Главным объектом верований в этом лесу было Мировое Древо. Считалось, что после смерти души всех существ возвращаются в объятия Мирового Древа.
— Не знаю, как насчет всех существ, но то, что каждая из душ наших эльфийских предков сейчас покоится в Мировом Древе, это факт, — пояснил Эдсилон, ведя их к озеру.
Главной целью визита Юджина в Дождевой лес было желание поближе рассмотреть Мировое Древо. Его интерес к дереву объяснялся тем, что он лично неоднократно переживал чудеса, творимые Мировым Древом, а также тем, что в Юджина вселился один из духов Мирового Древа. Поэтому его не могли не заинтересовать слова Эдсилона.
— Когда вы говорите, что не знаете, все ли существа возвращаются к Мировому древу, есть ли причина, по которой это остается загадкой? — с любопытством спросил Юджин.
Ему было особенно интересно узнать больше о верованиях, связанных с Мировым древом, и подробностях его власти над смертью и реинкарнацией.
— Нет, это просто значит, что никто не удосужился проверить, — ответил Эдсилон. — Возможно, и правда, как гласят легенды, Мировое древо обладает способностью реинкарнировать души всех форм жизни, но никто из предыдущих поколений старейшин до меня не пытался лично подтвердить ни одну из легенд, связанных с Мировым древом.
Юджин нахмурился: Почему?
— Потому что это противоречит законам природы — беспокоить того, кто уже умер и отправился на вечный покой, только для того, чтобы ответить на несколько личных вопросов, — просто ответил Эдсилон.
Его ответ был весьма характерен для эльфа. Однако разве это не противоречило тому, что они собирались сделать прямо сейчас? В конце концов, разве Эдсилон не собирался потревожить тех самых дремлющих духов?
— Это потому, что есть необходимость потревожить их, — спокойно ответил Эпсилон. — Ведь совет, за которым обращается Сиенна, нужен не только для удовлетворения чьих-то эгоистичных желаний, не так ли? В нынешнем состоянии мира Король Демонов Заточения и Король Демонов Разрушения все еще свирепствуют, и невозможно сказать, когда война разразится вновь, повторяя события трехсотлетней давности… Нет, возможно, все будет еще ужаснее, чем тогда, и все творение может оказаться растоптанным этими Королями Демонов. Вам троим — Юджину, Святой и Сиенне — предстоит принять на себя основную тяжесть по предотвращению такой катастрофы.
Сказав это, Эдсилон обернулся и посмотрел на Юджина и Сиенну: Это не первый раз, когда я обращаюсь за помощью к Духам Предков. Двести лет назад, когда Сиенна упала у подножия Мирового древа, получив смертельные раны, я и другие эльфы ничего не смогли сделать, чтобы залечить эти раны, даже используя всю нашу магию и целительские навыки. Поэтому в то время мы также обратились за помощью к Духам Предков.
— Так это не было чудом, сотворенным Мировым древом? — спросила Сиенна с удивленным выражением лица.
Эдсилон ответил на ее вопрос забавным фырканьем: Чудо можно определить просто как акт, когда кто-то исполняет твое самое заветное желание. А поскольку в Мировом древе обитают Духи предков, то не будет ошибкой сказать, что именно чудо, совершенное Мировым древом, спасло тебя в тот день.
При этих словах Сиенна тоже тихонько вздохнула.
Когда Сиенна вернулась к Мировому древу после смертельных ранений, полученных от рук Вермута, который, похоже, пережил пересадку личности, она внезапно попала в засаду Райзакии. Даже находясь на грани смерти, она смогла блокировать атаку Райзакии, а затем, наоборот, изгнать этого ублюдка в разлом между измерений — но Сиенна не смогла бы сделать это, обладая лишь своими способностями. Такой результат был возможен только благодаря объединенной воле эльфов и силе Мирового Древа.
До сих пор Сиенна считала, что все это просто чудо, сотворенное Мировым древом. Однако, судя по тому, что только что сказал Эдсилон, на самом деле это сделали эльфийские Духи Предков, живущие внутри Мирового Древа.
В таком случае, разве не благодаря заботе Духов Предков был изгнан Райзакия, Сиенна и эльфы были спасены, когда находились на грани смерти, а Юджин был спасен во время борьбы с Райзакией?
— Странное чувство, — пробормотала Сиенна с овечьей улыбкой.
Поскольку она считала себя традиционным волшебником, ей не были свойственны такие вещи, как вера и чудеса.
Однако теперь ей пришло в голову, что такое отношение к ней — это стена, препятствующая истинной свободе мысли и безграничным возможностям, которые могут скрываться за ней. Будь то черная или святая магия, смотреть на них свысока, руководствуясь столь мелкими предрассудками, было бы верхом высокомерия. Почему она должна игнорировать их только потому, что не понимает их или не имеет для них подходящего мышления? Разве это не отсутствие понимания того, для чего вообще предназначалось изучение магии?
Вскоре они оказались перед входом в Мировое Древо. Когда Юджин и Кристина приходили сюда в прошлый раз, они использовали лист Мирового Древа в качестве ключа, чтобы войти в ствол, но в этот раз в этом не было необходимости. Стоило Эдсилону поднести к нему руку, как Мировое Древо начало медленно открываться.
— А… Оооо… Вааау… — Кармен, которая следила за происходящим, была настолько тронута этим зрелищем, что на мгновение даже забыла, как правильно произносить слова.
С этим зрелищем Кармен почувствовала, что действительно попала в приключение из легенд, на которое так надеялась.
Она сопровождала Героя, Святую и Волшебницу, которые отправились в путь. Прибыв к Мировому древу, они встретились со старейшиной эльфов, живущих в лесу, и теперь отправились внутрь Мирового древа, чтобы встретиться с духами-предками эльфов…
Почти ошеломленная всеми этими бурлящими внутри нее эмоциями, Кармен положила руку на сигил Лучезарного Льва, вышитый на ее левой груди. Подумать только, что мечта, которую она лелеяла, читая детские сказки в юности, теперь действительно сбудется. Кармен чувствовала, что может разрыдаться, если хоть немного ослабит бдительность, поэтому втайне прилагала больше усилий, чтобы не выпустить слезы из глаз.
В данный момент они шли по длинному проходу внутри ствола Мирового Древа.
Это место все еще выглядело так же, как и несколько лет назад, когда Юджин впервые пришел сюда. В этих стенах было собрано больше маны, чем в любом другом месте, где Юджин когда-либо бывал в своей жизни. Даже поместье Лайонхарта, где особняк и его окрестности в целом превратились в природный чудо-ледник, не могло сравниться с этим.
— Кажется, здесь немного шумно? — неожиданно для себя подумал Юджин.
[Верно, так оно и есть], — голос в его голове тут же согласился.
— Какого черта! — удивленно вскрикнул Юджин, крутанувшись на месте от неожиданного ответа на свои мысли.
Остальные были удивлены внезапной вспышкой Юджина еще больше, чем он сам, и в шоке уставились на него.
Юджин неловко кашлянул: Кхм… ничего страшного.
Ответив на их взгляды таким слабым оправданием, Юджин тихо выругался на Темпеста за то, что он вдруг заговорил с ним внутри его головы.
«Эй! Как я должен реагировать, если ты вот так внезапно начинаешь говорить в моей голове?»
[Разве я когда-нибудь предупреждал тебя заранее, прежде чем говорить с тобой? Разве просьба о разрешении сама по себе не является актом внезапного разговора с тобой?] — заметил Темпест.
Юджин усмехнулся: «Ублюдок, в последнее время ты так часто общаешься с леди Мелкит, что твое отношение к ней нуждается в ударном воздействии. Ты все время плачешь и протестуешь, что тебе не нравится быть у нее на побегушках, но, похоже, на самом деле тебе это не так уж и не нравится. В конце концов, ты действительно начинаешь чем-то на нее походить.
Не успел Юджин с усмешкой закончить эти слова, как Темпест издал яростный рев: [Извинись!]
Из-за места, в котором они находились, Темпест не поднял бурю, но в голове Юджина бушевал гневный рев ветра, не уступающий по силе природному урагану.
[Я совсем не похож на эту сумасшедшую!] — прорычал Темпест.
«Ладно, ладно. Я понял, так что потише. Ты слишком шумный», — пожаловался Юджин.
Темпест продолжала сердито требовать: [Извинись!]
«Прости, я был неправ», — быстро сдался Юджин.
Подумав, Юджин признал, что его слова были слишком резкими. Если бы кто-то сказал Юджину, что он хоть в чем-то похож на Мелкит…
Юджин отреагировал бы по-разному, но если бы речь шла о ком-то, кто был бы не против его смерти, то первым делом он бы просто убил его.
[Твои извинения не принимаются], — раздраженно ответил Темпест. Потратив несколько мгновений на то, чтобы восстановить контроль над своими эмоциями, он вновь заговорил в привычной для Юджина торжественной манере: [Хамел. Возможно, ты уже заметил, но для духов они ведут себя довольно шумно].
Все было совсем не так, как несколько лет назад, когда Юджин впервые вошел в это тайное место, чтобы встретиться с Сиенной. Тогда духи Мирового Древа просто молча наблюдали за Юджином.
«Хотя и тогда я чувствовал, что меня приветствуют», — вспоминал Юджин.
Юджин не был традиционным призывателем духов. Единственными духами, с которыми он заключил договор, были несколько духов ветра, да и те были заключены только благодаря его предыдущим отношениям с Темпестом, использовавшим Виннид в качестве катализатора. Если бы Юджин решил углубиться в традиционный путь призывателя духов, он мог бы добиться больших успехов, но…
[Если бы это было так, Хамел, ты мог бы стать таким же великим призывателем духов, каким сейчас является Мелкит], — с тоской сказала Темпест.
Не означает ли это, что Темпест в конце концов признал Мелкит великим Призывателем Духов? Юджин быстро похоронил эту неосознанную мысль, прежде чем она успела подняться на поверхность его сознания.
[Тогда они были довольны, поэтому спокойно наблюдали за тобой, но теперь они весьма пылко приветствуют тебя], — заметил Темпест веселым тоном.
Даже своими нетренированными чувствами Юджин смутно ощущал их восторженное приветствие. От духа Мирового Древа, который полностью влился в его ману и слился с ним, исходило щекочущее ощущение. Его кожу без всякой причины покалывало, и… казалось, что вдалеке раздается какой-то смех.
— Как интересно, — удивленно пробормотал Эдсилон. — Впервые вижу, чтобы духи выглядели такими радостными и приветливыми. Может быть, они признают в тебе своего спасителя?
— Ну… наверное, что-то в этом роде, — сказал Юджин, медленно поднимая руку.
В этот момент появился беловатый воздушный поток, который обвил руку Юджина и прилип к его пальцам. Хотя ощущение было очень слабым, оно было почти таким же, как если бы новорожденный ребенок держался за его палец и пытался его потрясти.
Подумать только, духи способны на такую непосредственную реакцию. Юджин вздрогнул от удивления и посмотрел на свои пальцы.
— Вы оба спасли друг друга, не так ли, — заговорила Сиенна. — Ты спас меня, эльфов и Мировое древо, убив Райзакию. А Мировое Древо спасло тебя, когда ты умирал. Поэтому вы не можете не любить друг друга и не считать чем-то особенным.
— Странное чувство, — признался Юджин, после чего закашлялся и пригнул голову.
Проход, который когда-то был похож на колыбель для спящих эльфов, теперь был совершенно пуст, но он не казался безжизненным. Воздух был теплым и наполненным маной. Даже спутанные корни, образующие стены прохода, были полны жизненной силы.
Когда они достигли конца прохода, шаги Эдсилона остановились. На месте, где покоилась Сиенна, теперь было пустое место.
— Пожалуйста, отойдите на несколько минут, — сказал Эдсилон, опустившись на колени и протянув руки к стене в конце прохода.
Сиенна уставилась на спину Эдсилона с ярким блеском любопытства в глазах.
Возможно, она и присутствовала при открытии этой стены двести лет назад, но Сиенна ничего не помнила с того момента, потому что уже потеряла сознание после побега от Вермута.
[Действительно], — тихо пробормотала Анис, с восхищением наблюдая за внешним видом Эдcилона. Когда вокруг Эдcилона начал подниматься свет, Анис продолжила: [Я понимаю, почему Сиенна сказала то, что сказала раньше. То, что он делает, магия эльфов… она действительно чем-то похожа на святую магию.]
«Ты говоришь именно о чудесах?» — уточнила Кристина.
[Да], — кивнула Анис.
Свет, возникший вокруг Эдсилона, постепенно начал расширяться. Во время этого процесса не рисовались формулы и не произносились заклинания. Юджин чувствовал, как божественная сила, циркулирующая в его внутренней вселенной, и духи Мирового Древа реагируют на этот свет.
— А… — Сиенна издала небольшой вздох удивления.
Ее подпространство начало дрожать само по себе. Если она оставит все как есть, то, казалось, ее подпространство может полностью разрушиться.
Она не могла допустить подобного, поэтому Сиенна быстро открыла подпространство.
Дрожание было вызвано Кровавой Мэри, древнейшим из посохов, сам вид которого говорил о его зловещем характере. Сейчас он излучал таинственный свет. Свет имел яркий кроваво-красный оттенок. С каждой вспышкой света кровеносные вены, покрывающие древко Кровавой Мэри, пульсировали. Одновременно с этим из посоха послышался звон цепей.
Юджин узнал этот звук: Это же Заточение!
Эта неожиданная ситуация показалась ему странной. Если бы это было любое другое место, Юджин, возможно, подумал бы о том, чтобы отступить отсюда на несколько минут и понаблюдать за ситуацией, но сейчас они находились прямо внутри Мирового Древа. Если темная сила Заточения или его особые способности вырвутся на свободу в этом замкнутом пространстве, это может негативно сказаться на Мировом древе. Чтобы защититься от этого, Сиенна быстро произнесла заклинание.
Треск!
Различные сложные символы соединились в одну петлю. Эта петля образовала печать, окутавшую Кровавую Мэри. Поместив Абсолютный указ Сиенны поверх печати, она смогла подавить жуткий красный свет, исходивший от Кровавой Мэри. Звук цепей постепенно становился все слабее.
Внезапно Сиенне послышался голос: [Все в порядке].
Сиенна была не единственной, кто услышал этот голос. Все, кто находился в Мировом древе, слышали голос женщины, которая говорила с ними.
[Ничего не случится, так что просто сними печать], — приказал чистый и звучный голос.
Несмотря на то, что она произнесла всего несколько слов, по голосу можно было судить о силе говорящей. Сиенна испуганно обернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда доносился голос.
Рядом с Эдсилоном, погрузившимся в заклинание для общения с эльфийскими духами-предками, свет, поднявшийся вокруг него, в какой-то момент приобрел четкую форму и стоял рядом с ним. Хотя под определенным углом зрения казалось, что это фигура человека, лица на голове не было видно.
— К-кто ты? — удивленно вскрикнула Сиенна.
Когда Сиенна повернулась и посмотрела на Эдсилона, который никак не отреагировал на появление рядом с ним чего-то подобного, фигура света ответила тихим смехом: [Не стоит беспокоиться об этом эльфе. Он просто упал в обморок от усилий, связанных с открытием двери.]
— Дверь? — в замешательстве повторила Сиенна.
Фигура вздохнула.
[Младшая, твои подозрения вполне естественны, но не могли бы мы поговорить об этом чуть позже?]
Прежде чем Сиенна успела что-то сказать в ответ, Юджин шагнул вперед.
Он положил руку на плечо Сиенны, которая, казалось, была на грани того, чтобы выпустить свою Вечную Дыру, и прошептал ей на ухо: Пока что давай просто сделаем так, как она говорит.
— Что? — Сиенна повернулась к нему, нахмурившись.
— Я уже слышал ее голос, — объяснил Юджин, но выглядел он таким же взволнованным и сомневающимся в сложившейся ситуации, как и Сиенна. Попеременно посмотрев несколько раз на Сиенну, стоящую рядом с ним, и на фигуру света, Юджин пробормотал: Это ведь ты, верно?
[Ты все такой же грубый, как и раньше. Похоже, твоя истинная врожденная сущность не изменится, даже если ты умрешь и реинкарнируешься сотни раз], — усмехнувшись, прошептала фигура.
Сиенна все еще относилась к этой ситуации с некоторым подозрением. Однако, даже если она не могла доверять словам светлой фигуры, она все равно могла доверять словам Юджина.
Сделав несколько коротких вдохов, Сиенна сняла печать, наложенную на Кровавую Мэри.
[Младшая, это впечатляющая магия], — похвалила фигура. — [Я вижу, что ты выбрала свой собственный путь. Подумать только, магия младшего способна держать в узде Древнего демона. Даже если это не настоящее тело Древнего Демона].
Юджин не мог не обратить внимания на то, как фигура называла Сиенну младшей. Если эта фигура действительно была той, о ком думал Юджин… тогда выводы, к которым Юджин успел прийти до сих пор, могли быть в корне ошибочными.
Когда печать с Кровавой Мэри была снята, она вновь засияла красным светом. Вслед за этим раздался звук звенящих цепей.
Кровавая Мэри взлетела в воздух. Часть извивающихся кровеносных сосудов, обвивавших посох, отпала, а похожая на почку масса на конце посоха начала набухать.
— Это… — пробормотал новый голос.
Кончик бутона раскрылся. То, что там распустилось, было не цветком, а одним красным глазом. Глаз вращался, пока не уставился на фигуру света.
— …удивительно, — раздался голос из глаза.
[Благодаря твоим проискам моя Мэри оказалась здесь, так почему же ты так удивляешься?] — с очередным смешком потребовала фигура.
