— Ты хранишь в себе смятение?
— Ищешь ли ты смысл в своем существовании, в той власти, которую обрел?
— Так ты предпочитаешь умереть от моих рук?
Каждое слово, которое произносил Король Демонов Заточения, казалось, заглядывало в глубины души призрака.
Поэтому призрак не стал отрицать. Собственно, он и не мог, ведь все они были правдой. Он так и остался запутавшимся в собственном существовании.
Почему Вермут наделил его этой силой? Что он должен был с ней делать и почему вместо этого его не убили? Его мучили размышления и ненависть к самому себе.
Только по этой причине призрак пришел в Вавилон, обитель Короля Демонов Заточения.
Он хотел противостоять Королю Демонов, чтобы искать смерти, освобождения от мучений.
— Даже в этом смысле ты похож на Хамела.
Эти слова пронзили сердце призрака.
«Я не он», — внутренне отрицал он.
Смерть Хамела, как написано в сказках, была жертвой ради спасения его товарищей.
Призрак не знал точных обстоятельств и эмоций, с которыми столкнулся Хамел, выбирая смерть. Однако он считал, что выбор Хамела в пользу самоубийства имел иное значение, чем его собственный.
Сейчас его решение было принято от отчаяния. Это был выбор уйти от всех своих дилемм и ненависти к себе.
Он пришел к этому решению не потому, что его тело было сломлено до невозможности бороться. Это было сделано не ради его товарищей и не ради мира.
Повлияет ли его сила на Короля Демонов Заточения? Призрак знал, в какую сторону склонится чаша весов, если он взвесит желание проверить себя против отчаяния, которое побуждало сдаться. Его самоубийственное намерение было направлено исключительно на себя. Оно было лишено какой-либо более весомой причины.
Ту-дум.
И все же, почему его сердце так колотилось? Он знал причину. Призрак чувствовал возбуждение от самой ситуации.
Он находился в Вавилоне, в тронном зале на пике его развития. Он противостоял Королю Демонов Заточения и готовился вступить в бой. Это было то, чего Хамел так жаждал, но так и не достиг.
— Идиот, — прошептал призрак в насмешку над собой. Он вытянул руку.
Бесчисленные цепи, похожие на копья, нацелились на него. Простая атака не несла в себе никакой злобы. Это не казалось странным. Король Демонов Заточения улыбался ему с высоты. Такие эмоции, как злость, которые были жестокими и липкими чувствами, не подходили Королю Демонов Заточения.
Но это не делало его атаки мягкими, слабыми или добрыми. Прямое попадание означало верную смерть. Призрак инстинктивно почувствовал это и стиснул воздух.
Треск!
Серая масса темной силы сформировалась в меч.
— Ты хорошо с этим справляешься, — прокомментировал Король Демонов Заточения.
Он понял природу этой жуткой и зловещей силы.
Это было порождение Разрушения, то, чего отчаянно жаждали его последователи, но не могли постичь. Это была сила, подобающая Разрушению.
— Ты превзошел статус сосуда или последователя. Ты стал воплощением. Давненько я не видел такого существа, как ты, — с улыбкой проговорил Король Демонов Заточения.
Воплощение было для бога средством вмешательства в мир. Боги делали это в прошлом, но в нынешнюю эпоху даже это стало невозможным.
Призрак взмахнул мечом, и цепи разлетелись вдребезги. Одним шагом он проскочил сквозь пространство.
Однако ему преградили путь. Он ударился обо что-то. Но до момента удара он не чувствовал стены.
Он понял это только тогда, когда его отбросило назад. Вокруг него струились цепи. Это был тронный зал Короля Демонов Заточения. Все законы были скованы его цепями в этом мире. Здесь он был абсолютным существом.
«…Что это за цепи?» — спросил себя призрак.
За спиной Короля Демонов Заточения были цепи. Они всегда сопровождали его, и сейчас они расползались, как плащ. Их концы пронизывали пространство и соединялись в другом месте. Другими словами, Король Демонов Заточения был с чем-то связан.
К сожалению, призрак не мог догадаться, что означают эти цепи и с чем связан Король Демонов Заточения.
Скрип.
Призрак проигнорировал вопросы, оставшиеся без ответа, и снова схватился за меч.
Бум!
Взрыв серого цвета потянулся во все стороны. Сила разрушения грозила обрушить тронный зал. Все еще улыбаясь, Король Демонов Заточения вскинул ладонь.
Вжух!
Вспыхнувшая сила исчезла. Все было сведено на нет одним жестом. Призрак готовился к такому абсурдному исходу, но, испытав его на себе, смог выпустить лишь пустой смешок.
«Как я и ожидал», — подумал призрак.
Цепи двигались бесшумно, и каждый раз призрак вздрагивал. Просто стоять здесь было огромным напряжением для его существования. Ему казалось, что он мгновенно распадется, если расслабится хотя бы на мгновение.
Король Демонов Заточения сосуществовал с Королем Демонов Разрушения на протяжении веков, а может, и дольше. Он был единственным среди Королей Демонов, кто стоял на одном фронте с Королем Демонов Разрушения. Однако Король Демонов Разрушения уединился в Равесте с того самого момента, как была дана клятва, обеспечивающая мир.
«А связывают ли эти цепи Разрушение?» — размышлял призрак.
Треск, треск.
Его тело начало крошиться под огромным напряжением. Однако эта боль была не сильнее той, что он терпел под властью Разрушения. Король Демонов Заточения усмехнулся, наблюдая за тем, как призрак поднимается и выпрямляет осанку.
— Разве ты не искал смерти? — спросил Король Демонов Заточения.
Призрак не желал бессмысленной смерти, поэтому проглотил свой ответ.
В конце концов, это было просто упрямое неповиновение. Он не хотел противостоять всему, что связано с воспоминаниями, которые не были его собственными, включая Юджина Лайонхарта, Хамела, Сиенну Мердейн и Молона Рура.
— Ты — ходячее противоречие, — прошептал Король Демонов Заточения. Он все еще улыбался.
Резко вздохнув, призрак проглотил еще один свой ответ и ударил ногой в темноту. Темная сила, заключенная в цепи, освободилась.
Вихрь!
Вихрь темной силы окутал призрака. Его форма была похожа на миниатюрную версию Короля Демонов Разрушения.
Король Демонов Заточения разразился искренним смехом при виде призрака, стоящего в центре бури.
— Неужели тебе дали столько разрушения? — крикнул он.
Бум!
Разрушение продвигалось вперед. Все цепи, сковывающие мир, яростно затрещали. Казалось, что они находятся на грани разрыва. Когда в последний раз он чувствовал такое сопротивление?
«Триста лет назад». — Ответ легко пришел к Королю Демонов Заточения.
Он никак не мог забыть. Король Демонов Заточения впервые поднял руку. Его бледная, бескровная рука сжала тьму и вцепилась в нее. Он превратил все это в цепи.
Скрежет!
Хотя Король Демонов Держал в руках всего одну цепь, внутри нее было переплетено бесчисленное множество других. То, как он тянул цепь, казалось нежным, а движение, которым он тянул ее, — лаконичным. Но воздействие на призрака было совсем не легким. Неописуемый шок разорвал его сознание.
Он не улетел от удара: цепи Короля Демонов не позволяли этого. Тысячи цепей раскинулись, как паутина, и опутали Разрушение.
Скрип, скрип.
Однако пленение не означало конца. Призрак пришел в себя, когда цепи попытались связать его силы.
Треск!
Призрак восстал в форме Разрушения. Цепи разорвались, когда он отбился и зарычал, как зверь. Он устремился к Королю Демонов Заточения.
Меч призрака был пронизан темной силой Разрушения. Если сила Разрушения могла уничтожить все, к чему прикасалась, то цепи были сутью силы Короля Демонов Заточения. Они не погибли под натиском Разрушения.
Наоборот, цепи рвались, но быстро соединялись вновь.
Король Демонов Заточения снова потянул за цепь, наблюдая за тем, как заряжается призрак.
Расстояние между ними не увеличилось, и призраку не помешали приблизиться. Наоборот, призрак притянулся, словно его тащили за цепи. Казалось, непреодолимая сила схватила его за шиворот.
Несмотря на это, призрак сохранял полный контроль над своим телом. Сила Разрушения вырвалась наружу из призрака, словно яростный шторм.
Увидев это, глаза Короля Демонов Заточения расширились от удивления.
Великий Король Демонов дольше всех не знал понятия борьбы. Даже Вермуту и его спутникам не удалось привить Королю Демонов Заточения чувство борьбы. Естественно, эмоции, связанные с актом борьбы, тоже давно угасли.
То же самое происходило и сейчас. Эта битва не была борьбой для Короля Демонов Заточения. Тем не менее он уважал силу призрака. Несмотря на то, что призрак был аномалией существования и не вознесся на Вавилон должным образом, Король Демонов Заточения признавал и уважал призрака за то, что тот вторгся в его тронный зал и проявил враждебность. Он решил считать призрака достойным быть его врагом.
На этом всё и закончилось.
Преданность Великого Короля Демонов была ужасной и жестокой.
Двор стал похож на пустоту, в которой существовал Вермут, но в другом смысле. Мгновения здесь тянулись как вечность под воздействием безграничной жестокости. Само течение времени казалось заключенным в тюрьму и причудливо разыгранным силой и волей Великого Короля Демонов.
Призрак сопротивлялся. Ни разу он не отказался от сопротивления.
Призрак был фальшивкой, рожденной из воспоминаний Хамела, и он пришел в Вавилон, чтобы умереть. Однако он не собирался встречать бесполезную смерть, смерть без сопротивления.
Он оставался в неведении относительно причины своего существования.
Его решение прийти в Вавилон было в конечном итоге побегом от размышлений и ненависти к себе.
Тем не менее призрак приписывал смысл действиям, когда предстал перед Королем Демонов Заточения и напал на него. Он пришел, чтобы умереть, но в какой-то момент, а может, и с самого начала, он искренне стремился победить Короля Демонов Заточения.
«Неужели это так?» — усмехнулся про себя призрак.
Прошло немереное количество времени.
Он считал, что сделал все возможное. Призрак противостоял Королю Демонов Заточения всеми доступными ему средствами. Но ни одна из его атак так и не достигла Короля Демонов Заточения.
Он стал Воплощением Разрушения. Но, несмотря на то что он стал таким существом, а может, и благодаря этому, его нынешняя сила не достигала Короля Демонов Заточения. Каждая попытка соединиться встречалась лязгом цепей. Все его атаки сводились на нет.
— Я не смогу убить тебя с такой силой. — Пробормотав эти слова, призрак выплюнул черную кровь. Он с трудом поднял голову, когда его одолел жестокий приступ кашля.
Он увидел Короля Демонов Заточения, стоящего высоко во тьме. Несмотря на все атаки, которые он обрушил на него, Король Демонов Заточения оставался невредимым. Ничего не поделаешь, ведь ни одна из атак призрака даже не задела мантии Короля Демонов Заточения.
Хруст…
Поднять голову было недостаточно. Призрак задыхался и заставлял свое тело подниматься. Его тело, созданное из темной силы и подпитываемое ею, не сразу подчинилось его воле из-за сильных повреждений. Поэтому он рассыпался как пыль, когда заставил себя подняться.
Тем не менее в конце концов призраку удалось встать. Он приготовился к следующей битве, выкашливая при этом все больше черной крови.
***
Когда он пришел в себя и открыл глаза, призрак обнаружил, что больше не может двигаться. Он спокойно принял это. Его конечности исчезли из-за последствий недавнего нападения, и они не восстанавливались. То, что осталось от его жалкого тела, было опутано и пронзено цепями темной силы.
Разница была совершенно ошеломляющей.
Он чувствовал неизбежный разрыв, который приводил его в отчаяние. Призрак никогда не сражался с другими Королями Демонов, но воспоминания, которыми он обладал от Хамела, включали в себя опыт сражений с другими Королями Демонов в прошлом.
Хамел сражался с Королями Демонов Резни, Жестокости и Безумия. Однако Король Демонов Заточения во всех отношениях отличался от этих Королей Демонов. Было такое ощущение, что термин «Король Демонов» был придуман исключительно для Короля Демонов Заточения.
Казалось, что никакому другому существу не подобает претендовать на титул Короля Демонов. Одно только их самопровозглашение было бы оскорблением для Короля Демонов Заточения.
— Великий Король Демонов, — сказав это, призрак с усмешкой покачал головой. Перед тем как встретить свою смерть в Самарском лесу, Эдмунд Кодрет по глупости верил, что сможет стать Великим Королем Демонов, если его ритуал пройдет успешно. Неужели он действительно думал, что сможет стать Великим Королем Демонов, обладая такой силой? Поразмыслив, призрак мог лишь насмехаться в неверии.
Он не был свидетелем завершения ритуала, так как Эдмунд Кодрет был убит Юджином на середине пути, но даже если бы были принесены стократные жертвы, этого было бы недостаточно для того, чтобы он стал настоящим Великим Королем Демонов.
Он понимал, что такую силу нельзя обрести с помощью жертвоприношений или ритуалов.
— Убей меня, — произнес призрак, поднимая голову.
Когда-то наполненный безграничными цепями и тьмой мир вернулся к своему первоначальному виду. Он снова находился в тронном зале Короля Демонов Заточения. Лишенный конечностей призрак был привязан к торчащим в воздухе цепям, и перед ним находился сидящий на троне Король Демонов Заточения.
Битва была окончена. Король Демонов Заточения больше не предавался борьбе.
Он улыбнулся и сказал: У тебя сложилось неверное представление.
— …Что? — спросил призрак.
— Я — Король Демонов, а не бог, — ответил Король Демонов Заточения.
Это были очень очевидные слова. Призрак нахмурился, пристально глядя на Короля Демонов Заточения.
— Если бы я был богом, я мог бы исполнить твое желание, но как у Короля Демонов у меня нет на это причин. Скорее, я бы отказался и высмеял его, — сказал он. Король Демонов Заточения щелкнул пальцем. Цепи растаяли во тьме и образовали большой круг.
— Придя сюда, чтобы умереть от моей руки, я никогда не убью тебя, — объявил Король Демонов Заточения.
Выражение лица призрака исказилось, когда он понял намерение Короля Демонов Заточения. Он попытался собрать всю свою силу, чтобы сопротивляться, но прежде, чем он успел пошевелиться, цепи швырнули его в портал, созданный кругом. Король Демонов Заточения фыркнул, выкинув призрака через дверь.
— Смысл существования нужно искать самому, а не выпрашивать у Короля Демонов, — сказал Король Демонов Заточения.
Призрак, уже брошенный в другое место, не услышал бы этих слов.
Да это и не имело значения. Король Демонов Заточения не давал советов. Он усмехнулся, отбрасывая цепи.
Несмотря на то, что его так топтали, это существо не отчаивалось.
Он пришел, чтобы умереть, но сопротивлялся до самого конца.
Его глаза были лишены отчаяния даже в последние мгновения, когда он умолял о смерти.
Поэтому это существо должно было найти новые ответы на свои вопросы.
Королю Демонов Заточения было любопытно, какими будут эти ответы.
