«Так будет лучше».
После долгих раздумий Юджин кивнул сам себе. Конфронтация с Гавидом была неизбежна. Он всегда представлял себе, как она будет разворачиваться на вершине Вавилона, в тронном зале Короля Демонов Заточения.
«Если бы мы сражались там, было бы слишком много проблем», — понял Юджин.
Об использовании Самовозгорания не могло быть и речи в преддверии финальной схватки с Королем Демонов Заточения. Кроме того, количество раз, которое он сможет использовать свой Божественный Меч, также было неопределенным.
«Если даже в Вавилоне Божественный меч будет ограничен, я не смогу использовать его против Гавида».
Ему нужно было приберечь все карты в своем рукаве для Короля Демонов Заточения. Без этого у него не было шансов на победу над таким противником. Нет, на самом деле, если он будет беспокоится о том, сколько ударов Божественного меча он сможет использовать для этого боя…
«Тогда я никак не смогу победить», — с легкой насмешкой подумал Юджин.
Даже Агарот был потенциально слабее Короля Демонов Заточения, а тот был способен владеть Божественным мечом без ограничений. Более того, существовала вероятность того, что Король Демонов Заточения стал сильнее со времен Эпохи Мифов.
«Обычно демоны становятся сильнее с возрастом…»
Король Демонов Заточения также не был бы ограничен общим количеством доступной ему темной силы.
Юджин не мог представить себе, сколько времени прожил Король Демонов Заточения со времен Эпохи Мифов, но он был уверен, что Король Демонов не потратил все это время впустую.
Поэтому вывод был прост. Чтобы убить Короля Демонов Заточения, Юджин должен быть бесспорно сильнее Агарота. В противном случае битва с Королем Демонов Заточения была бы нецелесообразной.
Восхождение на Вавилон не будет гладким. Чтобы добраться до тронного зала, ему нужно будет сэкономить как можно больше сил. И, честно говоря, Гавид Линдман осложнял этот путь. В идеале ему следовало бы избегать сильных противников в Вавилоне.
—Сильные враги, — пробормотал Юджин, скрестив руки. — Гавид Линдман. И… Нуар Джабелла.
Если только из ниоткуда не появятся неизвестные ранее сверхмощные демоны под командованием Короля Демонов Заточения — например, Небесные Короли Заточения или что-то подобное абсурдное, — единственными грозными противниками для Юджина в Хельмуте, не считая Короля Демонов Заточения, были эти двое. И с Нуар Джабеллой он не столкнулся бы в Вавилоне. Она, несомненно, встретится с ним в Городе Джабеллы.
Главным препятствием оставался Гавид.
— Это не повод для оптимизма, — заявила Анис с другого конца зала. Ее тон был мрачным.
За те полдня, что прошли с тех пор, как Гавид бросил вызов на дуэль, святые, вернувшиеся в Юрас по делам, связанным с установкой статуи Юджина и изменением писаний, поспешили вернуться в резиденцию Лайонхарт. Внезапное провозглашение превратило значительные архитектурные и доктринальные изменения в пустяковые дела из-за их последствий.
— Дуэль подразумевает поединок между тобой и Гавидом, не так ли? — спросила Анис.
— Ну, это дуэль, — ответил Юджин, словно констатируя очевидное.
Анис стало тесно в груди от его ответа, как будто предстоял долгий вздох, но она сглотнула и посмотрела на Юджина.
— Откажи ему, — прямо сказала она.
Юджин быстро моргнул в ответ. Он не мог не быть ошеломленным. Он с минуту смотрел на Анис, потом театрально высунул мизинец и энергично прочистил ухо. Анис, озадаченная выходкой Юджина, так же растерянно моргала в ответ. Она не понимала, о чем он думает.
Через мгновение Юджин подул на свой мизинец и сказал: Что это было? Я не совсем понял, что ты сказала.
Анис поняла, что Юджин откровенно издевается над ней. Она резко встала и подошла к нему. В обычной ситуации Юджин, увидев Анис, приближающуюся к нему с таким выражением лица, отпрянул бы назад или, по крайней мере, отвел взгляд. Однако в этот раз он отреагировал иначе. Он прямо встретил ее взгляд, и причина была проста: Юджин не хотел отказываться от дуэли с Гавидом.
— Хамел, — сказала Анис, глядя на него. Она чувствовала в его глазах упрямую решимость. Она слишком хорошо знала и Хамела, и Юджина: ни тот, ни другой не были из тех, кто бежит от дуэли.
— Если это дуэль, в которую нельзя вмешиваться, то от нее следует отказаться, — настаивала она.
Почему Гавид стал инициатором дуэли, Анис не спрашивала.
— Хамел, я знаю, что ты силен. Но дуэль опасна, — предупредила Анис. Она подошла к Юджину и схватила его за плечи.
— Это правда, — согласился с ней Юджин.
Юджин прекрасно понимал ее намек.
На протяжении бесчисленных сражений ход поединка был установлен много веков назад. Его противниками были демоны и короли демонов, существа, по своей сути превосходящие людей. Для Юджина, для Хамела и для людей было неизбежно думать именно так.
Демоны жили сотни лет как само собой разумеющееся, в то время как люди не могли и столетия прожить, не тренируя свое тело и ману, чтобы превзойти естественную продолжительность жизни. Более того, сколько бы люди ни тренировались, им не удавалось достичь бессмертия, даже если они не умирали от старости.
В отличие от них, высшие демоны не только не старели, но и регенерировали — существовала вероятность, что даже обезглавливание или сожжение в пепел не убьют их.
Именно поэтому присутствие священника, Святой, было крайне важно. Святая позволяла ему сосредоточиться исключительно на сражении. Если бы его обезглавили или убили мгновенно, то даже Святая не смогла бы его вернуть, но другие смертельные раны можно было бы преодолеть с помощью ее чудодейственной силы.
— В поединке я не смогу тебе помочь, — напомнила ему Анис.
Роль Анис как Святой была неизменной со времен эпохи войны с демонами и оставалась неизменной в эту эпоху. С тех пор как она присоединилась к Юджину, он стал смелее сражаться, хотя раньше всегда был вынужден осторожничать, чтобы избежать травм.
— Дело не только во мне. Хотя Сиенна еще не вернулась, она тоже не может тебе помочь, — упрекнула Анис.
Триста лет назад они вели войну. Они не противостояли высшим демонам и королям демонов в одиночку — это было бы безумием. Они сражались синхронно. Молон шел в авангарде и выдерживал удары. Хамел и Вермут нападали, используя открытые бреши в защите противника, Анис творила чудеса в тылу, исцеляя и поднимая боевой дух, а Сиенна собирала силу для сокрушительных магических атак.
Суровое заявление Анис так и осталось висеть в воздухе, наполненное подтекстом. Если Юджин продолжит поединок, он окажется без подстраховки, которую обеспечивала их слаженная команда.
— Даже когда я сражался с призраком, это была, по сути, битва в одиночку, — сказал Юджин.
Во время битвы с Айрис Сиенна и Святые помогали ему вместе с остальными. Однако в битве с призраком все было иначе. Армия освобождения объединилась, чтобы проложить себе путь, но Юджин сражался с призраком в одиночку.
— На этот раз противник другой!.. — голос Анис стал более напряженным, она крепче сжала плечи Юджина. Она наклонилась ближе. Ее взгляд был напряженным, когда она внимательно изучала его.
— Призрак, с которым ты сражался в Хаурии… Хамел, ты не был побежден в той битве. Честно говоря, мне кажется, что ты доминировал над призраком на протяжении всего поединка, — сказала Анис.
— Это было не совсем так. Он был силен. Он был почти на равных со мной, — ответил Юджин.
— Судя по тому, что я видела, это было не так, но да, Хамел, если ты так говоришь, я сформулирую это по-другому, — сказала Анис. Ее брови дернулись. — Ты вел бой с призраком с преимуществом, потому что знал, как он будет сражаться. Так и должно было быть. Призрак использовал твои приемы, Хамел. А еще он использовал приемы сэра Вермута — и оба они тебе хорошо известны.
Юджин не стал отрицать. Да и как он мог отрицать, если ее слова были верны? Юджин предугадывал каждое движение призрака, мгновение за мгновением. Его предсказания, рожденные опытом, превратились в уверенное предвидение благодаря божественности и интуиции, что позволило ему эффективно реагировать на каждый шаг призрака.
— Дело было не только в технике. Насколько я могу судить, ты был сильнее и в плане огневой мощи, — продолжила Анис.
— В конце концов, он умирал, — ответил Юджин.
— Да, темная сила Разрушения слишком губительна. Призрак не смог противостоять силе Разрушения даже после того, как превратился в Воплощение Разрушения. Но ты, во время той битвы, овладел Лунным клинком и разрушил то, что казалось печатью на Святом мече, — прокомментировала Анис.
Она сделала небольшую паузу, чтобы перевести дух.
— Гавид отличается от Призрака, — сказала она.
Последовал долгий вздох.
— Противник — Клинок Заточения, Гавид Линдман. Хамел, ты сам это видел. Когда Гавид Линдман использовал Демонические глаза Божественной Славы и достал Демонический Меч Славы, чтобы атаковать тебя, никто из присутствующих не смог его остановить. Мы устали? Или были самоуверенны? Нет. В тот момент удар Гавида Линдмана был просто неостановим. Он был ошеломляющим, — продолжила Анис.
Юджин хорошо помнил этот удар — один-единственный, разрушительный, спустившийся с окраины неба.
Анис торжественно заявила: Мы все выжили, потому что Гавид Линдман выбрал в качестве мишени только тебя. Да, возможно, это был его собственный способ проявить заботу о нас во время засады. Хамел, ты остался жив…
— Потому, что этот ублюдок убрал меч в ножны, — с ухмылкой перебил Юджин. — Я знаю, о чем ты беспокоишься, Анис. И Кристина, вероятно, разделяет те же опасения. На дуэли ты не сможешь использовать чудеса, чтобы исцелить мои раны. Сиенна не сможет поддержать меня, чтобы заставить Гавида опустить руки. Мне придется сражаться с ним в одиночку.
— Это несправедливо, — воскликнула Анис. — Это дуэль, в которой один из вас должен умереть. Но Хамел, ты должен кромсать и резать Гавида Линдмана снова и снова, чтобы действительно убить его. С другой стороны…
— Что в этом нового? — Юджин снова прервал ее.
Юджин поднял руку и схватил Анис за запястье.
— Все это время мы сражались с такими врагами. Противниками, которые не умирают легко. С теми, кто регенерирует и продолжает нападать на тебя, даже если у него отрезаны конечности, — продолжил он.
Анис лишь молча смотрела на него.
— Ты права, Анис. Это невероятно несправедливо и неразумно, когда человек сражается с демоном. Но я не просто человек, — сказал Юджин.
Это не сработает.
В конце концов Анис пришла к такому выводу. Переубедить Хамела было невозможно, он уже принял решение согласиться на дуэль.
— …Давай рассмотрим преимущества принятия дуэли.
Таким образом, Анис изменила свой подход. Она глубоко вздохнула и вернулась в свое кресло.
— Вызвать Гавида Линдмана на поединок в Вавилоне. Да, это непривлекательная перспектива. Если бы вы сражались в Вавилоне, тебе пришлось бы беречь силы для последующей битвы, — сказала она.
— Именно так, — с энтузиазмом ответил Юджин.
— Хамел, честно говоря, я не думаю, что сражение в Вавилоне особенно невыгодно для нас. Даже если ты не сможешь использовать всю свою мощь, с нами ведь будет Сиенна, не так ли? — спросила Анис.
— Мы не знаем наверняка, будет ли Сиенна сильнее, чем прежде, когда вернется из Мирового древа, — возразил Юджин.
— Скорее всего, она не станет слабее, — возразила Анис.
— Что ж… скорее всего, так и есть, — согласился Юджин.
Юджин раздраженно поджал губы. На его лице появилось угрюмое выражение. Это заставило Анис еще раз вздернуть брови.
— Гавид Линдман уже объявил дуэль. Если бы ты отказался, не все в мире сказали бы это, но… многие могли бы назвать тебя трусом, — воскликнула Анис.
— Что значит «многие»? Они точно будут насмехаться надо мной и называть трусом, — ответил Юджин.
— Хм… да, это вероятно. Для такого человека, как ты, свергнувшего двух Королей Демонов и в настоящее время создающего легенды и мифы, ярлык труса был бы… довольно неприличным и нежелательным, — согласилась Анис.
— Это не просто неприлично. Вера и почитание основаны на восхищении и благоговении. Кто станет поклоняться трусу, который убегает от дуэли? — спросил Юджин.
Это было не просто упрямство с его стороны. Хотя Гавид, возможно, и не хотел этого, Юджин не мог отказаться, раз уж дуэль была объявлена. Он не должен был отказываться.
— Я ясно почувствовал это, когда встретил Мудреца. Каким бы могущественным ни был человек, он все равно остается человеком. Против другого Короля Демонов у человека может быть шанс, но в этот раз противниками будут Король Демонов Заточения и Король Демонов Разрушения. Они… не под силу человеку, — заявил Юджин.
Ему нужно было достичь еще более высоких пределов божественности. Он должен быть способен легко и непринужденно владеть Божественным мечом, который в настоящее время был ограничен пятью взмахами. Кроме того, ему нужно было овладеть и другими аспектами божественной силы, помимо владения Божественным мечом.
— Если ты согласишься на поединок и победишь… Хамел, ты определенно сможешь добиться поклонения и почитания, о которых ты говорил, — заявила Анис.
К настоящему времени Юджин Лайонхарт убил двух Королей Демонов. Но победа над Клинком Заточения будет иметь еще более глубокий резонанс. В частности, для демонов Хельмута имя Клинка Заточения имело огромное значение.
— Что, если мы притворимся, что это дуэль, но начнем комбинированную атаку? Не знаю, получится ли это с Сиенной, но я могла бы помочь тебе тайно. Я могла бы залечить твои раны и подкрепить тебя Светом, — предложила Анис.
— Это было бы слишком трусливо, — сказал Юджин.
— Главное — победа. Какая разница, если это трусость? — спросила Анис.
— Не могу поверить, что Святая говорит это… — ворчал Юджин, качая головой.
Анис продолжала, словно не слыша его жалобы: В реальности сражаться перед публикой, как гладиаторы в колизее, невозможно. Все попали бы под шквал атак и погибли.
— В этом есть смысл, — согласился Юджин.
Сколько бы магических и святых барьеров они ни поставили, они мгновенно разрушатся, если Юджин и Гавид сойдутся в поединке.
— Если не будет зрителей, все будет проще. Сиенна могла бы устроить засаду на Гавида, а я бы поддержала тебя, — сказала Анис.
— Но это слишком трусливо, не так ли? — спросил Юджин.
— Что в этом трусливого? Если Гавид умрет, никто все равно не узнает, — сказала Анис.
— Нет, — сказал Юджин, глубокомысленно нахмурившись.
Анис почувствовала, как в ней закипает разочарование, и, сделав глубокий вдох, на мгновение закрыла глаза.
— Хамел. Значит, ты действительно хочешь дуэли с Гавидом в одиночку, не так ли? — спросила Анис.
— Конечно. Если бы я не хотел, то сказал бы об этом с самого начала… — ответил Юджин.
— Зачем ты вообще обсуждаешь это со мной, если уже все решил? — спросила Анис.
— Ты думаешь, я хотел об этом говорить? Ты так резко начала этот разговор… — ворчал Юджин.
Анис больше не хотелось его слушать. Она достала спрятанную в мантии булаву. Под тяжестью железного шара стол между Юджином и Анис рухнул.
— Прости, — извинился Юджин.
— За что ты извиняешься? — спросила Анис.
— За то, что упрямился, когда ты просто беспокоилась обо мне, — ответил он.
Такое прямолинейное признание Юджина удивило Анис, но она не стала показывать своих чувств.
— Почему ты так настаиваешь на дуэли с Гавидом? Не используй веру в качестве оправдания, — сказала Анис.
— Я хочу сражаться всеми силами… — начал он.
— Я это уже слышала. Должна быть и другая причина, — перебила она.
— В Хаурии у этого ублюдка был шанс убить меня, но он этого не сделал, — сказал Юджин, облизывая губы при воспоминании о той встрече. — Почему он в тот момент убрал меч в ножны, почему вопреки воле Короля Демонов Заточения устроил мне засаду и почему вызвал на дуэль…
Как он мог объяснить это чувство?
— Ощущение дерьмовое, — заявил Юджин.
Это был его способ выразить это на данный момент.
— Гавид Линдман. Не думаю, что этот ублюдок проявил ко мне милосердие. Он опустил меч в ножны из-за чувства чести и желания соревноваться. Эта дуэль — то же самое. Гавид Линдман бросил вызов не по воле Короля Демонов Заточения.
— …Я тоже нахожу это очень любопытным, — призналась Анис.
— Он хочет вызвать меня на дуэль настолько сильно, чтобы пойти против своей пожизненной службы и верности Королю Демонов Заточения в месте, которое не является Вавилоном. Он хочет дуэли в таком месте, где мы оба сможем сражаться, не сдерживаясь. Гавид Линдман хочет дуэли один на один, без всякого вмешательства, — продолжил Юджин.
— Вот почему я не хочу отказываться, — заявил он.
Пока он говорил, Юджин кое-что понял.
Дуэль. Рационализировать ее с помощью различных расчетов и идеалов или приводить различные причины — значит просто оправдывать свое согласие. На самом деле Юджину не нужны были такие оправдания. Он сам по себе хотел этого. Он просто хотел дуэли против него. Он хотел сразиться с Гавидом Линдманом.
— Ты должен был сказать это с самого начала, — прищелкнула языком Анис и убрала булаву обратно в мантию. — Когда ты планируешь это сделать?
К счастью, Гавид предоставил Юджину некоторую свободу действий.
— Он сказал, что к концу следующего года. Ты, конечно, не собираешься торопиться? — спросила Анис.
— Конечно, нет, — ответил Юджин.
Если бы Гавид назначил срок на этот год, Юджину пришлось бы мучиться, решая, сражаться ли преждевременно, отложить поединок из гордости или вовсе проигнорировать его. Юджин решил согласиться на дуэль только потому, что Гавид предоставил ему достаточно времени для подготовки.
«Если бы это было триста лет назад, я бы, возможно, просто бросился в бой».
Но сейчас такой возможности не было. Юджин знал, что его нынешнее существование чрезвычайно значимо, и его смерть может означать конец света. Уже погибнув однажды из-за импульсивных действий триста лет назад, он не собирался повторять ту же ошибку.
— Я использую этот срок по максимуму, — сказал он.
— …У тебя есть место для дуэли? — спросила Анис.
— Раз уж я назначил время, может, нам стоит вместе определиться с местом, — ответил Юджин.
Глаза Анис расширились. Она пристально посмотрела на Юджина, а затем наклонила голову.
— Вместе? То есть вы вдвоем? — спросила она.
— Да, — ответил Юджин.
Он встал со стула.
— Я попрошу его встретиться. Почему бы и нет?
