Хаос и паника захлестнули дворец — солдаты переворачивали всё верх дном в поисках ассасинов, ворота закрыты, караульные настороже, а оставшаяся горстка магов разворачивала массовое заклинание развеивания. Но увы, все эти меры уже не помогали забаррикадировавшимся за ледяной стеной Элен, Алле, Сецуне и Джону. Последний так и вовсе был плох — резаные и колотые раны от невидимых убийц свалили великана, и волчице пришлось резво затащить его в кабинет и запереть проход. По счастью, все девушки Кира носили с собой хотя бы два зелья восстановления, так что лежавший на диване адъютант принцессы ещё послужит ей. Но проблема оставалась…
— Эй, Элен, что делаем? Спалить всё сразу? — спросила девочка-лиса, материализуя над ладонью шарик чёрного пламени. Одна её воля, и он превратится в огромный поток.
— Нет, наших заденешь. Сецуна, Алла, вы их видите? — спросила полководица, перебирая варианты, кто же мог подослать убийц: безумцы, симпатизирующие её отцу, недовольные надвигающимися проверками дворянские роды, или же церковь Фарана, которую герой-целитель взбалмошил своими действиями? Скорее всего последняя.
— Нет. Но унюхаю. И услышу, — выговорила воительница, посматривая за ледяную преграду. За ней скрывалось по меньшей мере двадцать незримых убийц.
— Я — богиня! Что мне какое-то там переломление света? — горделиво заявила Алла, с хищной улыбкой рассматривая врагов.
— Хорошо. Выбирайтесь за лёд, закрывайте, а я тут как-то справлюсь, — заверила девочка, призывая буйные ветра.
— А подождать господина? — предложила Сецуна, разминая сокрытые под ледяными когтями пальцы.
— Кто-то из нас может и не дождаться. Идите! — приказала Элен, махнув рукой в сторону прозрачного заграждения. Сама же она сконцентрировалась на окне — если кто через него проникнет — путь ему навылет.
Охотница подошла к ограде, и своим касанием проделала дыру, в которую взрослый мужчина не пролезет, зато вот ушастые девочки — запросто. Они вышли, и волчица закрыла за собой ледяную стену. Вокруг никого не было — но только на первый взгляд.
— Эй, нелюди! Отдай прин… — голос раздался буквально из ниоткуда, но закончить тираду он не успел — звериные когти разорвали его глотку, после чего оледеневшие руки направили кровавый фонтан во все стороны. Воительница с холодным безразличием на лица забрызгала всех невидимых убийц алой краской, лишив их преимущества.
— Алла, жги! — скомандовала Сецуна, тут же начав кромсать подонков по левому флангу. Один за одним они падали, не в силах совладать с хаотичным, казалось бы, буйством охотницы.
— Хе-хе! С радостью! Я вам не нелюдь, нечестивцы! — воскликнула богиня, направив языки чёрного пламени в правый фланг. Кто-то уже нёсся пронзить её, но их чинкуэды, вместе с самими носителями, испарились в безжалостном потоке. Один миг, и десяток жизней сгорел, возможно даже с душами. — Хи-хи-хи! Будете знать! — высказалась Алла, задрав нос — который, обходя языки пепельного огня, чуть не снёс всё ещё невидимый ассасин. Если бы…
— Не зевай! — крикнула сероволосая, вгоняя в шею супостата когти так сильно, что та теперь держалась лишь на паре клочков мяса.
— Да знаю-знаю! — раздражённо произнесла лисица, обдавая ещё двух убийц чёрным пламенем, в то время как Сецуна ловко маневрировала между кинжалами, не скупясь на страшные рваные раны: одному выпустила кишки, к другому запрыгнула на голову и загнала лёд прямо в рот, третий получил страшное кровотечение вдоль обеих рук. Разрез за разрезом — после смерти рубаки лишались невидимости, а Сецуна с Аллой лишь продолжали нести гибель. И вот, спустя тринадцать испарённых и двенадцать растерзанных так, что мать родная не узнает, коридор затих.
— Больше нет, — заключила воительница, прислушиваясь к каждому звуку. Вдали было слышно грохот мифриловых доспехов — хороший знак, это подкрепление.
— Эй, а я победила! — выдала богиня, похлопав охотницу по плечу.
— Мы не соревновались, — безразлично ответила волчица, пока ещё даже не думавшая лишать себя оружия.
— Да ладно тебе, ты просто не хочешь признавать проигрыш! — радостно выговорила лисичка, буквально распрыгиваясь вокруг спутницы.
— Мы. Не. Играли. Понятно? — строго промолвила серовласая, грозясь Алле огромным пальцем.
— Вот не дам тебе меня гладить, посмотрим на тебя, — съязвила рыжеухая, театрально отворачиваясь от «обидчицы».
— Сецуна попросит господина не давать тебе мяса, — парировала охотница, направляясь к кабинету, по пути обойдя нахалку.
— Эй! — недовольно визгнула Алла, хмурясь вслед прошедшей мимо неё волчицы. Но той не было дело до зверька.
— Элен!.. — воскликнула она, застав принцессу в затруднённом положении — там, за оградой, она отчаянно боролась с невидимой угрозой — окно разбито, бумаги разбросаны, миска со сладостями перекинута, а её содержимое растоптано. Трое улетели во внутренний двор, одного прибило затылком к шкафу насмерть. И ещё двое пытались подступиться к полководице.
Разбив ледяную стену, Сецуна бросилась на ассасина, чуть не всадившего кинжал в спину розововолосой. Как и подобало волчице, она бросилась в атаку, всадив врагу в глазницы огромные оморозевшие пальцы — вышли они через затылок. Но в то же время на жизнь воительницы покушался уже последний рубака — Элен узнала о его приближении по хрусту бумаги. В шею волчицы врезалась наточенная чинкуэда, но прежде, чем клинок успел задеть сонную артерию…
— ВОН! — …Элен отбросила подонка на всю оставшуюся магию в стену. Так сильно, что его затылок треснул как спелый арбуз.
— Хаа… А я уж думала, что нам тут не светят приключения, — иронично произнесла принцесса, осматривая раскуроченный кабинет. Два дня её трудов лежали в истоптанном ботинками хаосе, некоторые запачканы кровью, а некоторые и вовсе улетели в разбитое окно. — Мои бедные бумаги, — посетовала девочка, хватаясь за голову.
— Ой, не бери в голову — живы — и главное! — высказалась вошедшая вслед за волчицей лиса.
— Джон… — принцесса тихо позвала своего адъютанта, надеясь, что она не опоздала.
— Что я… пропустил? Ух, голова раскалывается, — устало ответил темнокожий мужчина, осматриваясь вокруг. Он попытался встать, но…
— Лежи, тебя ранили. Я облила тебя зельями. Должно зажить, но лучше не напрягайся, — …это противоречило приказу Её Высочества, так что он подчинился.
— Как они так меня? Я даже… — проговорил увалень, пялясь в потолок. Свою фразу он не закончил…
— Конечно, ты их не заметил. Магия невидимости — ventum patronum. У обычного человека нет ни шанса против них, — …это сделала принцесса, начав при этом копаться в пожитках прибитого о стену ассасина в чёрных одеяниях. Помимо набора ядов, вспомогательных игл для незаметных убийств, высококачественных зелий, и даже эликсира, который она тут же отдала Джону, Элен нашла ещё одну любопытную вещицу.
— Кто они? — полюбопытствовала Сецуна, прислушиваясь, не осталось ли ещё кого-нибудь.
— Учитывая, что они даже и не думали отступать — фанатики. И я даже догадываюсь, откуда, — произнесла принцесса, продемонстрировав всем крест Фарана.
— Вот те раз, церковь несуществующего божка! Приехали! — воскликнула лисица, грохаясь на диван.
— Но ведь последователей Фарана полно среди народа. Мало ли… — произнёс Джон, допивая чудодейственное снадобье.
— Да, но не каждый прихожанин может позволить себе эликсир, — ответила розововолосая, думая, что со всем этим делать. Как тут…
— Элен! Сецуна! Вы целы? — …в кабинет вбежало подкрепление — три героя и двадцать латников за ними.
— Не очень, но живы. Братик, Фрея, Клехия, вы как раз вовремя. Смотрите, что я нашла, — произнесла полководица, уложив религиозный символ на стол.
— О Господи, — шокировано выговорила мечница, хватаясь за лицо. Сначала расовая война между людьми и демонами, потом жизнь буквально боролась против смерти, а теперь назревала ещё и война религиозная.
— То-то же, только без господа. Этот культ — крупнейший рабовладелец Джеорала, а вся их доктрина строится на войне с демонами и порабощении нелюдей. Видно, перепугались нашей колонны, вот и пошли на крайние меры, — поведал маг-целитель, усаживаясь возле лисы. — Кстати, где твой брат? — полюбопытствовал герой исцеления у фехтовальщицы. Они, как с ней пересеклись, так сразу побежали в кабинет, даже не поговорив.
— Повёл демонов в наши расположения. А что? — ответила сребровласая воительница, искоса взирая на перешёптывающихся Элен и Сецуну.
— Надо передать ему, чтобы охранял их всеми силами. А пока… Солдаты, осмотреть трупы! Выживших — под замок, и засуньте им в рот кляпы, чтобы не пооткусывали языки! Нужно их допросить! Мёртвых тоже не хоронить! Они нужны нам. И да, доложить Ариану об этом безобразии, — скомандовал молодой человек, рассматривая устроенное «умиротворителями» безобразие.
— Есть, лорд Кир! — произнёс рыцарь в мифриловых доспехах, после чего его солдаты вынесли два трупа с разломанным затылком, а затем и двенадцать тел в коридоре, после чего служивые, за исключением оставленных на дозоре копейщиков, удалились.
— Мой лорд, что нам делать? — растерянно спросила Флер, наблюдая, как адъютант её младшей сестры поднялся на ноги.
— Все бумаги — в новый кабинет. От Элен не отходим ни на шаг. И да, меняем планы. Церковь Фарана падёт завтра! — провозгласил маг-целитель, и со всей командой, включая Джона, начал собирать разбросанные документы. Сна не намечалось, но ничего, усталость он снимет, а отоспаться можно будет, когда всё закончится.
…
Вся Столица стояла на ушах после шокирующей вести — спасители Джеорала, герои исцеления и магии, прославленные Кир и Флер, подверглись покушению. Прямо сейчас их популярность среди простого народа зашкаливала, и в народе пошла самая разная молва касательно того, кто же мог совершить такое подлое злодеяние. Глашатаи трубили об этом как можно громче, а вместе с тем оповещали они и о скором выступлении правящих особ на главной площади. Там они расскажут о новом законодательстве, о существенных реформах, а также о виновниках нападения на себя. Совсем скоро — в пять часов вечера.
Покой юноше даже не снился — со злополучного вечера, весь день, он со своими девушками только и делал, что без отдыха занимался делами государственной важности: помочь Элен найти и отсортировать все её бумаги, спроектировать проекты перестройки Возрождённого Джеорала, в том числе и касательно самых щекотливых вопросов, определить врагов государства среди приближённых к финансовым потокам, найти пособников безумного короля, пытками и магией сломать трёх выживших ассасинов, чтобы те дали признательные показания, наведаться в цеха ранним утром, чтобы уже в экстренном порядке сделать хотя бы дюжину новых мушкетов, хотя то, что у них всех получилось, превосходило такой примитивный вид огнестрельного оружия. Нет, это уже были самые настоящие ружья, которым предстояло найти своих новых владельцев среди доверенных Джону, и как следствие Норн, гвардейцев. Ну и под конец распределить прибывших из Раналиты экономистов, управленцев, политиков и офицеров по своим местам. В силу сжатых сроков организация речи была ужасно спешной и нервной как для героев, так и для придворных. Но, в конечном всё удалось, и теперь на главной площади с помоста готовы были говорить они — Кир и Флер, магия громкости настроена. Элен же наблюдала из дворца, охраняемая Клехией, Аллой, Сецуной и вооружённым винтовкой Джоном в новом комплекте доспехов — лучшем из имеющихся. А перед героями стояли несколько сотен солдат, скрывая до поры до времени сюрприз.
— Друзья мои, позвольте поприветствовать вас на нашем собрании. Мне очень жаль, что именно то, что чуть не стало печальной трагедией, свело нас здесь, — принцесса начала говорить, и шум толпы умолк. — Долгие годы мой отец правил Джеоралом, и многие боготворили его за мудрые решения и процветание, которое он принёс нашей державе. Но теперь вы знаете его истинное лицо — пока одни видели его как благодетеля, другие видели в нём лишь безразличного монстра, погубившего не одну жизнь ради того, чтобы достичь божественности. Чёрные рыцари, безликие — весь тот ужас, который они принесли — это результат его коварных планов. Однако его злодеяниям гораздо больше лет, чем вы можете представить! Весь этот город построен на крови и несчастьях! Когда-то здесь было процветающее поселение нелюдей, а теперь посмотрите, что от них осталось! Мы поработили их, отняли их земли, и заставили служить нам! Демоны никогда не нападали на нас — мой отец использовал пленных, подчинил их, и использовал как повод развязать войну! Теперь смотрите, к каким жертвам это привело нас, и к каким их! — провозгласила Флер, демонстративно возвышая посох Ванарганд в небеса. Толпа переговаривалась, одни чуть ли не молились на принцессу, другие — вопрошали, какого чёрта здесь творится.
— Благодарю, Ваше Высочество! — произнёс Кир, выступая вперёд. — Как вам, должно быть, уже известно, на нас было совершено покушение! Но прежде, чем мы раскроем истинную личину преступников, позвольте пролить свет на истинное положение дел при дворе. Вот уже десять лет Джеорал завоёвывает, топчет и уничтожает во имя так называемого «мира». Обличая себя «щитом человечества», держава требовала всё больше и больше денежных, технических и человеческих ресурсов. Многие на этом нажились, даже среди вас! Но это безумие не могло продолжаться вечно! Мы с принцессой Флер воспротивились злой воле Маргурта, пошли против него и победили. Но перед этим ублюдок успел погубить десятки тысяч жизней ради своих непомерных амбиций. Вы потеряли родных, близких, друзей. Кто-то стал бессмертным солдатом, кто-то умер от их рук. Вы спросите — к чему же я веду? А всё просто — к тому, что плодами зла мир не обрести! Слушайте наш первый приказ! Отныне война с демонами объявляется оконченной! — надрывая горло, воскликнул герой-целитель, поднимая согнутую под прямым углом правую руку — сигнал войскам. Рыцари расступились, и вперёд, под предводительством крысолюда Муна вышли демоны: хвостатые, ушастые, чешуйчатые, рогатые — но всех объединяла одна черта — на них не было ни оружия, ни доспехов.
Практически сразу же на демонов посыпались угрозы, брань, ненависть и злоба. Кто отдувался за погибших в войне, кому лишь проповедовали такое, а кто-то попросту присоединился к яростной толпе. Некоторые так и вовсе хотели ворваться в их ряды и начать смертоубийство, но рыцари преграждали путь. В конечном итоге, гам надоел Киру.
— МОЛЧАТЬ!!! — оглушительно выкрикнул маг-целитель, лишив равновесия всех, даже солдат. — Только что мы рассказывали вам, как Маргурт Рикил Джеорал использовал этот народ, чтобы развязать войну, и вы отвергаете их?! Посмотрите на них, да, они отличаются, у них другая культура, другие традиции, другой быт, другой уклад жизни, но это не мешает всем нам говорить на одном языке, желать того же самого, и даже любить друг друга! Король Джеорала сейчас заключён, и ждёт своей кары, однако король демонов с которым он вступил в сговор, Хакуо, мёртв! Сейчас ими правит новый монарх — добродушная девушка по имени Ева, с которой мы собираемся построить новый мир для всех! Давайте, попробуйте навредить нашим подданным! Сделайте так, как хотел тот, кто превращал вас в монстров или убивал на жертвенном алтаре! Но я вас предупреждаю — справедливость и возмездие не заставят себя долго ждать! Слушай второй приказ — отныне все демоны и нелюди признаются полноправными гражданами Возрождённого Джеорала, а все договоры купли-продажи рабов считаются недействительными! Любое притеснение или использование истинного имени отныне карается по всей строгости закона! От штрафа до тюремного заключения! Каждый, кто имеет раба, обязан отпустить его! Опустошённые Гралц, Ников, Маир и Кадар отныне будут отданы демонам, людям и нелюдям, желающим жить в мире, подальше от своих старых хозяев! Мы прекрасно осознаём, насколько много теряют некоторые из вас, однако мы не можем поступить иначе! Слишком долго продолжалось это безумие! — вымолвил Кир, обращая толпу буквально в шок. Одни нервно посмеивались, другие выпучили глаза, третьи согласно кивали головой, четвёртые похватались за головы.
— Друзья, предстоит тяжёлое время, но только так мы можем наконец-то вернуть правильные устои, основанные на взаимоуважении и процветании. Вы желали узнать, кто же на самом деле повинен в покушении на нас! Приведите заключённых! — произнесла героиня магии, после чего звучно хлопнула в ладоши. И тут же её приказ исполнили четверо латников, выволакивая на помост уцелевших ассасинов, теперь, однако, не в чёрных одеяниях, а в тюремных робах.
— Пусть же сами преступники расскажут, в чём их вина! — выговорил Кир, поднимая за волосы одного из них — того, что отделался сломанной рукой. Конечность, естественно, никто ему не лечил. Мужчина был уже сломлен.
— Я… Нас послали убить… Кира, одержимого дьяволом. Архиепископ… Валиас… И… И Флер! Он… околдовал её… и ещё… Но… — закончить, впрочем, герой ему закончить не дал — лицо убийцы встретилось с полом.
— Вы слышали его! Глава церкви Фарана в Джеорале, предчувствуя, что мы собираемся разрушить всё, на чём стоит его культ — ложь, рабовладение и ненависть к демонам — подослал к нам своих лучших убийц, умиротворителей Фарана, дабы ликвидировать меня и Флер, а затем восстановить на троне Маргурта Рикила Джеорала, чтобы вместе они продолжили завоевание мира самыми мерзкими и грязными способами! Поэтому я провозглашаю третий приказ! Отныне все земли, церкви и имущество будут подвергнуты секуляризации, и священники должны будут вернуться в Скодильскую теократию, без рабов. Их незаконно нажитое золото будет честно поделено между добрыми гражданами Джеорала. Церковь Фарана проповедует превосходство человеческой расы, но основывается она на ложном боге! Мы должны быть выше, мы должны заслужить своё превосходство, построив мир и порядок для всего мира, а не разделять его жителей, потому что кому-то так будет легче управлять нами! В отличие от наших идеологических противников, мы не желаем крови, однако в случае неповиновения мы готовы применить силу во имя правосудия! От их действий уже пострадала моя родная деревня — Албан! Они оболгали моих односельчан, за мои попытки восстановить справедливость меня объявили «одержимым», хотя вы прекрасно знаете, кто повинен в геноциде и создании бессмертных! Ни одного, ни другого больше никогда не должно повториться! — промолвил Кир, возвышая руки к небу. Наконец-то он почувствовал отдачу, наконец-то люди начали срывать кресты и аплодировать. У них теперь были новые идолы. И сохранять верность приверженцам ложного бога народ больше не желал. Были, несомненно, и те, кто сожалел об утрате своего «движимого имущества», но таких, достаточно состоятельных, чтобы позволить себе рабов — их было в меньшинстве. В основном, дворяне, что всё-таки поддержали безумного короля из страха. И чтобы не привлекать к себе внимание, им пришлось затаиться в толпе и ждать момента для удара. Вскоре запал пропадёт, и население останется с болезненным осознанием потери идеологии человеческого превосходства, впрочем это уже совсем другая история…
…
Тучный старик сидел в своей келье, и дрожащими руками пытался сконцентрироваться на хрустальном шаре. Всё пропало — покушение потерпело крах, паства массово отвергала церковь, а ко всему прочему — на главный собор прямо сейчас шла колонна солдат, не встречая никакого сопротивления. Когда-то основой силы культа был орден святых копьеносцев, но после экспедиции в Браньку от тысячи солдат осталась лишь горстка, да и те растеряли своё «рвение» после речи принцессы Флер. И вот, этот дьявол со своими рабынями пришёл в Столицу, победил одержимого короля, и теперь ещё и посягал на его власть, дарованную ему Святым Императором Скодилии. Оставалось лишь одно — сгрести всё, что есть, и бежать, но врата в собор уже принялись выбивать.
— Ваше… П-Превосходительство, что п-прикажет-т-те делать? — заикаясь, спросил Нирас. За его спиной было около сорока священнослужителей, и все как один не знали, что им делать.
— Дьявол одолел нас! Дьявол… ОДОЛЕЛ!!! — взвопил архиепископ, разбив хрустальный шар о пол. — Нет! Мы будем сражаться до последнего! — произнёс старик, до боли скрипя своими оставшимися зубами. Да, он уже сто раз пожалел о том, что связался с этим поганым Киром и его селом. Но они не сдадутся, не отдадут ничего. Ведь с ними Фаран.
Священники, все как один, вооружились всем, чем только смогли: стилеты, ножи, посохи, мечи и молотки. Первыми в строю стояли два десятка копьеносцев, а перед ними живым щитом стояла сотня всевозможных нелюдей. Все, мужчины, женщины, дети — фараниты относились к ним как к грязи, безвольной прислуге. Грохот разносился от ворот, раз за разом магия врезалась в стальную браму, пока наконец, спустя минуту, заслонку не вырвало вместе с тяжёлыми створками. Кусок металла приземлился прямо рядом с рядами «защитников», и в зал вошло войско латников, ведомых молодым сребровласым мужчиной.
— Именем Флер Эрлгранде Джеорал, я приказываю освободить помещение и рабов! — произнёс Ариан Крайлет с адамантитовым мечом наперевес.
— Идиот! Фаран нам помогает! М-мы не отступим! В бой, уроды! — приказал Валиас, и, подгоняемые копьями, нелюди побежали в атаку… которая так и не началась — войска Джеорала тут же их обезоружили и взяли пленных под свою защиту, заставив старого прыщавого урода уронить челюсть. А уж что с ней стало потом…
— ОГОНЬ!!! — выкрикнул мечник, и в копейщиков полетел град пуль, которым было в принципе наплевать на мифриловые доспехи — прямое попадание, если и не пробивало кирасы, то оставляло страшные травмы под ними. Застрельщиков было всего десять, да и обучены они были лишь основам стрельбы из ружья, но и этого хватило, чтобы пробить строй копейщиков, чтобы уже мечники и алебардисты взялись за дело — деморализованные церковники только и могли, что умирать о дисциплинированный строй солдат. И вот, их уже было не восемьдесят, но пятьдесят, сорок, двадцать. Священники не были воинами, а потому в конечном итоге оставили в храме лишь двух — Нираса и Валиаса. Ариан не преследовал сбегающих.
— Всё… Всё пропало! Нет никакого Фарана! Нет! Нет его! СДОХНИ!!! — визгнул лысый, наставив свой стилет на архиепископа, в котором и видел причину всех своих бед. Кровь вдарила в голову, и остановить прилив безумия он уже не мог. А ведь он так надеялся на этого ложного бога…
— Н-Нирас?.. Т-ты совс… — что он там ни хотел сказать, это прервалось клинком в горле. Молодой повалил старого ублюдка, и в порыве ярости начал колоть его раз за разом, раз за разом, не обращая ни на косо посматривающие на него войска, ни на то, что прыщавый был уже мёртв, ни на крест, который вырвало из стены от ужасной тряски всего собора, и под которым бритый юнец и встретил свою смерть.
Герой-целитель с удовольствием поглядывал на результаты своих трудов. Стоило только Киру и Флер покинуть помост, как толпа взорвалась. Такое сильное потрясение не могло не разделить народ, но Элен предвидела такой исход, а потому войска уже стояли в отведённых местах, чтобы пресечь хаос. Кто-то радовался победе всего хорошего над всем плохим, кто-то плакал по утерянным богатствам, кого-то переполняла горечь за то, что теперь придётся как-то уживаться с «тварями», кто-то был в полнейшем замешательстве, а кто-то уже собирал людей идти «забирать назад свою десятину». Некоторые и вовсе сцепились в драке. Одним словом — бедлам. Но ничего, это пройдёт, и тогда не только Столица, но и весь Джеорал встретит новое начало. Справедливость восторжествует. Но самое главное…
— Анна, я отомстил за тебя! Всем им!
