Кир Албан, герой-целитель, король Панакеи и лорд-протектор Её Тёмного Величества. Легендарная личность, несомненно. Но вместо того, чтобы почивать на лаврах своих заслуг, молодой человек решил ввязаться в заговор против своей любимой королевы. Проникнуть в ряды предателей, вычислить главных, а там — по обстоятельствам. В лучшем случае — завербовать их вместе со всем чешуйчатым народом. В худшем — устроить резню. Были времена, когда последний вариант юноша счёл бы в разы более предпочтительным, когда он даже и не подумал бы о каком-либо сочувствии драколюдам, когда пустил бы всех под саблю. Теперь же, спустя полгода с пробуждения, он обрёл если не мудрость, то хотя бы понимание, что хороший мир одним лишь насилием не построишь. Жаль только, жизнь сама не хочет быть мирной.
Кир не прикасался к еде, всё его внимание было приковано к сидевшей на другой стороне зала Рагне, правительнице драконьего народа. Троном ей служило большое деревянное кресло, рядом же с ней восседали двое. По левую руку — рассеянный юноша, не обращавший внимания ни на что, кроме своих яств. По правую же — мужчина средних лет, отвечавший на обращения сородичей. А в дополнение подле неё стояли трое стражей и одна служанка из народа железных кабанов, как и остальные, в ошейнике. Один за другим в их сторону доносились вопросы, похвалы, да тосты. Впрочем, лишь один — Хисэки, удостоился внимания королевы, опиравшей правую руку на рукоять выглядывавшего из-под стола огромного алого меча. А вместе с ним, стараясь не отвечать на подозрительные взгляды, шёл и Кир. Нет, Хоними.
— Приветствую вас, леди Рагна, господин Боран, лорд Малик, да воссияет слава наша в веках, — начал краснокожий великан с формального приветствия. Из тех небольших куском памяти, что Кир вытащил у него из головы, герой знал, что Боран был советником старейшины. Малик же — её младшим братом.
— И я приветствую тебя, великий генерал, — снисходительно ответила девушка. Внимание её, впрочем, было сосредоточено отнюдь не на исполине.
— Госпожа, позвольте представить вам Хоними. Как вы успели узреть, он — великий воин, несомненно, достойный места в вашей свите, в качестве адъютанта, — произнёс драколюд, изо всех сил старавшийся не выдать своего раболепия перед героем. Впрочем, даже так хвостатая отметила про себя неестественность всей ситуации.
— Ах да, наша восходящая звезда извне. Подойди ближе, дракон. Хочу я рассмотреть тебя, — произнесла Рагна, бросая беглый взгляд в сторону прожорливой лисицы их гостя.
— Как пожелаете, леди, — ответил замаскированный герой, подходя к матриарху. Только сейчас он рассмотрел её глаза, два огонька, словно оранжевые топазы.
— Ты, несомненно, сильнее всех вирмов, которых я видела до сего дня. Скажи, откуда в тебе такая сила? — поинтересовалась девушка, настороженно ёрзая своим увесистым хвостом.
— Сестра, мне он не нравится. Он страшный, — неожиданно сказал Малик. Как говорило Киру его чутьё, юнец был талантлив в магии. По-другому распознать его массивную силу было невозможно.
— Малик! Это было невежливо по отношению к тому, кто прошёл церемонию дракона, — монотонно осудил действия мальчика Боран, выступавший ещё и наставником правящей семьи. Вот его-то следует остерегаться — подметил себе маг-лекарь.
— Леди Рагна, позвольте возразить. Я считаю, что нужно дать Хоними шанс, — вступился за своего повелителя Хисэки, гораздо более учтивый, да и за языком он следил. Маг-лекарь же благоразумно решил не перебивать его, слишком уж сильно было недоверие к нему, а если ещё и выяснится, что сильнейший генерал попал в анальное, во всех смыслах, рабство к новоприбывшему, поднимется немалая буча.
— Прошу прощения, я всего-то три года подряд выживал в лесах, убивая здешних чудовищ. В последнее время, правда, дичь особенно беспокойная, — приврал чёрный вирм. Как обычно, заранее подготовленной речи у него не было, но вот импровизация позволяла подстроиться к любой ситуации.
— Неужели? И в города не заходил? — укоризненно спросила Рагна, покрепче ухватившись за навершие своего оружия. Эх, до её симпатии мне ещё далеко, — призадумался герой исцеления.
— Почему же? Время от времени я заходил в Браньку и Кинакрит, чтобы пополнить припасы, купить оружия, продать добычу. Это хорошие города... — заявил юноша, которого, впрочем, прервала на полуслове сама правительница.
— Кинакрит... Чёрт, эта сука на троне убила целый город, и ей за это никто ничего не сделал, — с ненавистью в голосе прошипела драконица, сжав свои острые зубы-колья. Да так, что скрежет зубовный на секунду аж перебил торжественный пир. Потом... она затихла. В ответ на это...
— Леди Рагна, вы... — ...Кир хотел было приободрить её, найти хоть какой-то путь к ней, но...
— Я в порядке, — ...та лишь отмахнулась. Что бы там ни случилось, кого бы она ни потеряла в столичном городе от снега Каладрия, высказывать это на людях Рагна не собиралась. — Я видела, как ты машешь мечом. В тебе есть сила, сноровка, но не хватает техники. Может, против тварей это и работало, но тебе не мешало бы потренироваться, — старейшина перевела тему. Для неё Хоними был загадкой, и она намеревалась её разгадать. Никакие тренировки, никакое количество убитых лесных чудовищ не могло позволить чёрному вирму убивать драколюдов одним ударом в грудь.
— Я бы с радостью воспользовался вашим предложением, да вот... — ответил юноша, похлопав себя сначала по якобы ещё сломанной правой руке, затем и по хребту, где раньше свисали ножны разбитого двуручного меча.
— Я разрешаю тебе взять со склада лечебное зелье, и оружие по нраву. Чтобы завтра был в строю. Хисэки, будешь пока присматривать за Хоними, и обучать его. Я не готова взять тебя своим адъютантом. Сперва прояви себя, — строго приказала Рагна, осматривая лица своего брата и наставника. Оба согласно закивали. Кир же почувствовал себя брошенным. Чёрный трон был в окружении, и медлить он себе не позволял.
— Леди Рагна, послушайте! У меня есть важные сведенья из самого Кинакрита. Один из моих знакомых — посыльный Евы Риз, и у меня есть много чего о ней рассказать, но только, если мы будем в менее заполненном месте, — хотел было начать спасительные переговоры герой. Спасительные для всех. Его, однако, слушать пока не собирались.
— Мы весьма рады за тебя, Хоними, но если тебе есть, что сказать, говори это здесь, я не сомневаюсь в верности моего окружения. Алия, принеси ему стул, — приказала старейшина служанке. Здесь-то Кир немного опешил. Вся верхушка рубиновых драколюдов была прямо перед ним. Один прыжок, и Георгий упокоит всех. Проблема в том, что он желал договориться. И не просто договориться, а ещё и заполучить симпатию Рагны, хотя бы из чувства авантюризма. А флиртовать в окружении её свиты было, по меньшей мере, неразумно.
А пока разговор встал на паузу, Кир воспользовался возможностью, чтобы сполна оглядеть зал. Деревянный пол, колонны, металлические щиты и оружия на стенах вокруг внушительного пятидесятиметрового стола. Как-никак, это поселение было центром Скрофии. До сих пор оставалось, но теперь укреплённый крепкими стенами городок был в распоряжении драколюдов. Как с земли, так и с неба. И оставалось пока лишь гадать, кто ещё участвовал в этом огромном гамбите на королеву. Как ни странно, герой до сих пор не притронулся к еде. Как и Рагна, и Хисэки. Последний так и вовсе стоял, нервно подёргиваясь от близости к рогатому целителю. Главным вопросом в его отношении было: «что делать с этим глиномесом, когда всё закончится?». Кир не питал к нему никакой симпатии, и с радостью предпочёл бы проводить время со своими девушками, чем с этим подонком. «Угу, отправлю его потом на самоубийственное задание, в отместку за тех, кого он заебал до смерти» — к такому выводу пришёл маг-лекарь. Не преминул он взглянуть и на Аллу. Та, хотя и не прекращала есть, и уже третья тарелка наполнилась костями, но что-то её весьма беспокоило. Кир это чувствовал. Будь ты проклят, Хисэки, испортил нам вечер.
— Прошу, — произнесла служанка. Голос её мало чем отличался от мужского, да и по лицу, а вернее — клыкастой кабаньей морде, половую принадлежность вепреголовых было не разобрать. Только лишь на одежду и оставалось надеяться. Так или иначе, она принесла стул.
— Спасибо, — поблагодарил чёрный вирм, прежде чем усесться по левую руку от Рагны. К негодованию её брата. Да и драколюд, обгладывавший здоровый окорок, не был так уж терпим, но если уж что и мог сказать о себе Кир, так это то, что ему плевать было на мнения недоброжелателей. Слишком много голов он протоптал, чтобы беспокоиться о подобном.
— Итак, рассказывай, что ты хотел мне поведать, — потребовала старейшина со сверкающей в пламени факелов диадеме. Трудно было герою сохранять спокойное лицо. Нерастраченное либидо подстрекало его прямо сейчас разоблачить себя, похитить девушку, и сделать её своей. Рассудок, впрочем, кричал о полном идиотизме подобной затеи.
— Да. Я хотел сказать... — начал «Хоними», но так и не успел сказать ничего по делу...
— КИЯ-Я-Я-Я-Я-Я!!! — ...ведь оглушительный лисий визг раздался прямо у него в голове. Пронзительная фантомная боль заставила его сжать зубы и сморщить лицо. ЧТО?! КАК?! ГДЕ?! — ответ на эти вопросы нашёлся быстро.
— Ха-ха-ха-ха! Гони самоцветы, ты проспорил! — расхохотался один из драколюдов, в ком Кир признал второго привратника. Поражение Хоними от рук Хисэки, а также полбочонка самогона полностью отшибли ему мозги, и он... вонзил нож прямо в хвост любимой питомице чёрного вирма. Надо ли было говорить, насколько это не понравилось последнему. Он спрыгнул со стула, бросился в бег, расталкивая всех, кто попадался на его пути, а как настиг засранца, так мигом сломал ему колено пяткой. Оглушительный вой драколюда будто бы сотряснул опоры. Но Кир, потерявший всякое самообладание, не сдавался. Чешуйчатый грохнулся на колено, но маг-целитель даже и не думал останавливаться. «Целой» рукой он сжал шею отрезвевшего от ужаса демона, и принялся душить. Никто, никто не смел останавливать его. Если раньше только некоторые могли рассказать о том, как пришлый чёрный вирм угробил стража одним ударом, то теперь добрые две сотни драколюдов узрели эту силу воочию. Зал затих...
— Кх... А-а... — ...лишь слабые хрипы доносились из сдавленного горла. Кир многое мог простить, но стоило кому тронуть его девушек, как никакой пощады от него уже не дождёшься. Так было и сейчас. Впрочем, когда глаза незадачливого привратника уже готовы были выползти из орбит...
— ДОВОЛЬНО! — с места сорвалась Рагна. Не теряя ни секунды, она побежала прямиком по широкому столу, не обращая внимания, что своими сапогами разбрасывала еду. На кону стояло нечто большее. Гораздо большее.
Спрыгнув рядом с ослепшим от ярости вирмом, и его несчастной жертвой, девушка выдернула последнего из смертельной хватки. Когти, что, он оставил на арене, так и не успели отрасти, вернее, герой их не отрастил, а иначе даже могучая чешуя не защитила бы доходягу.
— Займись своим зверем, Хоними! — приказала Рагна, наставив на юношу свой могучий меч. А чтобы последний не перевесил её, драконица распрямила свой толстый хвост. — Что же до тебя, Кари, ты поднял руку на собственность другого дракона, — строго вымолвила девушка, крепко ухватившись за один из его рогов. Затем, резким движением, на глазах у всех остальных драколюдов и кабанов, отломила его, словно бы это тростинка, а не кость представителя сильнейшего из демонических народов.
Кир, в свою очередь, хоть и не успокоился до конца, но раскрыл глаза, что ради возмездия он чуть не бросил Аллу с ножом в хвосте. Та жалобно пищала и скрипела, богиня уже думала сжечь трижды проклятый кусок стали своей силой, а затем и ублюдка, как тут её хозяин выдернул его. Рана закрылась мгновенно, да и кровотечения практически не было заметно, а потому маг-лекарь решил забрать клинок с собой.
— Алла, ты как, Алла? — обеспокоенно спросил герой, прижимая лисицу к груди.
— Кхя-я-я! — обиженно прокряхтела она, сворачиваясь клубочком. «В порядке» — распознал в этом герой исцеления. Как и придирчивый тон уже в его отношении. Теперь осталось лишь одно — покончить с обидчиком. Впрочем...
— Н-нет... Пожалуйста, не надо!.. — ...тот уже распластался перед Рагной, готовой выломать уже второй его рог. Кир мало что знал о драконьих обычаях, но именно это считалось среди них величайшим унижением. Нет, они отрастут, а вот честь, вместе с коленом, останутся искалеченными уже навсегда.
Рагна даже не дрогнула, когда отломила рог. Кари, как она его назвала, снова возопил на весь зал, но это ничуть не пошатнуло её решимость. Времена у драколюдов были сложные, а потому внутренние склоки старейшине приходилось решать быстро. Вот и хромому пришлось с позором уползти за ворота.
— Достаточно! Возвращайтесь к столу, более тут не на что смотреть! — приказала старейшина, повернувшись к чёрному вирму. — Продолжим разговор, или как?
— Я... пожалуй, пойду. В следующий раз, — обескуражено пробормотал герой исцеления, не уверенный, сможет ли он и дальше вести спокойный диалог, а потому тот развернулся и пошёл к выходу.
— Постой, — окликнула мага-целителя коронованная драконица. — У западной стороны стены есть дом с чёрной крышей, можешь забрать себе, — добавила девушка, волочившая за собой здоровый шмат металла. Ведь никакие ножны такой не удержат.
— Спасибо, я учту, — поблагодарил вирм, лишь мельком обернувшись на старейшину, чтобы отпечатать в памяти её обеспокоенное лицо. Обеспокоенное, естественно, не им.
И вот, девушка вернулась на своё место. Драколюды возобновили гульбу, и уже минут через десять все только и болтали, что о драконе, по праву отстоявшем свой гордый титул. Что же до Рагны и её свиты...
— Я не думаю, что это было правильным решением, — неодобрительно вымолвил старший дракон. Кари заслуживал наказания, но уж точно не такого. Уж точно не из-за представителя народа прислужников. Да ещё и целый дом матери нынешнего старейшины выделили, пускай она и была теперь лишь служанкой.
— Хаа, даже не начинай, Боран. Я боюсь, боюсь этого вирма, как... Чёрт, с ним рядом уже стоять противно, такое чувство, что порвёт и не заметит, — ответила девушка, покрепче перехватывая рукоять меча. Тяжёлого символа её власти. Если бы не это, то не факт, что этот «Хоними» не начал бы бойню.
— А я говорил, сестра. Он очень сильный. А ещё его рука уже зажила, — заметил молодой Малик. Как и раньше, на его лице нельзя было прочитать ни одной эмоции.
— Проклятие... Во что мы только ввязались? Алия, будешь жить с нами. Боран, не подпускай наших слишком близко. Нас и так мало. Хисэки, только ты можешь с ним управится, ты и присматривай за ним, — раздала приказы Рагна, прежде чем наконец-то обессилено опереться на левую ладонь.
— Покушай, легче станет, — и только внимание младшего брата, протянувшего ей тарелку мясного супа, не дало драконице сорваться прямо там. Спасение своего племени лежало непосильной ношей на её плечах, и сейчас она стала только тяжелее.
