Конфронтация — вот, чем закончились без пяти минут успешные переговоры для раскрывшего себя Кира. Всё шло хорошо, пока он не потребовал у Рагны стать частью его гарема, за что и поплатился. Рука восстановилась сразу же, боль даже не успела добраться до мозга. Но вот что исцелить было далеко не так просто, так это расположение. Всё то немногое, что они с Аллой наработали, улетело в окно. И теперь герой с богиней остались против двух драколюдов. Остались бы, если бы не прибежавший Хисэки с докладом о нападении.
— Предлагаю не доводить конфликт до непоправимого, — заявил маг-целитель, первым опустив свой меч. Он сам загнал себя в угол, и сам же из него и задумал выбраться. Благо, у него для этого было всё необходимое, а вместе с тем и обстоятельства располагали.
— Малик, идём, — сказала красная царица, опустив свой увесистый клинок. — Тебе повезло, человек, но мы ещё вернёмся к нашим вопросам, — добавила она, прежде чем отправиться за дверь.
— Рагна моя, пёс! — вдогонку обозначил разозлённый маг-дракон, прежде чем наконец успокоиться, да отправиться за сестрой. Что характерно, эти двое будто бы и не заметили стоявшего у дома великана, к которому и вышел герой исцеления, не забыв вернуть себе чёрные рога с хвостом.
— Хоними, ты... — начал генерал, стоило лишь юноше выйти наружу, так и не спрятав меч за спину. За ним же направилась и удручённая девушка-лиса.
— Почтительнее, смерд! — с досады скомандовал Кир. От входной двери до дороги было метров десять, да и дальше за ней все драколюды только и делали, что бегали кто куда под колокольные звуки тревоги, а потому ничто не мешало выместить обиду на несостоявшемся насильнике.
— Д-да, повелитель. Вы — человек? — спросил Хисэки, следуя за магом-лекарем, находившемся не в лучшем расположении духа.
— Кто я — ты узнаешь позже. Кто нападает? — поинтересовался чёрный вирм, подняв глаза кверху. В небе, где ранее можно было заметить максимум пятерых драконов, теперь летало около тридцати. Свою битву всадники вели за стенами, забрасывая незримого врага стрелами и горючими амфорами.
— Нечисть. Громадная куча смердящей нечисти, — ответила сморщившаяся от отвращения к приближающейся орде несмертных монстров.
— Простите, но... кто это? — осторожно полюбопытствовал Хисэки, отчего юноша аж тяжело вздохнул.
— Хаа... Моя спутница, — без лишних слов ответил Кир. Видно было, что воителю не хватило ума провести параллель между лисой и девушкой, да и не собирался он вникать в ситуацию. Зато...
— Только не говорите, что вы попросили руки госпожи Рагны, — ...вставить комментарий по поводу необдуманного поступка героя великан мог.
— А что, если да? — выдал в ответ целитель, тут же глянув в сторону богини.
— А то, что ты дебил тупой! Я тебе что говорила?! — огрызнулась хвостатая, не раскрывая рта, и хотя это было оскорбление, её ремарка хоть немного, да взбодрила Кира.
— Вы не первый. Раньше было ещё четверо, — сказал Хисэки, противно ухмыльнувшись.
— Да ну, и что с ними стало? — спросил Кир, последовав примеру своего раба.
— Двое свалили сами. Двоих спалил Малик. Он, кстати, сам её и долбит, — рассказал исполинский драколюд, отчего юноша широко раскрыл глаза и нервно потёр свой лоб.
— Погоди, но он же её брат, — недоумённо отметил герой, подняв взгляд в сторону лицо своей марионетки.
— Да, и? — переспросил великан, не видевший в подобном ничего зазорного. — Пацан хочет, пацан может. А кто чё скажет — он, считай, в вулкан прыгает, — уважительно добавил алебардист, из слов которого можно было догадаться, что к магу он всё-таки относился почтительно за его бескомпромиссность в вопросах отстаивания своей женщины. К тому же, чтобы испепелить драколюда, нужно обладать недюжинной магической силой, а это о многом говорит.
— Тебя это тоже как-то не остановило, папочка! — не упустила шанс напомнить магу-целителю об их родственных связях девушка-лисица. Вот уже некоторое время они втроём шагали по улице, на которой творился настоящий бардак и хаос. До тех пор, пока один из драколюдов приблизился к воителю с докладом...
— Генерал Хисэки, ваш дракон готов, — сказал солдат в одеждах из чёрной чешуи, отчего гигант кивнул Хоними, и побежал в противоположном направлении. Герой с богиней же, в свою очередь, взяли разбег, и погнали в сторону стен, чтобы уже с высоты рассмотреть всё как есть.
Присоединившись к толкучке, в которой они имели безоговорочное преимущество, Кир с Аллой, шустро преодолев треть поселения, забрались на башню, откуда уже открылся довольно неприятный вид — к городку подступали сотни, тысячи чёрных тварей. А уж голые деревья позволяли даже без нефритового глаза осознать размеры подступающего врага. Всё то, что пытались противопоставить им всадники на драконах даже не беспокоило бессмертную нечисть. Но самое удивительное заключалось в том, что хотя всего этого роя и хватало, чтобы завалить всё внутри своими изуродованными тушами, тишь пара десятков из них лезла на стены, чтобы получить увесистым копьём или мечом в свои изуродованные тела. Раз за разом они падали, умирали, возрождались, и стремились к новой смерти.
— Ну как, всё ещё думаешь, что я тебе не нужна? Хочешь бросить меня, всех нас, ради одной уже занятой ящерки? — разразилась негодованием девушка-лисица, презрительно рассматривая марш несмертных. Герой исцеления же, игнорируя её, покрепче перехватил своё зачарованное оружие, и уже думал прыгнуть на стену, чтобы там уже обездвижить каждое порождение бездны, да вот только...
— Что-то не так. Они почти не нападают. Держать эту погань в кулаке мог только Пром и Буллет, но их тут быть не может, — рассудил герой, окрасив правый глаз нефритом. И только он хотел пустить дар нимфы в ход, как Алла...
— Смотри! — ...дёрнула его за руку, пальцем указав на приближающуюся фигуру. До боли знакомую, надо отметить.
— Чёрт, ЧЁРТ! Только не она!.. — воскликнул Кир, заскрежетав зубами. Пускай и прошли четыре месяца с того злополучного сна, один лишь вид летящего ему навстречу кошмара уже пробуждал тот ужас — страх за Еву.
Не теряя ни секунды, юноша направил на Рихарзу передний с указательным пальцы левой руки, собрался с мыслями и принялся выпускать стрелы света, одну за другой, тщетно пытаясь попасть в женщину. Он бы попал, да только каждый раз на месте крылатой оказывался лишь сгусток тьмы. Один, два, пять, восемь, девять лучей выпустил маг-лекарь, прежде чем уже совсем рядом создание тьмы приняло магию на свои крылья. Их это не пробило, однако ожог, очередной среди множества, остался.
— Прекрати, я вам не враг! — крикнула Рихарза, зависнув в воздухе прямо перед чёрным вирмом. Она даже не дрогнула, взглянув на Аллу, ведь сейчас всё будет зависеть лишь от того, смогут ли они договориться. К тому же, обиды за своё уродство Рихарза совсем не держала. Даже наоборот...
— Ну да, конечно! Так я и поверил, после того, как... — начал припоминать ей былые обиды вирм, да вот только девушка-лисица выставила руку, заткнув своего хозяина.
— Кир, хоть сейчас не делай глупостей, — едва ли не взмолилась Алла, не спуская глаз с женщины. — Что тебе нужно здесь, слуга чёрного бога? — твёрдым голосом вопросила богиня, пытаясь уловить настроение порождения тьмы, довольно вымотанного, как успела подметить рыжеухая.
— Об этом я и хотела поговорить. У меня мало времени, мои силы иссякают, вы долж... — однако не успела Рихарза закончить, как на полной скорости рядом с ней пролетел драконий всадник, осадив ту ударом тяжёлой четырёхметровой алебарды.
— ХИСЭКИ?! — возопил юноша, но генерал с шестью другими соратниками следом успел воспарить далеко в небо. Голова опалённой оказалась почти отсечена от тела, лишь лоскут мяса и кожи не позволял ей улететь в другом направлении.
— СПАСАЙ ЕЁ!!! — вскрикнула Алла, уже норовя спрыгнуть с высоты прямо в обилие чёрных тварей.
— Чего-чего?! — шокировано воскликнул Кир, не силясь поверить действиям напарницы.
— Её сейчас сожрут, и нам придётся воевать со всей ордой! Ты этого хочешь?! — резво поинтересовалась богиня, прежде чем, переступить через порог двадцатипятиметровой башни. Не успел маг-целитель и моргнуть, как девушка, окружив себя пламенным колесом сорвалась вниз.
— Проклятие, зря я не нанёс печать, — посетовал герой, отправившись за храброй лисицей. Уже ничего в ней не напоминало о той ленивой соне, да и маг-лекарь успел измениться. А потому, ухмыльнувшись происходящему безумию, он сиганул вслед за хвостатой, приземлившись на плечи, монстра, в расколотую голову которого всадил двуручный меч. Взмах, второй, третий — расчистив себе путь, Кир побежал к Алле, взявшей оборону возле еле живого тела Рихарзы. Чёрный туман понемногу залечивал её страшную рану, однако скорость регенерации была и близко не той, коей обладали даже слабейшие из тёмных рыцарей.
— Алла, дай огня! — крикнул юноша, протянув спутнице оружие. Однако вместо того, чтобы подчиниться, она расширила пылающее кольцо, закрыв им всех троих.
— Нет уж, лечи её, — скомандовала лиса в ответ, ведь среди неподвижной армии уже проглядывались и те, кто впал в буйство и начал жрать своих же. Казалось бы, оставь их, добей Рихарзу, и наслаждайся зрелищем издалека, да только кто даст гарантию, что эта сила не обратится на поселение?
Оказавшись в затруднительном положении, Кир опустил меч, склонился к женщине и начал с её беглого осмотра. Большую часть тела покрывали ожоги, бурые волдыри и внушительные рубцы. Белое пламя изувечило создание тьмы, и никакие силы порчи не могли свести эти раны. Зато вот понемногу возвращать голову на своё место — на это чёрный туман был годен. С одной оговоркой...
— Она почти мертва, — подметил Кир, видевший такое лишь когда порождение бездны лишалось большей части своих сил. «Убивай, убивай, убивай, пока она не иссякнет» — такими были слова Каладрия в отношении души этих мерзостей, и ведь правда, убей двадцать, тридцать, максимум сорок раз, и никакого тебе больше бессмертия — тварь рассыпалась в прах. Но даже так, Кир отбросил сомнения, собрал волю в кулак и возложил свои исцеляющие руки на полумёртвую нечисть. Стоило его благой силе влиться в грудь Рихарзы, как её голова мигом приросла к шее. Кости, мышцы, нервы — взгляни на них сейчас, так их будто и не разрубали ударом тяжёлой алебарды.
— Эй, получается? — спросила Алла, с трудом державшая кольцевой барьер золотого пламени, в подтверждение чего её татуированный лоб покрылся испариной. А ведь в его жаре уже погибла пара десятков порождений бездны.
— Ещё чуть-чуть, — ответил герой-целитель, принявшись теперь и за кожу. Он понимал, что женщине ничего не будет стоить обратиться против своих же спасителей, однако сейчас Кир был на пике своих сил, в то время как Рихарза держалась на грани. Чуть что, и победить её будет нетрудно даже без священного огня. Впрочем, не это более всего удивляло чёрного вирма. Игнорируя вопли обезображенных тьмой, герой неустанно лечил опалённую, при этом никаких внятных воспоминаний с неё ему не досталось. Так, рваные образы, их которых даже при всём желании нельзя было составить чего-либо внятного. А вместе с тем...
— Флер? — ...в заживающих очертаниях женщины маг-лекарь увидел свою первую пылкую ненависть, свою первую любовь. — Нет, нет... — сам себе возразил Кир, потому как если кого и напоминала ему Рихарза, так это картину матери принцесс, которую они с колдуньей откопали в старом чулане, разве что бледные краски ну совсем не походили на болезненный фиолетовый оттенок её кожи.
— Эй, я больше не могу! — крикнула Алла, за последние две минуты потерявшая немало сил.
— Всё. Теперь я, — заявил юноша, вскочив на ноги. Больше он ничего не мог для неё сделать. Чинить души — это уже за лисицей.
— Вот, не подпускай их к нам. И не умри, — попросила хвостатая, окрасив двуручный меч Кира в своё золотое пламя, в котором, однако, уже проглядывались багровые искорки. Преграда окончательно догорела, и чёрный вирм остался наедине против сотен ненасытных мерзостей. Встретил он широкими замахами из низкой стойки. Оружие затанцевало, убивая одного монстра за другим. Клинок колебался, вибрация чувствовалась даже сквозь деревянную рукоять, но юноша не дрогнул. Он, как ураган, плясал вокруг лисицы, разрубая каждого, кто посмеет приблизиться слишком близко.
***
Под стенами развернулся настоящий хаос. Чем угодно занимались несмертные твари: каннибализм, вопли, судороги, в которых громили промёрзшую землю и друг друга — но только не слаженным наступлением. Кое-какие из них всё-таки стремились влезть на стену, но их разрубали пролетающие рядом с восточной стеной всадники, кололи защитники на стенах и расстреливали лучники на башнях. Стрелы не могли убить образин, однако луки массивных драколюдов напоминали больше баллисты, и стрелы у них были соответствующими. Такая пройдёт насквозь, и пригвоздит к земле, как игла бабочку. И даже, когда к воротам подошёл десятиметровый великан, и казалось, что защита вот-вот рухнет...
— ХА-А!!! — ...его с яростным воплем свалила Рагна. Взмах её меча вызвал волну испепеляющего пламени. А уж чтобы враг не смог подняться...
— Saltare et aurugine ventis! — ...стоявший рядом с сестрой Малик призвал массивную огненную бурю, подкрепляя её своей второй стихией — ветром, который уносил пепел куда подальше, дабы монстры возрождались где-нибудь вдали.
— Смотрите, там вирм сражается! — крикнул с башни вооружённый массивным самострелом Боран. Все указы он раздал, и теперь зрелый драколюд и сам принимал не последнее участие в обороне стен рядом с другими стрелками. Откуда ему и открылся вид на то, как Хоними доблестно бился, убивая одно чудовище за другим своим пылающим мечом, принимая на себя все удары, что предназначались двум девушкам.
— ВСЕ ЗА МНОЙ!!! — крикнула Рагна, подняв свой огненный клинок к небесам. — Если выбирать между тираном и уродами, с тираном хотя бы можно договориться, — уже тише проговорила девушка для своего брата. Последний не хотел спасать человека, но и возразить ему было нечего, а потому, стоило лишь царице с пятьюдесятью двумя пехотинцами спрыгнуть за стену, как он отправился за ней.
Карающей волной прошлись драколюды, сметая несмертных одного за другим, прорываясь к вирму, словно горячий нож сквозь масло. Сравнение справедливо, ведь Рагна с Маликом жгли заразу огненным натиском, пока остальные кололи, рубили, рассекали и давили незадачливых чудовищ. Образинам явно недоставало координации, чтобы выстроить защиту. Да что там, не каждая особь дралась в нужную сторону.
— Хаа... Хаа... О, подкрепление, — облегчённо заявил герой, хотя он даже и не думал опускать меч. Немало его сил за эти десять минут ушло на регенерацию, но даже так он мог ещё хоть целый час продолжать, благодаря непомерным запасам маны. И всё равно, какой-никакой помощи он был лишь рад.
— Жить будет, вытащи её отсюда, — заявила Алла, отступив от Рихарзы. На её восстановление ушло немало сил, однако грохнуться замертво богиня даже и не думала, напротив, она рванулась в бой.
— Рагна, прикрой нас, её нужно за стены! — крикнул юноша, возложив женщину на левое плечо. С её фиолетовой кожей она выглядела как обычная голая демоница, но появление с ордой монстров доверия не добавляло. — Она сможет их успокоить! — добавил Кир, обосновывая своё действие.
— А если нет? — спросила драконица, рассекая кишки разверзшегося трупа, чтобы Малик обратил его в прах, который ветер мага унёс далеко на север.
— Тогда убьём, — не колеблясь вымолвил Кир. — Я её беру под свою ответственность, — уточнил маг-лекарь, прежде чем начать прорываться назад. С помощью Аллы, доброй полсотни крепких драколюдов, да ещё и поддержки с воздуха, путь назад был не таким уж трудным, но даже так он успел заскучать по удобной и прыткой сабле, которой и одной рукой удобно махать, и риск задеть союзников не так велик. Рагна прожигала путь огненным мечом. Её ведущей рукой была левая, но мерзостям не было дела, какая ладонь ближе к разящему их острию. Не отставал и Малик, чей посох нёс настоящее дыхание лета в промёрзший край, и если бы не зима, так бы он и оставил после себя огромный лесной пожар.
— Эй, просыпайся уже! — крикнул подступающий к воротам маг-целитель, потряхивая бессознательную ношу. Женщина не дышала, но немёртвым это и не было нужно. Он мало что ожидал, но...
— Да... Да, сейчас, — ...Рихарза отозвалась, попыталась расправить крылья, и обнаружила, что её прижимает к плечу крепкая рука. А неудобство усугублялось ещё и тем, что Кир сражался своим двуручным мечом, вкладывая в удары всё своё туловище.
Подняв заметно похорошевшие руки, создание тьмы направило свою магию в орду немёртвых, с огромным усилием вернув над ними контроль. Сначала армия подуспокоилась, потом потеряла всякую волю к сражению, а затем и вовсе развернулась и, игнорируя все попытки навредить им, начала уходить в лес.
— Рагна! Объяви отступление за стены! — потребовал чёрный вирм, и в других обстоятельствах это было бы поводом казнить его, но в адрес доказавшего свою силу Хоними, на равных сражавшегося в рядах рубиновых драколюдов, никто и не думал выражать протестов.
— Ух... Я устала, хочу кушать, — принялась жаловаться Алла, грохнувшись на правое плечо хозяина. Немало монстров пали от её огня, и это не прошло для богини бесследно. Пухлые щёки впали и побледнели, уверенная осанка обратилась усталым горбом, да и лисьи ушки прижались к голове. В конечном итоге, богиня вспыхнула и, обратившись маленьким зверьком, вцепилась в свободное плечо чёрного вирма. Многие драколюды были не в лучшем состоянии, что, впрочем, не мешало им храбриться, кичиться ранениями на теле да зазубринами на оружии. Как и с почётом отзываться о шестерых погибших.
— ОТКРЫТЬ ВОРОТА!!! — приказала Рагна, подняв правую руку в сторону защитников. Барбакан поднялся, и почти пятьдесят душ вошли внутрь, чтобы укрыться за толстыми стенами. Уже там девушке предстояло раздать указания сородичам. Раны драколюдов заживали практически мгновенно, а потому ничего не мешало отправить их на стены. Лишь двоим не досталось указаний — не отходившему от драконицы ни на шаг Малику, и Киру, вынужденному тащить на плечах как свою союзницу, так и разбитого врага.
— Кир Албан, мы готовы рассмотреть твои требования, но только два из них. Если ты ещё раз заикнёшься о том самом, то наживёшь себе немало врагов, — пригрозила царица, опираясь на свой огромный меч.
— Я это учту, — ответил король Панакеи, бросив короткий взгляд на дракона-заклинателя. Он был одним из немногих, кто умело совмещал дарованные ему стихии. Это не делало его полноценным соперником для героя-целителя в битве, но в схватке за сердце Рагны он уже давно победил.
— Эта женщина на тебе. Если она что учинит, мы убьём и тебя, и её, — предупредила мечница. Но пусть в лице она и не переменилась, юноша смог заметить в ней страх.
— Естественно, — улыбчиво выдал герой, вынужденный держать оружие за клинок, дабы не волочить по земле. В конце-то концов, чтобы вернуть его в ножны, нужно было освободить левое плечо, на котором невольно расположилась...
— Эй, ты же... Рихарза, да? — спросил маг-целитель, направившись к своему дому. Алла уже успела относительно удобно разлечься по правую сторону, но в случае чего поднять её труда не составит.
— Да... — ровным тоном ответила женщина. Чёрный вирм тащил её через улицу, игнорируя игривые насвистывания. Видно, мужичьё ещё больше зауважало Хоними, что где-то добыл себе нагую демоницу, да вот только ему не было до неё дела.
— О чём ты там хотела договориться? — поинтересовался юноша, раздумывая, чего бы такого надеть на незваную гостью, и есть ли у него что-то на неё.
— О поддержке. Моей поддержке. Эти проклятые — мой тебе подарок, — произнесла Рихарза с несвойственным для её положения спокойствием.
— Если это шутка, то мне не смешно, — с нотками злости ответил Кир.
— Отнюдь. Пойми, долго я не проживу. Можешь убить меня хоть сейчас, если тебе так угодно, это даст тебе сил, но, в конце концов, мало что изменится, — предупредительно вымолвила крылатая, решив потерпеть подобное обращение. Идти она уже могла, однако магу-лекарю было сподручнее держать её при себе.
— Всего-то придётся убить ещё несколько тысяч тварей, — без иронии и сарказма подметил чёрный вирм. За последний час он откровенно устал. Не только, и не столько физически, сколько морально. Эмоциональные карусели, выброс адреналина, сражение с сотнями монстров за свою и не только жизнь — всё это не могло не отразиться на эмоциях юноши.
— Я знаю, кто ты, герой-целитель. Тебе это труда не составит. Но я советую повременить, ведь скоро в мир призовут чёрное божество, — предостерегла его Рихарза. И тут-то истощённые красные глаза и распахнулись. Новость прозвучала как гром среди ясного неба.
— ЧТО?!..
