После весьма занимательного времяпрепровождения в озере под корнями священного дуба, маг-целитель и все его девушки собрались в предоставленном им роскошном доме со всеми возможными удобствами. И, казалось бы, только и осталось, что с удовольствием уснуть. Но у юноши были другие планы. Он собрал всех своих союзниц в одной комнате безо всякого света. И только лисья шапка, спавшая на рыжей голове, была совершенно не заинтересована в происходящем.
— Фрея. Ты знаешь, что делать, — сказал Киргот, выглядывая в окно своим нефритовым глазом. В поселении, окружённом тьмой, заметно выделялись несколько агентов с зачарованными ракушками. Идеальный инструмент для прослушки, явно не из этих лесистых мест.
— Да. Cunabula venti! — героиня магии закрыла комнату в непроницаемой для воздуха колыбели ветра. Она знала о подозрениях Киргота, а он знал о том, что она заметила неладное. Девушка, которая провела треть жизни в интригах, попросту не могла не заметить.
— Великолепно, — произнёс юноша, с удовольствием наблюдая, как два шпиона, скрывшиеся за домами, пытались понять, то ли все отправились спать, то ли ракушки стали барахлить.
— Эй, Киргот, вы чего опять задумали? — недоумённо вскочила Ева. Мало того, что их всех собрали ночью в тёмной комнате, так ещё и это. Всё прямо как тогда…
— Теперь мы можем перейти к главному. Буду краток: белки праха — наши враги, — заявил маг-целитель. Ходить вокруг, да около, у него времени не было.
— Не может быть! После всего их гостеприимства?! — воскликнула королевна. Замешательство подкашивало её, и герой был слегка разочарован претенденткой на Чёрный трон. Пускай в этом и не было смысла.
— Вот именно! Оно чрезмерно. Здесь кругом одни больные и бедные. Куда ни глянь, все злые и несчастные. И главное — голодные. Значит, самим им есть нечего, а закармливать гостей они могут? Разве вы не заметили, какой печальной была та красотка, и каким злым — её телохранитель? Ещё немного, и они сдохнут с голоду! — громко заявил маг-целитель. Так нельзя было оставлять дело.
— Тогда почему ты ничего не сказал?! Я бы… не стала есть так много, — Ева жалела о том, с каким аппетитом ела на пиру. Да и сидевшая в углу Клехия теперь чувствовала себя виноватой.
— Я думал, у них другие проблемы, и это обычное гостеприимство. Но нет, она ушла от ответа на мой наводящий вопрос. Я спросил, «торгуете с другими?», а она мне: «нет, не воюем». Странно, вы не находите? Особенно притом, что никаких животных тут не выращивают. Да и к тому же, по слухам здесь кто-то недавно был, — недовольно произнёс юноша, рассматривая нефритовым глазом, как бы кто к ним не подобрался. А вместе с тем и великую тьму.
— Ну да. Так-то оно так… — замялась сребровласая демоница, не зная, что и ответить на словесный натиск.
— А ещё я прошёлся по Калианту. Того, что мы ели, здесь не производят. Особенно соль. Здесь её особо не добыть. И тут я всё понял. Еду они где-то покупают. Доказательство налицо, но старейшина попыталась это скрыть. Почему? — задался вопросом молодой человек. Ответ на него с наибольшей вероятностью предполагал сомнительные источники поставок.
— Я тоже заметила странности, и решила держать глаза открытыми. На нашем пиру они, вместо того чтобы обсуждать дальнейшую стратегию, накрыли нам роскошный стол, потратили ради нас уйму ресурсов, и не потребовали ничего взамен. Даже и не подумаешь, что тут замешаны скрытые мотивы. Довольно естественно списать это на жертвенность и начать доверять белкам. Слишком хорошо всё складывается, — поделилась соображениями Элен.
— Именно. Потому я и задумался. А что будет после того, как союз будет заключён? Мы так и не заговорили с ней об этом. А просто брать и закармливать потенциальных союзников, чтобы получить их доверие — здесь самое вероятное развитие — это предательство. Что, если мы вернёмся не к Кэролу, а сразу поедем в Кинакрит? К Хакуо на ковёр? — выговорил маг-целитель, вспоминая один из своих первых снов. Нет, его ядовитые когти — это не совсем то, с чем хотел сталкиваться герой. По крайней мере, без предварительной подготовки.
— Что? Вы только из-за этого их подозреваете? — всё не унималась Ева, потряхивая кулачками.
— Да, именно! Но даже так, я не могу не сомневаться после всего этого. К тому же, я согласен с аргументами Элен, — промолвил молодой человек, кивая в сторону своей «сестрёнки».
— Спасибо, братик, — поблагодарила девочка, всматриваясь в алые глаза своей рогатой подруги. Ева, сидевшая на кровати, уже не находила себе места от беспокойства, и даже темень, освещаемая лишь звёздами, не могла этого скрыть.
— Пожалуй. Как я и говорил, я прогулялся. И да, к ним захаживал кое-кто видный из Кинакрита, — поведал Киргот. По пути он заглянул в воспоминания пары-тройки белок и нашёл там кое-что весьма любопытное.
— Я… У меня тоже были основания к подозрениям. Здесь всё вокруг в тёмной манне. И эта Рису Пушистый Хвост, будь она неладна, она — мастер притворства. Сама она выглядела великолепно, но тот же её телохранитель и служанки… — высказалась Фрея, старавшаяся бороться с истощением от мощного заклинания ветра.
— Почему вы все всё знали, и ничего мне не сказали? — вовсю негодовала королевна, чувствуя себя единственной глупышкой.
— Тогда они бы сразу всё поняли, и тогда никаких переговоров, — ответила героиня магии. Пускай она и любила свои разрушительные силы, уничтожать потенциальных союзников ей не хотелось.
— Вы трое такие умные. Особенно ты, Элен, — выговорила Клехия Крайлет, сжимая свой кулак и рассматривая печать героя меча.
— Боюсь, больше я ни на что не способна. Даже с этим амулетом. К тому же, я ещё не закончила своё расследование. Да, мы можем их убить, но что дальше? Мы не можем разбрасываться силой в наших условиях, — сказала розововолосая девочка, желавшая во что бы то ни стало заполучить их бойцов в свою армию. А то, что они слабы и измождены? Для этого у неё был герой исцеления.
— Я закончу его за тебя. У меня есть несколько соображений, — выговорил юноша, намереваясь зайти сразу к источнику всех бед — старейшине Рису Пушистый Хвост. Довольно забавное прозвище — подумал про себя маг-целитель.
— Но… Но ведь мы ещё не уверены, что они — враги! — произнесла королевна.
— Поэтому нам и нужно всё выяснить наверняка! Если мы ошибаемся — пусть будет. Если же нет, что ж, с Кэролом мы это уже проходили. В любом случае, доверять им сейчас мы не можем, — предупредил юноша, оглядывая всех своих союзниц.
— Пожалуй. Доверие — это хорошо, но только не бездумное. Самое большое доверие происходит из недоверия, — сказала Клехия Крайлет. Великая мечница сначала чуть не убила героя-целителя. И только после этого он стал всей её жизнью.
— Да, это так. Возможно… — наконец-то сдалась Ева, мысленно отмечая себе стать более наблюдательной. А тем временем её по плечу ободрительно похлопала фехтовальщица.
— Ну вот. Пора нам дорваться до истины. Алла, — сказал Киргот, укладывая «лисью шапку» на стол.
— Чего тебе? Хорошим лисичкам давно пора спатоньки. А тут воняет! Угнетатель фамильяров! — вскрикнуло пушистое чудо.
— Скажи-ка нам вот что, Алла. От деревьев воняет так же, как от Буллета? — поинтересовался маг-лекарь.
— Не помню, не знаю, отвали, — огрызнулась лиса.
— Это очень, очень важно! Если я правильно понял, здесь замешана та самая тьма, — высказался герой-целитель
— Да, да, воняет как от тебя тогда, доволен? Может, пойдём отсюда? — спросила питомица молодого человека. Впрочем, она быстро разочаровалась, когда не нашла даже малейшей мысли о подобном в голове хозяина.
— Тогда, у меня есть гипотеза. Мы знаем, что Джеорал захвачен тьмой. А ещё мы знаем, что Маргурт бывал у Хакуо. Значит, кто-то из его солдат использовал эту силу, чтобы отравить деревья, выращенные на прахе бога. В эту историю верится больше, учитывая, что было под тем святым дубом, — высказался юноша. Божественная мощь там и правда чувствовалась. Но это всего-то одно деревцо из десятков.
— Угу. Там сильная энергетика, — подметила доселе задумчивая Сецуна.
— Ну вот. А Алла у нас может очищать чёрную силу, — произнёс Киргот, давая лисичке минуту славы.
— Эй, ты на что хочешь подписать меня, а, хозяин? — вопросила хвостатая, метаясь по сторонам небольшого стола.
— Что, уже не «папаша»? Ну так вот, из-за тьмы на деревьях больше ничего не растёт, животные разбегаются, вода отравлена, и рыба вся передохла. Но мы можем обрубить их цепи. Ты же понимаешь, к чему это я? — выговорил герой, намеревавшийся одарить союзников светом белого пламени.
— Скажи сразу, «хочу пнуть тебя под хвост и решить все свои проблемы». Несчастная, Аллочка ужасно несчастная! Притеснение фамильяров во все поля! — посетовала лисичка, хотя и понимала, что так или иначе ей придётся. Впрочем, делать такую банальную вещь, как приказ, было не самым приятным жестом по отношению к питомице. Так что…
— Соглашайся, и я приготовлю тебе свой самый лучший окорок на костре, — Киргот предложил сделку. И в ответ на это, комок меха буквально запрыгал от радости.
— Мясо? Хочу мяса! Говори, что делать? — вскрикнула лисичка, запрыгивая на голову хозяина.
— Она как всегда, — повеселевшим голосом высказалась претендентка на Чёрный трон.
— Отлично! Все за мной. Пора навести здесь порядок, — громогласно заявил маг-целитель и направил саблю вверх. Пришло время действовать.
Вот уже десять минут вся компания продвигалась вдоль заражённого Калианта, поселения белок праха, прямо к самому крупному дубу. Освещаемые волшебными кристаллами, вокруг было светло как днём. А ещё Киргот ощущал на себе взгляд сразу пятерых дозорных, с которых не спускал своего нефритового глаза. Нужно было как-нибудь стряхнуть их. Или же…
— Фрея, видишь их? Они все нужны мне здесь. Используй ветер, — приказал герой исцеления, указывая на пять точек. Видела их и девушка, благодаря своему тепловидению. Но вот разобраться с ними иначе, чем ледяными копьями?
— Я не уверена… — замялась девушка, покрепче перехватывая посох из кровавого дерева.
— Просто попробуй! — спешно проговорил юноша, наблюдая, как соглядатаи начали разбегаться.
— Хорошо. Aeris! — воскликнула заклинательница и дуновение ветра подхватило всех дозорных сразу и бессмысленно машущие руками и ногами солдаты-белки только и смогли, что скоординироваться, и выпустить во Фрею свои копья. Даже в таком неловком положении они попали… бы. Но все снаряды, благодаря слезе звёзд, отразила Элен одним движением руки.
— Молодчинка, Фрея, — похвалил волшебницу герой, разминая костяшки. — Привет, друзья. А вам пора спатоньки, — съехидничал юноша и, вместе с Клехией и Сецуной, уложил оказавшихся с ними на одном мосту разведчиков в нокаут. Так быстро, что те даже отреагировать не успели.
— Что теперь будешь делать, Киргот? — спросила Ева, оглядываясь вокруг.
— Ничего. К утру сами очнутся. У нас есть дела поважнее, — ответил юноша, снимая с головы лисью шапку.
— Смердит. Меня сейчас вырвет! — пожаловалась Алла, брыкаясь на голове мага-целителя.
— Вот и отлично. Лишний повод очистить тут всё. Вот тебе дерево, работай, — приказал Киргот, направляя питомицу на заражённый тьмой исполинский дуб.
— Ла-а-адно, — пусть и без особой радости, но питомица героя согласилась, в огненном сальто обратилась в уже двенадцатилетнюю девочку и наложила руки на измученное древо.
— Мамочки!.. — воскликнула Клехия, на чьих глазах растение покрылось ослепительным белым пламенем. Не горячим жадным проявлением стихии, но благодатным сиянием доброго божества. Впрочем, не все были так восхищены зрелищем.
— Братик, ты уверен, что не стоило позволять им доложить старейшине? — поинтересовалась Элен, в чьей голове крутились самые разнообразные варианты развития событий. В основном положительные, правда.
— Конечно. Я ведь хочу сделать Рису сюрприз, — пояснил юноша, наблюдая как из окружающего пространства уходила порочная чернота. — Ну как? — спросил он у своей главной помощницы в этом деле.
— Трудно. Здесь всё в скверне, — заявила рыжеухая девочка, изо всех сил подавлявшая проклятую тьму.
— Может, тебе нужен тонус? — ехидно полюбопытствовал Киргот, доставая из подсумка зелье маны из шкуры медведей-разломщиков.
— Фе, убери от меня эту горькую фигню, — огрызнулась Алла, вороча нос от синего снадобья.
— Да ладно. Ты же ещё не пробовала даже, — парировал молодой человек, вызывая смешки у всех своих девушек разом.
— Ты пробовал. Не отвлекай! — раздражённо воскликнула питомица героя-целителя.
— Братик, что это всё значит? — задала вопрос бывшая младшая принцесса Джеорала. Она догадывалась, но при этом предпочитала работать с точными данными, а не гипотезами.
— Божественное пламя. Этим огнём она может даже убивать тех бессмертных, — поведал маг-лекарь, удовлетворённо наблюдая за процессом.
— Тогда… это же меняет всё, Киргот! — вскликнула Клехия Крайлет.
— Элен, учти это в нашей стратеги. Фрея, сможешь воссоздать этот огонь? — поинтересовался герой.
— Это не заклинание. Аллочка высвобождает божественную сущность, — ответила волшебница. Видимо, даже для гения магических искусств это было невозможно.
— Так и скажи, что только она так может. Элен, учти это в нашей стратегии, — скомандовал маг-целитель, оглядываясь вокруг. Почти всё многоэтажное поселение спало. Неудивительно, учитывая, насколько его жители были истощены.
— Да, братик. Вряд ли это единственные дозорные. Как предлагаешь поступать с остальными? — решила уточнить бывшая полководица.
— Сецуна, Клехия, держите ухо востро. Ева, ты подлетаешь и связываешь тёмной магией. Фрея, переправляешь их к нам. И ещё, по возможности никаких трупов, — решительно раздал указания герой.
— Хорошо, — ответила Ева, разминая свои чёрные крылья.
— Да, господин, — согласилась Сецуна, прислушиваясь к окружению. Фрея и Клехия лишь кивнули, ну а Алла…
— Эй, хозяин! Я тут закончила, — гордо произнесла девочка в чёрно-рубиновом наряде, довольно потирая свои ручонки.
— Больше не воняет? — ехидно вопросил герой исцеления, поглаживая питомицу по головке.
— Смеёшься? Воняет, конечно. Тут ещё полно воняющих деревьев. Это, кстати, почти сгнило, — высказалась Алла, стряхивая руку со своей головы.
— Тогда посмотрим, что я могу сделать. ВОССТАНЬ! — вскрикнул Киргот, применяя свою героическую магию. Зелёный свет покрыл всё громадное дерево, и оно начало расцветать буквально на глазах. Листва наполнилась энергией жизни, ветки стали толще, а ствол прочнее. Ну а самое главное — от гигантского дуба начало исходить такое же благое сияние, как и от того, под которым молодой человек устроил себе и подругам незабываемый вечер. Прах бога снова питал эти земли.
— Невероятно… — воскликнула Элен, поражённая могуществом своего «братика». В этой реакции она была отнюдь не одинокой.
— Идём дальше. Остальные деревья сами себя не вылечат, — высказался герой, смахивая в повороте свой зелёный плащ. Его ждали великие свершения. И весь этот пафос…
— Эй, хочу кушать, — …испортила Алла, подбегая к хозяину.
— Конечно. Держи, — в награду за работу ей достался кусок вкусного вяленного мяса.
— Спаси-и-ибо! — сказала девочка, хватая аппетитный кусочек прямо своим ртом.
— За мной! Спасём этих несчастных белок! — воскликнул юноша, которому предстояла бессонная, но весьма интересная ночь. Это был один из немногих случаев, когда он мог воспользоваться своей силой во благо другим.
