— Что? — не удержался от вопроса призрак.
Это был не Вавилон и не Пандемониум. Это место находилось даже не в Хельмуте. Так что же здесь делал Король Демонов Заточения?
До сих пор призрак направлялся в Нахаму. Он летел над пустыней посреди песка. Пересекая пустыню, он намеревался выяснить свое приблизительное местоположение, а затем направиться прямо к Амелии Мервин.
Амелия Мервин наверняка испугается его внезапного появления и, возможно, даже закричит. Поэтому, крепко потрепав ее по щеке… призрак намеревался убить султана.
Это произошло потому, что он чувствовал, что султан больше не нужен.
Поражение Нахамы в грядущей войне было уже гарантировано. Сам призрак тоже надеялся на поражение Нахамы. Он не собирался дарить султану славу, которой тот так жаждал. Поскольку султан был лишь марионеткой, в любом случае, убив султана… призрак собирался замаскироваться под него.
Но что это было? Почему Король Демонов Заточения вдруг появился из ниоткуда? Призрак огляделся вокруг, совершенно не понимая, что происходит.
Небо вокруг него было темным. Не было ни малейшего просвета, но фигура Короля Демонов была отчетливо видна. Словно на листе черной бумаги была нарисована картина другого цвета.
Призрак понял, что это за странный мир. Это был дворец Короля Демонов, который обычно располагался на девяносто первом этаже Вавилона. Именно сюда призрак ворвался всего месяц назад.
— Это мой дворец, — с улыбкой подтвердил Король Демонов Заточения, стоявший в небе. — …Хотя его можно так назвать, на самом деле я не считаю его дворцом.
Призрак не мог понять, что имел в виду Король Демонов под этими словами и улыбкой. Отчасти это было связано с тем, что Король Демонов Заточения, с которым он сейчас сталкивался, выглядел совсем иначе, чем в прошлую их встречу. Во-первых, он выглядел искренне счастливым. А также…
— Это место вполне соответствует моему имени, — сказал Король Демонов Заточения.
…он был достаточно милосерден, чтобы дать подсказку на вопрос, который призрак еще не задал.
— Это тюрьма, — пробормотал призрак низким голосом.
Если это место соответствовало названию «Заточения», то разве оно не означало тюрьму? Конечно, призрак все еще не мог до конца понять, что означает название «тюрьма».
Однако, по крайней мере, судя по тому, что было видно, слово «тюрьма» вполне подходило к этому месту. Это было пространство, в котором не было ни одного источника света. Он не понимал, как именно дворец Короля Демонов протянулся от девяносто первого этажа Вавилона до девяносто второго, но каждый из этих девяти этажей был заполнен исключительно тьмой.
Не было абсолютно никакого света, который мог бы осветить эту тьму. Она могла бы напоминать ночное небо, но ни звезд, ни луны там не было. Тем не менее оба существа, казалось, обладали цветом и выделялись на фоне окружающей черноты.
Перед призраком стоял единственный и неповторимый Король Демонов Заточения.
Парящий посреди тьмы, Король Демонов, казалось, действительно олицетворял свой титул. Это был действительно тот, чья роль заключалась в том, чтобы заключать что-то в тюрьму.
Но в то же время Король Демонов казался тем, кто сам был заключен в тюрьму. Даже спина Короля Демонов. К ней было прикреплено поистине бесчисленное количество цепей, превышающее тысячи или даже десятки тысяч.
В этих цепях был заключен сам Король Демонов? Или, может быть, Король Демонов заключил в эти цепи какое-то другое существо? Призрак не мог понять, в чем именно заключается разница.
— Верно, — с улыбкой кивнул Король Демонов. — Как ты и сказал, это место — тюрьма.
— Это твоя тюрьма? — неуверенно спросил призрак.
Но Король Демонов Заточения лишь продолжал широко улыбаться, не давая ответа.
Призрак сменил тему: Я не знаю, зачем ты это делаешь. Разве не ты уже выгнал меня отсюда в прошлый раз?
— Потому что тогда я не смог дать тебе то, что ты хотел, — ответил Король Демонов.
~
— Ты чувствуешь себя сбитым с толку?
— Ищешь ли ты смысл своего существования и дарованной тебе силы?
— Похоже, ты предпочитаешь умереть от моей руки.
В этом дворце, в этой тюрьме… именно эти слова сказал ему Король Демонов Заточения.
— Кажется, mы что-то недопонимаешь.
В тот момент призрак желал смерти. Если он умрет, сражаясь с Королем Демонов Заточения, и если в процессе ему удастся нанести Королю Демонов хоть малейшие раны, то, по его мнению, это будет удовлетворительная смерть. Смерть лучше той, с которой столкнулся Хамел.
— Раз уж ты пришел сюда, чтобы умереть от моей руки, я ни за что не стану тебя убивать.
Король Демонов отверг желание призрака, высмеял его и сказал: «Король Демонов — не бог». Таким образом, у Короля Демонов не было причин исполнять искреннее желание призрака.
~
— Смысл своего существования ты должен искать сам, — прошептал Король Демонов Заточения слова, которые призрак не расслышал во время их последней встречи. — Это не то, что ты должен искать у Короля Демонов.
— Что? — нахмурился призрак, с трудом расслышав слова Короля Демонов.
— О, мой безымянный призрак, ты нашел ответ на вопрос о своем существовании в одиночку. В моих глазах это не слишком удовлетворительный ответ, но, как я уже сказал… я не бог. Если ты сам нашел этот ответ и, если он тебя удовлетворяет, значит, это правильный ответ для тебя, — подбодрил его Король Демонов.
Судьба часто повторяется. Король Демонов Заточения знал об этом больше, чем любой другой Король Демонов, или любой Бог, или даже любое другое существо в этом мире.
— Я должен признать твое существование, — кивнул Король Демонов. — Ты действительно особенный.
Благодаря росту призрака Король Демонов мог с уверенностью произнести следующее предложение.
— Ты — уникальное существо, которого не будет в следующем времени и которое может существовать только в настоящем, — заявил Король Демонов.
Нынешняя судьба призрака никогда не могла повториться.
Поэтому Король Демонов решил вмешаться в эту новую судьбу. Он хотел воспользоваться возможностью понаблюдать за этой судьбой, которая никогда не повторится и которой суждено существовать только один раз.
— О, безымянный призрак, мне любопытен твой ответ на вопрос о твоем собственном существовании как того, что не может существовать, не должно существовать и все же существует, — признался Король Демонов.
Лязг.
Одна из бесчисленных цепей, прикрепленных к спине Короля Демонов Заточения, зазвенела. Призрак быстро попытался уклониться от нее, но не смог сдвинуться с места. Он не мог выбраться отсюда, даже если бы использовал темную силу Разрушения. Это черное пространство, этот дворец или тюрьма, чем бы она ни была, лишило призрака свободы самого существования.
— Позволь показать тебе кое-что, — прошептал Король Демонов Заточения.
Длинная цепь вытянулась и коснулась призрака.
Призрак не смог уклониться от этого прикосновения. Цепь не пыталась пронзить тело призрака или разбить его форму на части. Это было лишь легкое прикосновение.
Однако шок, который испытал призрак от этого прикосновения, был сильнее, чем если бы его тело пронзили насквозь или разбили на куски. Это было гораздо больнее и мучительнее, чем даже кажущаяся бесконечной вечность, в которой он был заперт во время слияния с темной силой Разрушения в процессе перерождения в Воплощение Разрушения.
Время шло медленно.
Король Демонов Заточения просто ждал, не проявляя никаких признаков нетерпения. Ему было искренне любопытно и интересно, какой ответ даст призрак.
В конце концов призрак слабо разлепил губы: Что…
Не в силах устоять на ногах, призрак зашатался и упал на колени.
Бам!
Призрак прижал голову к земле от мучительной боли. Казалось, что его череп раскалывают на куски. Мозг был на грани коллапса после того, как его заставили постичь знания, которые он не хотел принимать, а в глазах прокручивались различные искаженные образы.
— Что… ты со мной сделал? — слабо спросил призрак, все еще задыхаясь. — …И какого ответа… ты вообще от меня хочешь?
— У меня нет никаких ожиданий относительно того, каким может быть твой ответ, — ответил Король Демонов Заточения. — Ведь какой бы ответ ты ни дал, он будет правильным для тебя.
— Тогда зачем… делать что-то подобное… со мной? — спросил призрак, с трудом переводя дыхание. Он сделал небольшую паузу, прежде чем снова заговорить: Почему ты выбрал именно меня?
— Я, как тот, кто связан со всеми причинами и следствиями в этом мире, не могу напрямую вмешиваться в настоящее, — сообщил ему Король Демонов.
— … — призрак молча выслушал это заявление.
— Однако ты уникален, — повторил Король Демонов. — Я не мог предвидеть твое существование. И в будущем также не будет другого такого существа, как ты.
— …Я, — в конце концов прорычал призрак, — просто забери меня отсюда. Отправь меня туда, куда я направлялся».
Призрак не хотел озвучивать ответ, который оказался так интересен Королю Демонов Заточения.
Но Король Демонов Заточения, похоже, не испытывал из-за этого никакого разочарования.
Он видел это по глазам призрака. По сравнению с их первой встречей в Вавилоне призрак чувствовал себя несравненно более растерянным во всем, что, как ему казалось, он когда-то знал. Но даже в этом случае призрак нашел бы ответ. Теперь, когда ему открылись самые глубокие тайны, он должен был найти правильный ответ.
Призрак попросил отправить его обратно… Король Демонов Заточения широко улыбнулся и кивнул в знак согласия.
— И еще кое-что, — процедил призрак сквозь стиснутые зубы.
Хотя следующие слова прозвучали без предупреждения, Король Демонов Заточения не был взволнован дополнительной просьбой призрака. Наоборот, он получил удовольствие от требования призрака.
— Выполнить эту просьбу несложно, — кивнул Король Демонов в знак согласия.
С этими словами призрак ушел.
Оставшись в одиночестве в своем дворце, улыбка исчезла с лица Короля Демонов Заточения.
— Так вот в чем дело, — пробормотал про себя Король Демонов Заточения, наконец-то поняв, каковы были намерения Вермута.
Теперь он знал, почему этот жалкий, но благородный, решительный, но отчаявшийся человек выбрал именно такое существо в качестве своего Воплощения.
— Ты хотел, чтобы это наконец закончилось, — пробормотал Король Демонов, который был одновременно и узником, и тюремщиком, в тишине своей тюрьмы.
Вжух!
Когда призрак снова открыл глаза, он увидел песчинки, которые разносил порывистый ветер.
Он снова был в пустыне. Призрак задыхался, а затем пошатнулся и сел. В отличии от дворца Короля Демонов, где не было ни единого лучика света, здесь свет был очень ярким.
Призрак наклонился вперед и положил обе руки на песок. Горячий песок, опаленный палящими лучами солнца, обжег ему ладони.
Кап. Кап.
Холодные капли пота упали на песок и тут же испарились.
— … — призрак молча простоял так, согнувшись, довольно долго.
В его голове крутились мысли, которые показывал ему Король Демонов Заточения и заставлял постигать.
— Уррр!..
В конце концов призрак не выдержал и его вырвало, но из его рта хлынула только черная кровь. Вырывая пальцами борозды в песке, призрак хватался за голову, снова и снова выплевывая темную кровь.
Хруст!
Его пальцы впились в череп, и кровь и мозговое вещество хлынули наружу.
Несмотря на то, что его голова была размозжена, призрак все еще не мог остановить мысли, проносящиеся в его голове.
— Что бы я ни решил сделать, будет ли это действительно правильным решением для меня?
Король Демонов Заточения вел себя так, словно говорил очевидное.
Призрак прикусил нижнюю губу и схватил в кулак свои недавно восстановленные волосы.
— … — Призрак молча поднялся на ноги.
Заставив себя остаться на ногах, призрак поднял голову и посмотрел на небо.
Палящее солнце было таким ярким, что казалось, будто оно прожигает дыры в его глазах. Небо, искаженное от солнечного жара, казалось таким глубоким и синим. Несколько мгновений призрак просто смотрел в высокое небо.
Затем он повернул голову. Призрак увидел пустыню с ее бесконечными волнами песчаных дюн. Сквозь песчаные ветры, далеко вдали, призрак увидел то, что надеялся увидеть: город, построенный в этой бесплодной пустыне. Даже в этой земле, где был только песок, все еще существовала жизнь. Люди объединились в группы и устроили свою жизнь.
Призрак смотрел вдаль.
Воспоминания Хамела и воспоминания призрака смешались. Обе группы воспоминаний создали образ мира перед ним, каким он когда-то был, и эти два образа наложились друг на друга в видении призрака. Таким образом, на несколько мгновений перед зрителем предстал образ мира, полностью созданный из его воспоминаний, — мира, который больше не существовал в настоящем времени.
Это освежающее чувство окончательно успокоило сердце призрака, и даже он сам удивился тому, как быстро успокоилось его сердце.
Призрак несколько раз моргнул глазами. Когда он это сделал, его зрение вернулось к реальности. Вскоре призрак решил, что делать дальше. Его дальнейшие действия не сильно отличались от первоначальных планов.
Однако сильно изменились эмоции, которые призрак вкладывал в свои планы. Появилось чувство отчаяния.
Призрак повернул голову в сторону. Он увидел совсем другой город, нежели тот, на который он смотрел только что. Это был самый шумный город во всей Нахаме. Его столица — Хаурия. Призрак смотрел прямо на дворец султана — великолепное здание, возвышавшееся в центре города.
Сейчас настоящим хозяином дворца был уже не султан. Вместо султана на троне во дворце восседала Амелия Мервин. Мастера подземелий пустыни, которые могли похвастаться своей многовековой историей, возвели Амелию Мервин в ранг своего грандмастера и поклялись служить ей. Сотни черных магов расположились во дворце, а десятки высокопоставленных демонов развлекались с гаремом султана.
Призрак бросил взгляд на логово мелких бесов.
Изначально у Призрака не было ни малейшего желания тратить свое внимание на войну, которая вскоре должна была разразиться здесь, в пустыне. Дав всем поднажать на спину и позволив Амелии разгуливать как ей вздумается, он принесет Амелию в жертву Юджину, у которого было более чем достаточно оснований лично разыскивать ее, а затем… после этого…
Как и в случае с Молоном, призрак хотел сразиться с Юджином. Он не надеялся, что Юджин сможет сказать о нем что-то хорошее. Он также не надеялся, что Юджин признает его.
Тем не менее, призрак решил, что это вполне нормально. В конце концов, их поединок закончится победой настоящего, а фальшивка уйдет, как и подобает его природе.
Именно так безымянный призрак планировал закончить свою жизнь.
Но теперь уже нет.
***
После всего, что ей пришлось пережить, Гемория в конце концов оказалась в тени городских переулков в трущобах Хаурии.
Однако Гемория… не была так уж недовольна своим нынешним положением. Ведь, по мнению Гемории, будь то богатые купцы, высокопоставленные дворяне, набожные священники, пьяницы, каждый день утопающие в вине, мелкие воришки, обчищающие чужие карманы, убийцы, вонзающие свои ножи в чужие тела, и все остальные типы людей, которых можно было встретить в этих переулках, — все они в конечном счете были людьми, а значит, их кровь не отличалась по вкусу.
Иными словами, у Гемории не было особых проблем с обеспечением себя едой. Выпив сколько угодно крови и пережевав сколько угодно плоти, она пришла к выводу, что большинство людей съедобны, если только они еще живы, когда попадают к ней в руки.
Возможно, это объяснялось тем, что Гемория никогда не считала себя гурманом. Тем не менее, Гемория не испытывала особого недовольства из-за того, что жизнь привела ее к питью крови нищих, живших в трущобах.
Однако….
В действительности у Гемории не было иного выбора, кроме как скрываться в этих трущобах. Кроме того, из-за частой пульсации в груди Гемория испытывала постоянный страх.
«Эта сука обязательно попытается убить меня, если ей представится такая возможность», — с тревогой подумала Гемория.
Гемория действительно предала Амелию, но ей было немного обидно, что черный маг узнала об этом так быстро. В конце концов, она не предала Амелию прямо, а лишь сговорилась с ней.
Получив задание шпионить за Сиенной Мердейн, Гемория попыталась связаться с архимагом и тайно передала ему информацию об Амелии. План Гемории заключался в том, чтобы заставить Сиенну убить Амелию, когда у архимага появится возможность сделать это когда-нибудь.
Ее действия стали возможны только потому, что Амелия умирала. Связь между ними стала тоньше из-за расстояния, и контроль Амелии над ней уже не был таким сильным, как раньше. Кроме того, сила Гемории возросла после того, как она получила кровь Альфиеро.
Сначала Гемория подумала, не скрыться ли ей от Амелии и не воспользоваться ли ритуалом, который распространяла темная волшебница, чтобы самой стать Королем Демонов.
Но, послушав разные новости, она отказалась от этой затеи. Даже если она станет Королем Демонов, похоже, ее просто подчинят себе этот проклятый Юджин Лайонхарт, Святая и Мудрая Сиенна.
В таком случае лучше было бы просто предать Амелию, получить полную свободу, а потом исчезнуть и скрыться.
Если бы мир стал еще более хаотичным, это тоже было бы приятно.
Хотя это и было одним из самых сокровенных желаний Гемории, больше всего она надеялась на то, что Амелия умрет. Больше всего ей хотелось, чтобы Амелия умерла жалкой смертью у нее на глазах. И если к смерти Амелии приведет ее собственное предательство темного мага, то…
— Гррк, — в досаде скрипнула зубами Гемория.
Некоторое время назад Амелия внезапно появилась в Нахаме, даже не связавшись предварительно с Геморией. У Амелии уже не было того смертельного взгляда, который был у нее во время их последней встречи. Поэтому, когда Амелия, казавшаяся совершенно здоровой, предстала перед Геморией, темная волшебница сразу заметила, что поводок ее питомца ослаб.
Гемория успела убежать, прежде чем поводок удалось натянуть еще раз. В конце концов, что, если Амелия прочтет ее мысли, и мечты о предательстве станут явью? Тогда дело не ограничится жестокими наказаниями, которые она получала раньше. Гемория не хотела умирать, поэтому ускользнула в темноту и отправилась бродить по трущобам.
«Она наверняка ищет меня» , — со страхом думала Гемория, манипулируя кровью в своем теле, чтобы заставить сердце биться.
Амелии удалось каким-то образом избежать смерти и восстановить силы, но, к счастью для Гемории, ее путы все еще были ослаблены. Иначе сердце Гемории разорвалось бы прямо сейчас, или ее тело начало бы двигаться само по себе и заставило бы ее вернуться к Амелии.
«Нужно искать возможность спрятаться…» — Гемория не успела закончить мысль.
Вздрогнув, Гемория подняла голову, почувствовав что-то над собой.
Высокие здания вокруг нее открывали лишь узкий вид на небо. Гемория старалась не привлекать ненужного внимания, но теперь ей ничего не оставалось, как сделать шаг. Нервничая, Гемория вскочила на крышу соседнего здания.
— Что… это?.. — пробормотала Гемория.
Глядя на городские стены Хаурии, можно было заметить, как вдали собирается большое черное облако. Хотя оно было еще далеко, Гемория с удивлением разглядела то, что плавало в этих облаках.
Гемория разглядела горы Сороконожки, которые ранее сливались с небом подземного города Равеста. Кроме них, в облаках парили и другие демонические звери, некогда запечатанные в Равесте.
