станет моей первоочередной задачей как только мы доберёмся домой, — пообещал юноша, на прощанье пожав руку магу-лекарю.
— До скорой встречи, — кивнул Кир, направившись ко второму самолёту.
— Надеюсь, мы ещё свидимся, госпожа Рихарза, — сказал Кастор розововолосой женщине. Видно было, что юноше та была не безразлична, однако Элен поспешила увести мать подальше от него. Так или иначе, пришла пора взлетать. Вся группа вошла внутрь, дверь захлопнулась, Флер села за штурвал.
***
Небо, безбрежный океан гнетущей серости. Малюр остался позади, вместе с окружающим его туманом. И всё же, Кир решил сесть рядом с Флер, прозирая окружающим мир своим нефритовым глазом. Нет, конечно, девушка прекрасно справлялась с навигацией, однако юноша ощущал себя обязанным помочь ей. Даже если его никто не просил.
Клехия и Сецуна сидели за ним, вместе с Аллой в её человеческом облике. Болтали они обо всём и ни о чём, Элен устроилась дальше, вместе с матерью они проходили продвинутый этикет — всё что касалось дворцовых интриг и реализации собственных интересов в бурном потоке хаотичных интересов других людей. Хисэки на самом заднем сидении точил свою новую алебарду.
— Кир? — начала разговор Флер. Девушке нетрудно было заметить некое замешательство, с которым боролся маг-целитель.
— Да? — скупо выдал герой. Всё своё внимание он направил на лесистый горизонт. Но даже так, сквозь его сосредоточенный взор виднелось, что с ним что-то не так. Даже больше, чем обычно.
— Скажи, а чего бы ты хотел? — поинтересовалась розововолосая девушка в надежде разгадать причину уныния юноши.
— Глупый вопрос. Убрать всех, кто мешает нашему счастью, — пробурчал в ответ целитель. Найдёт ли Фаран себе новую пешку, расставит на них ловушку или же — о ужас — пойдёт на переговоры — не важно. Молодой человек желал избавиться от любого желающего пошатнуть его господство и выстраданный мир во всём мире.
— Само собой, но я о другом. Ты выглядишь так, будто хочешь поделиться чем-то, но не можешь, — не сдавалась волшебница, желавшая добраться до сокровенной ноши на сердце мага-целителя.
— Ну уж нет. Ты сама не знаешь, во что лезешь, — отмахнулся Кир. И тут уже другие присоединились.
— А мне тоже интересно послушать. Ты почти ничем с нами не делишься, — подала голос Клехия.
— Давай, рассказывай. Они от тебя не отстанут, — добавила Алла. Даже для неё мысли юноши были загадкой, настолько он заперся внутри себя же.
— Пожалуйста, — попросила Сецуна. На спине у девочки покоились когтистые рукавицы, и ей хотелось подарить Киру нечто равноценное.
— Нет, — ну а сам он так и не поддавался. Из опасений ли?
— Прошу. Тебе же легче станет, — взмолилась заклинательница. — Ты можешь нам довериться.
— Что ж... Что ж, я хочу чего-то по-настоящему запоминающегося. Я хочу... Секса, — признался герой-целитель. Что же он получил? Недоумение. Полное и бескомпромиссное замешательство. Даже самолёт тряхнуло в унисон вздрагиванию Флер. Нетрудно было догадаться, почему именно так всё вышло — только этим они последние дни и занимались.
— И всё? — с нескрываемым разочарованием спросила волчица.
— Ты ведь и сам понимаешь, что всегда можешь обратиться к нам, — заявила мастер меча, положив руки на спинку Кирова кресла.
— Вот именно, что нет. Одни только нежности успели утомить меня. Я хочу чего-нибудь серьёзного, душераздирающей близости прямо под открытым небом, чтобы весь мир увидел меня и обзавидовался. Хочу ощутить себя настоящим господином всего этого мира, — с надрывом поведал герой-целитель. Ну а если отбросить пафос, то... — Я хочу жёстко потрахаться. Но не хочу ранить вас.
— Фу, как по-детски. Мог бы и раньше сказать, мы бы тебе такое устроили, что у тебя отвал башки случился бы. Тебе бы даже насиловать никого не пришлось ради острых ощущений, — насмешливо отметила лисица. За её ухмылкой скрывались мысли о «перевороте».
— Угу. Сецуна готова на всё, — решительно заявила воительница из племени ледяных волков. Пускай она и присоединилась к герою ради силы, ради мести, сейчас её сердце полнилось любовью и преданностью. Если поначалу именно истинным именем молодой человек собирался удержать возле себя волчицу в случае чего, то сейчас только оно могло заставить Наюту оставить Кира.
— Аллочка права, тебе достаточно только попросить, — улыбчиво вымолвила колдунья. На самом деле, она была больше всех рада словам целителя, ведь сколь бы приятно ни было находиться рядом с любимым, мазохистские наклонности из принцессы уже никуда не денутся. Даже беременность её мало останавливала.
— Чего бы тебе ни захотелось, я готова. Не думаю, что ты сможешь меня чем-то удивить. А если ты волнуешься, вспомни нашу недавнюю дуэль, и перестань беспокоиться по пустякам, — сказала Клехия, ударив себя в грудь. И всё бы хорошо, но... — Ох, что-то мне нехорошо, — тут к горлу фехтовальщицы подступила рвота.
— Вот о чём я и говорил, — сдержанно выдал Кир, развернулся и одним касанием помог девушке избавиться от симптомов токсикоза. Всего на несколько часов, правда. Ускорить беременность он не мог, по тем же причинам, что не позволяли ему создавать новую жизнь в самом себе. Прервать — да. Но вмешиваться в зарождение нового человека грозило трагедией. — Если вы так хотите, что ж, у меня есть кое-какие соображения, — подняв уголки губ в зловещей ухмылке, заявил Кир.
— Вот так мы с ним и живём, — пожав плечами, вымолвила Элен в сторону державшей книгу матери, рядом с которой лежали наброски ассоциативных карт. Безумный цикл из опасных приключений, секса и самокопаний — вот, с чем им всем приходилось иметь дело.
— И что ты собираешься с этим делать, Элен? — спросила Рихарза. Женщина так и не смогла вписаться в этот круг, в отличие от её дочерей. Барышня, впрочем, на удивление спокойно приняла то, что герой исцеления собирался творить с девушками ещё большие непотребства, чем раньше.
— Я? Конечно же, я не стану отставать от остальных. В конце концов, на этом наши отношения и строятся, — ответила девушка, поспешив отвести от Кира взгляд, чтобы чувства не мешали ей и дальше вести урок. — Так вот, прежде всего надо основать вокруг себя коалицию, а для этого...
И вот так самолёт и продолжал свой путь. Кир уже смаковал грядущие радости жизни, не забывая смотреть вдаль. Ещё полчаса, и они доберутся до города нелюдей, Гралц будет под ними, а вместе с ним и огромное множество новых впечатлений. Разве что...
— Надо бы вернуть очередь, — пробубнил под нос юноша, попутно смочив пересохшие губы языком.
— Ты что-то сказал? — переспросила Флер.
— Да. Садись где-то неподалёку. Дальше пойдём пешком. Не хочу выделяться, — ответил Кир, одним касанием прорастив на себе хвост и рога. Чёрный вирм вернулся, однако Хисэки практически не переменился в лице. Лишённый почти всех черт своей прежней личности, драколюд существовал теперь только для служения.
***
Вся группа шагала по густому снегу. Самолёт остался похороненным под землёй, накрытый толщей снега в совершенно непримечательном месте посреди разбросанных там-сям голых дубов. Казалось бы, это прямой путь к потере дорогостоящего обмундирования, да только Сецуна предусмотрительно пометила это место.
До Гралца оставалось километров десять, и заприметить оттуда пролетающий вдали самолёт труда бы не составило. Уже оттуда виднелись крепостные стены, указывая путникам дорогу.
— Слушай, а давай тебя оттарабаним в попу, — внезапно предложила выбежавшая впереди Кира Алла. — Ну смотри, у тебя зад свербит от жажды новых ощущений, вот я тебе их и устрою, — ехидно добавила нахальная богиня, обратив на себя любопытство Флер с Сецуной, вместе с недоумением Клехии и откровенным неодобрением со стороны Элен.
— Кажется, всё-таки надо тебя отшлёпать, — зловеще проговорил Кир, потирая покрасневшие на морозе руки. В ответ на это лисица бесцеремонно указала пальцем на колдунью.
— Эй, а меня что? Шлёпай, вон, Флер, ей понравится, — выдало воплощение священного пламени, потоптавшись по гордости кронпринцессы ныне погибшего государства Джеорал. Но что самое интересное...
— Аллочка, прекрати! — так это то, что волшебница, использовавшая Ванарганд как дорожный посох, раскраснелась, и это явно от холода на её неприкрытую голову. Розововолосой девушке только и оставалось, что надуть щёки и щенячьими разноцветными глазками посмотреть на любимого. Однако прежде чем последний успел вставить и слово...
— Сестра, подойди ко мне, — героиня исцеления подозвала заклинательницу к себе.
— Что такое? — осторожничая, спросила подошедшая к ней Флер. Элен добродушно улыбалась, а затем раз — и влезла ей рукой под тёплые штаны. Но это ещё не самое интересное — тело колдуньи озарилось салатовой вспышкой, и принцесса предстала перед миром в новом свете. — Эй! Что ты наделала?! — испуганно спросила девушка, ощупывая свою голову, из которой теперь торчала новая пара ушей. Из-под утеплённой юбки торчал пышный собачий хвост. Всё в розовых тонах, под стать волосам.
— Ну как, Кир, она тебе нравится? — с гордостью за проделанную работу спросила первый министр Панакеи. Она прирастила собственной сестре собачьи черты, словно в тот раз.
— Я надеюсь, она не родит мне щенка... — скептически выдавил из себя Кир. Впрочем, стоило последнему слову сорваться с его уст, как он одобрительно поднял левый уголок губ, уже воображая, как будет ласкать белый кончик фиолетового хвоста, чем поверг Флер в такую краску, что та уже и слова вымолвить не могла, лишь прикрыла рот и нервно посмеивалась.
— Не бойся, родится всё равно человек, — обнадёживающе произнесла Элен, похлопав обескураженную колдунью по плечу. — Это всего лишь спящее наследие нашего деда, — пояснила младшая принцесса. Сейчас она относилась к нелюдям и демонам без предубеждений, однако что бы подумала старая Норн, узнай, что так нелюбимая ею звериная кровь текла и в ней самой?
— Фрея-собака? Э-эй! — и тут встряла Сецуна. Волчица обиделась, ведь теперь её пушистость грозила обесцениться ещё больше. Жаль только, что всё что ей оставалось — буравить Элен неприветливым взглядом.
— Бож... Пфф, что ты вытворяешь, а? — укоризненно спросила Клехия Крайлет.
— Это маскировка, — отмахнулась героиня, разведя руками. — Прямо как у Кира.
— Что-то я сомневаюсь в её эффективности, — критически высказалась фехтовальщица. Замечание её было направлено как на облик чёрного вирма, у которого торчал хвост из штанов, так и на собачьи атрибуты Флер. — Хоть бы волосы перекрасили, — удручённо добавила мечница.
— Хочешь, я сделаю тебя кошечкой? — неожиданно предложила Элен своей сребровласой подруге.
— Нет, спасибо, не хватало ещё с хвостом носиться, — поспешила отказаться девушка.
— Хм, твоё право, — пренебрежительно выдала принцесса-целительница. Мол, «моё дело предложить». И тут бредшая рядом Алла дала о себе знать. Снова.
— Долбиться в подхвостье это тебе не поме... АЙ!!! — её шутка прервалась в тот миг, когда Кир с размаха шлёпнул её по округлой заднице.
— Заткнись, Алла, — раздражённо потребовал герой. В его янтарных глазах отражалась сама смерть, отчего перепуганной богине только и оставалось, что прятаться за спиной Флер. Впрочем, сама Клехия особо-то и не обижалась.
— Ну, я тоже не против попробовать что-то новое, если это не особо вредно для ребёнка, — спокойно выговорила мастер меча. Бытовало мнение в народе, что сильные женщина падки на анальные утехи, но её вело любопытство.
— Вредно. Тут либо мне терпеть грязь и вонь, либо тебе потребуется долгая и муторная прочистка всего пищевода, после которого наступает голод, слабость, да ещё и в груди потом сжимает, — пояснил маг-целитель. Тема для него не самая приятная...
— Откуда ты всё это знаешь? — поинтересовалась мастер меча. Тут-то Кир демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая нежелание углубляться в этот разговор. Зато вот кое-кто ещё не умел держать язык за зубами, когда надо — Алла.
— А, так Флер однажды купила твоему дядьке Буллету клистир, вот он... Он... — богиня прервалась, ведь над ней навис демонический лик героя-целителя. Кир настолько давил её злобой, что разница в росте в пользу лисицы весьма недолго продержалась, ведь та от страха грохнулась на колени. Через связь их душ она как никто иной ощущала бушующий ураган пробуждённой ненависти. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы...
— Не надо, Кир! Это я виновата! Можешь меня избить! — воскликнула колдунья, закрыв рыжеволосую девушку своим телом. Хвост поник, уши опущены, а в глазах едва ли не слёзы. Клехия уже готова была встать между ними, но...
— Фу-у-ух... — протяжно выдохнул герой, опустив руку перед принцессой. Той самой, что мучила его долгие четыре года. И той же, что возродила в нём радость от жизни и любви своим исправлением. Он обнял её, прижал к себе и прошептал: — А тебе я ещё устрою. Как только найдём себе спальню.
Дружная и любящая компания продолжила свой путь. Один юноша и его пять девушек. Однако, за ними всё это время, не отставая, шли ещё двое. Рихарза и Хисэки. Для остальных они были словно бы призраками, чужими в уже сформированной ячейке общества. Да, укутанная в тёплую зелёную шубу с пушистым капюшоном женщина была матерью двух принцесс, однако когда дело заходило до бесед с Киром, места ей там попросту не находилось. Драколюд в доспехах же тащил на плечах тяжёлый рюкзак. Опираясь на древко алебарды, он протаптывал для барышни дорогу, периодически оглядываясь по сторонам. В каком-то смысле, он теперь напоминал Рихарзе Кира, каким она его узрела — сломленная личность, которой только и оставалось, что безвольно тащиться за своими хозяевами. Единственная разница — никто из них даже и не думал его пытать.
— Эх... — опечаленно выдала розововолосая дама. Она задумалась о своём прошлом, настоящем, будущем, и это сыграло с ней злую шутку. — А-ай, — женщина споткнулась о корень, она уже готова была встретиться лицом с твёрдой промёрзшей землёй. Лишь сейчас Сецуна дёрнула Кира за рукав, но было уже поздно...
— Осторожно, — хотя всё обошлось. Рихарза упала на руки Хисэки, который незамедлительно помог ей подняться на ноги. Никакой галантности или заботы тут не было, только долг.
— Спасибо, — поблагодарила барышня, жестом передав герою-целителю и его девушкам не волноваться за неё.
— Повелительница приказала защищать вас, — равнодушно пояснил алебардист. На чешуйчатом лице мужчины не отражалось ни грамма эмоций.
— Кем ты был раньше? До того, как моя дочь... Сделала это с тобой? — поинтересовалась розововолосая женщина у бывшего генерала.
— Не важно. Я живу, чтобы служить вам, — скупо ответил воитель. Возможно, он и вовсе забыл свои старые дни под предводительством Рагны. Возможно, тот самый насильник уже никогда не вернётся. Так или иначе, Элен оставила от него лишь оболочку, наполнив ту единственной целью: служить.
Рихарза не знала, что именно он едва ли не оборвал её жалкое существование в виде полумёртвой твари. Для неё демон не был слугой. Скорее таким же одиноким изгнанником, рядом с которым можно было провести хоть немного времени. И если впереди уже бушевала лютая дискуссия по поводу экзотических форм секса, то сзади сохранялось молчание. Тишина на двоих.
***
Спустя час ходьбы, компания всё-таки добралась до стен Гралца. Солнце ещё не пошло на закат, и барбакан оставался поднятым. На воротах их остановили стражники. Шестеро на земле, и ещё по двое на привратных башнях. Защита не самая могучая, но их цель в случае чего — поднять тревогу.
— Так, заплатите золотой пошлины, назовитесь и заваливайте, — методично проговорил стражник. Из-под тканных одежд выглядывал отъевшийся человекоподобный медведь, что опирался на громадную дубину. Весь его вид говорил, как мало для него значили очередные гости.
— Хоними, чёрный вирм, — назвался юноша, что и записал рядом стоящий нелюдь-барсук. Герой протянул монету из своей сумки, которая весьма быстро исчезла за пазухой медведя.
— А остальные? — безразлично спросил привратник, но ещё два сияющих диска убедили того в излишности формальной процедуры. — Добро пожаловать в Гралц, — всё так же флегматично заявил страж, пропустив группу из семерых в город.
Первое, что Кир увидел, пройдя высокий барбакан — просторная, оживлённая улица, великолепие каменной архитектуры и двадцатиметровое здание, что возвышалось прямо перед вратами. Прохожие всевозможных обликов: чешуя, мех, хвосты, длинные уши, короткие уши, высокие, низкие — казалось бы, ни одного похожего на другого создания. Были ли там обыкновенные люди? Конечно, но те в своей обычности попросту терялись на фоне зверинца, в который превратился Гралц.
— Итак, у кого какие соображения, что будем делать? — поинтересовался Кир у своих спутниц.
— Сецуна хочет есть, — незамедлительно ответила волчица. Холод ей был ну совсем не страшен, о чём и свидетельствовала её лёгкая одежда. Зато вот живот урчал только в путь.
— Я за всеми руками, ногами и хвостом! — выкрикнула Алла, аппетитно облизывая губы. Богине тёплые меха тоже не требовались, ведь она, в конце концов, сама была воплощённым пламенем.
— Не помешало бы отогреться, — сказала Рихарза — полная противоположность Сецуны и Аллы. Укутанная в тёплую шубу, женщина выглядела попросту жалко.
— Нужна база, — выдал сопровождавший барышню Хисэки. Бывший генерал сразу признал город полем боя, и ведь дело даже не в скорой встрече с Фараном.
— Он прав, нам нужна комната. Но не помешало бы ещё и разведать местность, — поддержала драколюда Клехия. Впрочем, младшая принцесса сразу распознала желание попросту погулять.
— Как насчёт сходить за покупками? Я так соскучилась по готовке Кира, вы бы знали! — с нескрываемой радостью произнесла Флер.
— Решено, пройдёмся, поищем себе жильё, а там как получится. Элен, тебе есть, что добавить? — спросил Кир у героини исцеления, ведь если даже Хисэки было что сказать, а та стояла с задумчивым выражением лица, что-то это да значило.
— Нет. Но что-то мне в этом городе явно не нравится, — отметила девушка, отведя взгляд с тёмного грязного переулка. Гралц казался гениальной принцессе прекрасным замком из грязи. Таким величественным, таким красивым, но стоило лишь немного сполоснуть его, как всё обратится в липкую жижу.
