После того как драгоценный камень вокруг него разлетелся на кусочки, раскрывшийся бутон цветка медленно распустился. Каждый лепесток распускался один за другим, и красные осколки драгоценного камня, прилипшие к ним, рассыпались в порошок и улетучились. Мудрец на несколько мгновений закрыла глаза, а затем открыла их и посмотрела на Мэри.
В конце концов лепестки Мэри полностью распустились. В этот момент Мудрец медленно подняла Мэри перед собой.
Вууух!
Красная пудра завихрилась и взлетела в воздух.
Хлоп!
Порошок снова превратился в лепестки, которые полились с неба, как дождь. Сиенна наблюдала за этой сценой с выпученными глазами. Лепестки, падающие на ее глазах, были теми же самыми, которые появились в прошлый раз, когда она впервые создала силу души.
— Как и ожидалось, это действительно была ты, не так ли? — Сиенна фыркнула, обвиняюще глядя на Мудреца.
Мудрец, которая с довольной улыбкой смотрела на Мэри, тихонько рассмеялась, услышав обвинительные слова Сиенны, и без колебаний кивнула.
— Разве мои наставления были нежелательны? — мягко поддразнила мудрец.
— Я была просто шокирована твоим появлением без всякого предупреждения. Однако оно не было нежелательным. В конце концов, оно оказалось очень полезным для меня, — призналась Сиенна.
Мудрец рассмеялась: Ахахаха. Если так, то это очень удачно. Хотя я дала лишь краткие указания, похоже, ты очень быстро их поняла, младшая. Я лишь слегка подтолкнула тебя в нужном направлении, но ты сразу же смогла постичь ту силу, к которой я тебя направляла.
— Что в этом такого впечатляющего? Если бы мне так не хватало понимания, я бы не смогла стать волшебницей такого уровня, как сейчас, — гордо фыркнула Сиенна. Но по тому, как постепенно поднимался ее подбородок и откидывались назад плечи, было видно, что она рада такому признанию.
— Почему этот посох оказался во владении Короля Демонов Заточения? — Кристина вспомнила, что нужно задать этот вопрос, когда ее удивление улеглось. Она также смотрела на происходящее вокруг широкими глазами.
Задать такой вопрос было вполне естественно, ведь это была важная загадка, требующая ответа. Кроме того, они хотели, чтобы Эдсилон расспросил эльфийских духов-предков о происхождении Кровавой Мэри.
— Она была передана ему, чтобы благополучно прибыть в новую эпоху, — ответила мудрец. — Я оставила в Мэри запись о своей магии. По правде говоря, магия, заключенная в этом посохе, не может быть использована никем, кого бы я не одобрила, так что она будет бесполезна для глупцов, которые могут называть себя волшебниками, но не имеют истинного понимания магии.
Для нее это было крайне высокомерное заявление. Однако Сиенне ничего не оставалось, как нехотя согласиться со словами мудреца.
Из того, что она видела в Древней магии, которую Мудрец записала в самых глубинах Кровавой Мэри, с ее отсутствием каких-либо формул, она была похожа на чудеса, которые жрецы просили у своих богов… или на эльфийскую магию, которая доверяла желания заклинателя самой мане.
— Даже если в ней записана только магия, доступ к которой есть не у всех, моя Мэри все равно имеет большую ценность. Я не хотела оставлять Мэри на растерзание волнам Разрушения, поэтому я… передала Мэри тому Древнему Демону, — Мудрец сделала паузу на несколько мгновений, а затем рассмеялась. — В этом обмене не было никаких обещаний. Когда Древний Демон пришел за мной, чтобы удовлетворить свою жадность, я попросила его не оскорблять меня, а потом… ахаха, я просто отдала ему свою Мэри. Однако, хотя я и благодарна тому Древнему Демону за то, что он не разбил мой посох вдребезги, долгие годы, проведенные в его владении, к сожалению, привели к тому, что он выглядит вот так.
— Его жадность, говоришь, — нахмурился Юджин, чувствуя, что его настораживают эти слова. Переведя взгляд на мудреца, он спросил: Что за жадность заставила Короля Демонов Заточения разыскивать тебя?
— Он не жаждал меня ни в физическом, ни в сексуальном смысле, так что ревновать не стоит, — ответила Мудрец с озорной улыбкой.
Юджин нахмурился от этого неожиданного грубого поддразнивания. Однако прежде, чем он успел выразить свой гнев, Мудрец продолжила говорить.
— Древний демон хотел заполучить мою душу, — сказала Мудрец.
— Твою душу? — с сомнением повторил Юджин.
— Он — Король Демонов всех Королей Демонов. Он действительно древний Король Демонов, который видел, как мимо него прошло неизвестное количество разрушенных миров. Если он действительно захочет, то сможет даже собрать души других Королей Демонов. Таким образом, он сможет забрать их с собой, когда перейдет в следующую эпоху со всеми собранными душами… — зловеще проговорила Мудрец.
Эта способность возвышала Короля Демонов Заточения над остальными Королями Демонов. В отличие от других Королей Демонов, Король Демонов Заточения мог частично противостоять разрушению мира.
Мудрец продолжила рассказ: Когда Волны Разрушения омывали мир, тот Древний Демон пришел за мной. Пообещав сделать меня Королем Демонов, он хотел забрать мою душу. Он также пообещал сохранить мои воспоминания и дать мне должность Великого Короля Демонов, которая была недосягаема для всех остальных Королей Демонов той эпохи.
Этот разговор выходил далеко за рамки возможностей Кармен. Во-первых, единственным общим прошлым, с которым она была знакома, была эпоха войны трехсотлетней давности и тот факт, что Юджин был реинкарнацией Хамела. Волны Разрушения? Агарот? Мудрец из Башни Слоновой Кости? Все это были темы, о которых Кармен ничего не знала.
Однако Кармен не стала выражать свое любопытство и просто молча слушала. Ведь в любом случае, текущей темы разговора об истинной мифологии мира было достаточно, чтобы Кармен почувствовала себя крайне взволнованной, просто слушая ее.
— Для меня это было крайне… неприятное и оскорбительное предложение. У меня не было ни малейшего желания становиться Королем Демонов и продолжать жить долгой и несчастной жизнью. И больше всего на свете мне была ненавистна мысль о том, чтобы отдать свою душу в оковы этого Древнего Демона. — Мудрец усмехнулась и нежно погладила Мэри. — Поэтому я просто бросила ему Мэри вместе с оскорблением. Я сказала ему, что если он так жаждет моих способностей, то пусть сам попробует использовать мой посох в следующей эпохе, которую он так ждет.
— Но как же печать, поставленная на Мэри? — ошеломленно пробормотала Сиенна.
При этих словах Мудрец разразилась хохотом: Ахахаха! Это я оставила там печать. Даже если бы я была готова встретить свой конец, я бы ни за что не смогла оставить свою магию и свою любимую Мэри кучке разбойников, не имеющих ни уважения, ни квалификации, чтобы правильно их использовать. Вот почему я оставила там печать. Если какой-нибудь очень талантливый молодой ученик магии сможет однажды снять мою печать, то он или она действительно смогут пройти тот же путь, что и я.
Не в силах оторвать челюсть от земли, Сиенна попеременно смотрела то на Мудреца, то на посох, который Мудрец все еще держала в руках. Сейчас он был похож на прекрасный цветок, но всего несколько мгновений назад посох, который называли Кровавой Мэри, имел поистине ужасающий вид.
Выражение лица Сиенны исказилось от отвращения, когда она вспомнила Кровавую Мэри, украшенную костями и выпуклыми венами.
— Неужели этот гротескный вид тоже объясняется твоим дурным вкусом? — с гримасой спросила Сиенна.
Мудрец воскликнула: Не будь такой абсурдной! Я ни за что не стала бы наносить столь зловещие украшения на мою дорогую Мэри! Я не имею никакого отношения к этому облику!
— Что ж, это логично, — кивнув головой, сказала Сиенна, быстро меняя выражение лица.
Хотя узнать все подробности не представлялось возможным, догадаться о причине изменения внешнего вида было несложно. Посох Мэри был крайне непригоден для использования черной магии в своем первоначальном виде. Откровенно говоря, в нынешнем виде Мэри не было и следа темной силы. Король Демонов Заточения, должно быть, лично модифицировал Мэри, превратив цветок на ее навершии в массу темной силы, а затем передал ее своим Посохам Заточения… но зачем было передавать ее им?
«Должно быть, потому, что в должности Посоха Заточения были самые исключительные черные волшебники, которых он смог найти», — заключила Сиенна.
Сиенна знала об этом, когда просматривала воспоминания, записанные в «Кровавой Мэри». Белиал, безусловно, был одним из таких примеров, но каждый из черных магов, пришедших до него, также обладал чрезвычайно высоким уровнем мастерства в черной магии.
Однако даже волшебники такого уровня не смогли разрушить печать, оставленную Мудрецом…
— Ты выглядишь облегченным, — сказала Мудрец, глядя на Юджина с яркой улыбкой.
— С чего бы мне испытывать облегчение? — защищаясь, пробормотал Юджин.
— Неужели ты думаешь, что сможешь обмануть глаза Мудреца? Идиот. Я прекрасно вижу, о чем ты думал. Неужели ты думал, что Древний Демон жестоко убил меня и взял Мэри в качестве своего трофея? — сказала Мудрая, дразняще хихикая.
Не в силах опровергнуть эти слова, Юджин упрямо молчал.
Честно говоря, после внезапного появления Мудреца и того, как из Кровавой Мэри начала вытекать темная сила Заточения, было бы странно, если бы ему не пришли в голову такие зловещие мысли, когда Мудрец назвал Кровавую Мэри “Моя Мэри”.
— Итак, что именно с тобой происходит? — спросил Юджин, как только ему удалось овладеть своим выражением лица.
Он не хотел больше ждать или… тратить время на то, чтобы представить себе, каким может быть ее ответ. В конце концов, ответ, которого он с нетерпением ждал, был тем, что Юджин, нет, Агарот отчаянно хотел знать. Агарот очень хотел узнать, что произошло после того, как его убил Король Демонов Разрушения.
— Подождите, — внезапно заговорила Кармен. До сих пор она молча слушала все со стороны.
Юджин не мог не почувствовать беспокойства по поводу того, что может сказать Кармен после ее внезапного вмешательства.
Все, о чем они только что говорили, было темой, которую он намеренно скрывал от Кармен. Ей не нужно было об этом знать, и Юджин, по возможности, не хотел, чтобы она о них узнала. Все эти разговоры о прошлой эпохе, уходящей еще дальше в прошлое, чем так называемые старые добрые времена, только запутают тех, кто принадлежит к нынешней эпохе.
Удивительно, но Кармен сама затронула эту тему: Я больше не буду это слушать.
Скрывая свое волнение и колотящееся сердце, Кармен намеренно надела фасад спокойствия. Будь на ее месте Мелкит, она наверняка каркала бы, как ворона, слушая рассказ, и все время пыталась бы присоединиться к их разговору, но Кармен была не из таких.
Может быть, Кармен и не отличалась особым самосознанием, но все, кто знал Кармен достаточно долго, с удивлением обнаруживали, что Кармен — человек, обладающий удивительной тактичностью…
— Мне кажется, что я не должна продолжать слушать темы, которые вы будете обсуждать с этого момента. Честно говоря, мне интересно узнать больше, но… в то же время я боюсь продолжать слушать. Я понимаю, что в мире существуют истины, которые мне не обязательно знать, — призналась Кармен, вежливо склонив голову и приложив сжатый кулак к левой груди. — Такие истины лишь ограничат мои представления о мире. Это может даже вызвать у меня чувство несправедливого разочарования из-за моего невежества. У меня нет желания испытывать подобное.
Голос Кармен был очень спокойным, когда она высказывала свое мнение. Юджин смотрел на Кармен, испытывая смесь удивления и восхищения. Ему пришло в голову, что, не обладая такой силой характера, Кармен никак не могла бы пользоваться таким уважением среди своих коллег-рыцарей.
— Как впечатляюще, — пробормотала Мудрец, тоже кивнув в знак восхищения. — Признаю, что я говорила без оглядки на вас, представителей последних поколений. Однако грубо выдворить кого-то, пригласив в это место, значит лишь запятнать мою честь. Поэтому я, Вишур Лавиола, спрашиваю тебя, мой далекий потомок, как мне следует к тебе обращаться?
— Я — Серебряный Лев из сиятельного клана Лайонхарт. Меня зовут Кармен Лайонхарт, — представилась Кармен, поднимая склоненную голову и глядя на мудреца.
Львиный знак на ее левой груди сиял лучезарным светом, а золотые глаза Кармен светились таким же ярким сиянием.
Еще раз восхитившись решимостью Кармен, Мудрец снова заговорила: Кармен Лайонхарт, чего ты желаешь на данный момент? Если ты чего-то хочешь, я могу исполнить одно твое желание, если это в моих силах.
— Я пришла в этот лес в поисках приключений, — осторожно ответила Кармен.
Жамк.
Кулак, который она прижимала к груди, сжался еще сильнее, когда Кармен продолжила: Я уже пережила приключение, на которое рассчитывала. Хотя я провела не так много времени, блуждая по этому лесу, не будет преувеличением сказать, что то, что я здесь пережила, было одним из самых волшебных моментов за всю мою жизнь. Однако меня огорчает отсутствие испытаний, которые должны сопровождать такое приключение.
Мудрец кивнула: Действительно, значит, ты желаешь именно испытаний? Позволь спросить тебя, о Кармен Лайонхарт, с какой целью ты ищешь такие испытания?
— Потому что я хочу идти вместе с Юджином по его пути в будущее, — ответила Кармен непоколебимым, уверенным голосом.
Юджин был тронут таким решительным ответом.
Мудрец гордо улыбнулась, кивнув головой: Очень хорошо. О Кармен Лайонхарт, к счастью, я могу удовлетворить твое желание.
Мудрец высоко подняла Мэри.
Рокот!
На небольшом расстоянии от посоха задрожала земля, а затем корни Мирового Древа вырвались из своих покоев глубоко под землей. Корни, торчавшие из земли, запутались друг в друге, а затем сцепились в форме полусферы.
— Направляйся туда, — приказала Мудрец, когда корни слегка разошлись, образовав проход. — Внутри находится враг, который научит тебя истинному значению смерти. В этом месте ты сотни раз испытаешь смерть, но никогда не умрешь по-настоящему. Однако опыт неоднократного пребывания на грани смерти должен стать достаточным для того, чтобы ты смогла пройти те испытания, которые искала.
— Ах! — Кармен издала взволнованный вздох.
Она не стала спрашивать, что ждет ее внутри, потому что хотела сама все проверить, не услышав ничего заранее. Глубоко склонив голову в знак благодарности Мудрецу, Кармен побежала к корням.
Юджин тоже не испытывал нужды задавать вопросы. Однако, когда он увидел, что клубок корней, в который вошла Кармен, начал биться в конвульсиях, словно это было живое существо, ему пришла в голову мысль, что следовало бы хотя бы предварительно поинтересоваться.
— Что именно там находится? — недоверчиво спросил Юджин.
— Бог великанов, — непринужденно ответила мудрец.
Все были шокированы таким ответом и уставились на Мудреца.
— Хм, я вижу, что мои слова могут вызвать недопонимание. Если быть более точным, то это Бог Гигантов, воссозданный из моей памяти, — уточнила Мудрец.
— Из твоей памяти? — повторил Юджин.
— Это не настоящее существо и даже не его клон. Однако, поскольку я полностью воспроизвела силу Бога Гигантов из того, что помню о нем, ей будет нелегко даже остаться в живых, не говоря уже о победе над ним, — сказала Мудрец.
В ее словах не было никакого злого умысла. Ее действительно впечатлил дух Кармен, и она просто предоставила Кармен испытание, которого так желал рыцарь, а уровень испытания определила по своему усмотрению. И все же, несмотря на это, Юджин не мог не бросить на мудреца неодобрительный взгляд.
Воспоминания Агарота не оставили у него особых впечатлений ни о Мудреце, ни о Боге Гигантов. О них остались лишь отрывочные впечатления.
Бог гигантов был таким же варварски огромным и могущественным, как и его имя. Поскольку его тело было таким огромным, он обычно уменьшался до размеров громадного человека, когда ему нужно было куда-то идти, но даже при таком уменьшении его сила почти не уменьшалась. Даже сам Агарот не смог бы сравниться с Богом Гигантов в простом поединке на силу.
Какой бы сильной ни была Кармен, в конечном итоге она все равно оставалась на уровне человека. Даже если она была близка к верхней границе этого уровня, это означало, что она все еще находилась в пределах человеческих возможностей. Ей было не под силу сразиться с Богом Гигантов.
Мудрец защищалась: Если кто-то сотни раз испытает смерть, то даже полный дурак сможет чему-то научиться. А поскольку Кармен Лайонхарт и близко не дурочка, она наверняка сможет извлечь из этого опыта гораздо больше пользы.
— Так ты планируешь убивать ее сотни раз? — неодобрительно спросил Юджин.
Мудрец пожала плечами: Это зависит от ее силы воли. Течение времени здесь и там разное, но она сможет выйти оттуда, когда захочет. Если ее воля крепка, как железо, она обязательно сможет что-то получить от этого испытания.
Вполне естественно было получить что-то после стольких страданий. Однако даже Юджин считал, что такой метод крайне, крайне безрассуден. В прошлом Юджин уже пытался пройти подобную тренировку — в Темной комнате под особняком Лайонхарта.
В том месте, где даже если человек умирал, он не погибал в реальности, Юджин боролся с иллюзией идеальной версии себя, основанной на образе, который он мог представить в то время. Юджин был не единственным, кто участвовал в подобных тренировках. Ранее Кармен также преодолела подобное испытание в Темной комнате.
Однако на этот раз разница между Кармен и ее противником была слишком велика. Если бы в Темной комнате между Кармен и иллюзией был настоящий Бог Гигантов, то Кармен не смогла бы успешно нанести ему ни одного удара, но… если бы то, что появилось в этом клубке корней, было настоящим Богом Гигантов.
— Даже если она не захочет, ей придется пройти метаморфозу, — пробормотал про себя Юджин.
Мудрец улыбнулась и опустила Мэри, а затем спросила: Ну что, я продолжу рассказ? Агарот, тебе было интересно, как я умерла, не так ли?
— Да. — Юджин медленно кивнул.
— Ахаха, мне нравится слышать твое честное мнение обо мне. Младший, эти слова относятся и к тебе, — сказала Мудрец, отряхивая лацканы своей мантии, которая была идентична мантии Сиенны. — Младшая, я знаю, о чем ты подумала. Я знаю, почему ты была так потрясена, когда я предстала перед тобой в виде фигуры света. Младшая, ты думала, что твоя истинная сущность — это реинкарнация меня, Вишур Лавиолы, не так ли?
— Это потому, что мне показалось, что мы жутко похожи, — пробормотала в ответ Сиенна.
Услышав такие слова от Мудреца, Сиенна не могла не почувствовать себя неловко.
— Младшая, ты — не я, — твердо заявила Мудрец. — Моя душа погасла сразу после смерти. То, что осталось здесь, — лишь эхо, вызванное твоим голосом.
Выражение лица Юджина не могло не ожесточиться от одиночества, которое он услышал в голосе Мудреца.
— Что именно с тобой случилось? — снова спросил Юджин.
Мэри, которую Мудрец все еще держала в руках, начала светиться. Вскоре из нее посыпались лепестки.
— Агарот, я увидела конец, который ты уже не увидишь, — прошептала Мудрец.
Множащееся облако цветочных лепестков с силой рванулось к нему и поглотило все видение Юджина.
Когда лепестки поднялись… Юджин увидел пустошь, усыпанную трупами.
