Густая и всепроникающая тёмная сила зачаровывала ночь.
Это была ночь, в которой никогда не взойдёт солнце и где даже звёзд не существует, ночь, неподвластная сиянию костра. Айрис сидела внутри бездны тьмы, которую сама же и создала.
— Они идут, — прокомментировала она.
Её пунцовые губы изогнулись в ухмылке, а подбородок приподнялся в предвкушении, когда она хихикнула в окутывающей темноте. Она пока не видела их. Хотя при желании она могла бы увидеть, Айрис предпочла этого не делать.
Она могла чувствовать их, не видя, и это доставляло ей большее удовольствие — чувствовать их так, чем видеть своими глазами. Дрожь предвкушения и восторга сотрясала её тело.
Они приближались, неуклонно и неестественно быстро, словно наделённые крыльями в этом безветренном море.
Раздражающий дискомфорт намекал на присутствие божественной силы. Это С в о б о д н ы й м и р р а н о б э было вполне естественно, учитывая, что в авангарде экспедиции были Святая и Герой.
«Пойдём и поприветствуем их завтра», — подумала Айрис.
Это не означало, что она не была неподготовленной. Подняв голову, Айрис посмотрела вперёд.
В глубокой темноте существовал другой вид тьмы, который лепила и взращивала сама Айрис.
Это была колыбель и убежище, приютившее её сородичей, повстанцев Безумия, организацию, которую она взращивала триста лет. Они были верными подданными, которые никогда не покидали её, даже во время тирании и презрения со стороны демонов Хельмута. Это были последователи, которые почитали её как принцессу и мечтали о возрождении Безумия рядом с ней.
Но не все оставалось верным.
Среди сотни тёмных эльфов, составлявших «повстанцев Безумия», только около тридцати пережили эпоху войны вместе с Айрис. Остальные были теми, кого развратили после окончания войны, — эльфами, умирающими от чумы, проданные в рабство или насильно похищенные и доведённые до смерти. Тем не менее, как только они превращались в тёмных эльфов, преданность Айрис становилась неизбежной.
Разве этого было недостаточно? Для Айрис «повстанцы Безумия» были её семьёй, в точности все сто три тёмных эльфа.
Самым заветным желанием Айрис было воскресить своего умершего отца — неисполнимое желание, потому что вернуть отца к жизни оказалось невозможно. Тем не менее Айрис сама стала Королём Демонов. Она не дала себе нового имени, а стала наследницей отца, увековечив своё наследие как Король Демонов Безумия.
В этот момент он перевоплотился в её лице.
Она уважала и обожала своего отца, который проявлял доброту к своим детям и наделил её, простую тёмную эльфийку, огромной силой.
Те, кто принадлежал к повстанцам Безумия, были семьёй, которая на протяжении трёх столетий переносила тяготы и делила с ней радости.
И вот она передала им силу, как только получила её от своего отца. Она наделила силой своих сородичей — тёмных эльфов. Пройдёт совсем немного времени, и они пробудятся от своей колыбели. Что касается других подчинённых — пиратов, то к ним она не испытывала ни привязанности, ни интереса. Однако, учитывая, что они были слишком слабыми людьми, чтобы стать частью армии Безумия, она наделила их силой так, чтобы это было не слишком обременительно.
Из-за безрассудного вливания тёмной силы их личности разрушились, а их раса изменилась… Но это не должно было волновать Айрис.
— Может, начнём отсюда? — пробормотала Айрис, откидываясь в кресле. Томная темнота обнимала её обнажённую фигуру. С губ сорвался смешок, когда она медленно застёгивала пуговицы на своей недавно надетой рубашке. — Или ты предоставишь мне территорию?
Её глаза, красные как кровь, медленно поднялись вверх. Темнота рванулась вперёд. То, что было оттеснено назад, было тьмой, принадлежащей Айрис, её тёмной силой. Две завесы черноты не были одинаковыми. Надвигающаяся бездна несла в себе более глубокий оттенок, более мощную силу.
Айрис остро ощутила эту истину и сжала кулаки. Ползучее ощущение вызывало неизбежный, охраняющий страх.
«Могло ли существо испытывать страх даже после того, как стало Королём Демонов?»
«Нет», — решительно сказала себе Айрис.
Именно потому, что она стала Королём Демонов, она могла чувствовать этот страх. Айрис могла воспринимать абсурдность сущности, управляющей надвигающейся тьмой и тёмной силой. И люди, и демоны не смогли бы постичь истинную природу этого существа. Однако, будучи Королём Демонов, она была более настроена на этот «ужас».
Они не были одинаковыми.
Хотя обоих называли Королями Демонов, они явно не были равными. Существовало неравенство, усиленное тем фактом, что Айрис унаследовала воспоминания от своего отца — предыдущего Короля Демонов Безумия. Это усиливало её уверенность в страхе, который она испытывала по отношению к этой сущности.
Раздался скрежещущий звук — лязг железных цепей. Среди шума цепей возникла пара глаз, зловеще предвкушающих, измученных и мрачных.
Он был невиновным, но закованным в кандалы грешником, Королём Демонов, которого почитали другие представители его вида, которого боялись даже другие Короли Демонов. Он царил среди Королей Демонов. Его прозвали Великим Королём Демонов, тем, кто заточил бездну в морских глубинах.
— Поздравляю, — прозвучал его голос.
Тёмная сила Айрис не могла посягнуть на тёмную силу Заточения. Хотя это был домен Айрис, в тот момент, когда появился Король Демонов Заточения, владение территорией изменилось. Тем не менее Айрис даже не могла испытывать дискомфорта по поводу этого факта.
— Я хочу выразить свои соболезнования, — сказал Король Демонов Заточения.
У него было такое же выражение лица, как и при последней встрече с Айрис. В его тусклых и красных глазах не было ни малейшего намёка на свет. Его цвет лица был полностью лишён жизненной силы, а чёрные волосы доходили ему до пояса. Его тело было настолько худым, что казалось почти трагическим, и он был обвешан бесчисленными цепями. Он был неизменен, идентичен тому, когда она видела его в последний раз в Хельмуте, даже триста лет назад. Даже в её унаследованных воспоминаниях — он был вечно одной и той же фигурой, стоящей над туманом и волнами в конце времён в предыдущую эпоху.
~
— В какой-то момент мой ребёнок прибудет к этому морю.
~
Когда её отец сказал это, Король Демонов Заточения равнодушно кивнул. Тогда его лицо не украшали никакие эмоции.
Сейчас всё было по-прежнему. Несмотря на поздравления, радости не было, а при передаче соболезнований на лице Короля Демонов Заточения не было видно печали.
— Соболезнования? — Айрис искривила губы в насмешливой улыбке, когда она заговорила с бунтарством в голосе. — Почему я должна получать соболезнования?
— Ты, наверное, уже поняла это, — голос Короля Демонов Заточения был спокойным, резко контрастируя с резким тоном Айрис.
С шуршащим звуком цепи, которые волочились за ним, как плащ, переплелись и превратились в кресло. Король Демонов Заточения удобно уселся и положил руки на подлокотники.
Он демонстрировал уверенность, когда говорил: Ты должна знать, что лежит на дне этого моря, как это море было создано и что здесь происходило. Ну, то есть течение времени, которое ты должна знать.
Он продолжил, его голос излучал уверенность и в то же время отстранённость: Я убедился, что всё будет именно так. Но если ты останешься в неведении… что ж, это… серьёзная проблема. Я ещё больше ненавижу проблемы, которые я не предусмотрел.
Тёмный, пронизывающий взгляд устремился на Айрис, словно изучая и разгадывая каждую её частичку. Тяжело сглотнув, она сжала кулаки, и вскоре её тело охватила бурлящая тёмная сила.
— Я знаю, Король Демонов Заточения. Мой отец… он умер в этом море. Забрал свою собственную жизнь, чтобы передать её тебе.
— Умер, говоришь… — размышлял он, признавая её восприятие. — Не совсем неверно. Король Демонов Безумия… Твой отец, действительно, давно умер здесь, и я принял это.
Айрис прикусила губу, в её голове вихрились неразрешённые вопросы, её преследовало то, чему она стала свидетелем в морской бездне: закрытые врата, туман и волны, поглощающие мир, её отец, выбравший смерть, и передача его жизни Королю Демонов Заточения.
А как же эпоха войны с людьми? Отец, которого помнила Айрис, правил как Король Демонов Безумия триста лет назад, нет, даже до этого…
Король Демонов Заточения слегка наклонил голову, выражение его лица было нейтральным, но не жёстким: У тебя, наверное, много вопросов. Я понимаю, Айрис. Я позволил им течь к тебе в соответствии с обещанием. Однако это далёкое воспоминание. Оно может не полностью соединиться с теми воспоминаниями, которые ты хранишь сейчас. Будут пробелы.
Айрис заколебалась, прежде чем запнуться: Ты… ответишь, если я спрошу?
В её голове бушевали вопросы.
«Кем на самом деле был Король Демонов Заточения? Что она видела в бездне? Почему её отец, погибший в этом море, был жив в Хельмуте?»
— Нет, — последовал быстрый и непреклонный ответ. — Я не обязан отвечать на твои вопросы. Это не входило в договор с Королём Демонов Безумия. Ты не обладаешь правом услышать от меня правду.
Айрис скрежетала зубами, в её глазах кипела тёмная сила. Она резонировала с её гневом и становилась всё более тёмной.
— Как свирепо. — Тон Короля Демонов Заточения оставался невозмутимым из-за её враждебности или убийственного намерения, его взгляд был ровным и спокойным, когда он говорил. — Ты хочешь услышать от меня ответы? Однако тебе не удастся выудить их из меня силой.
— Ты принимаешь меня… за дурочку? — Айрис демонстративно огрызалась.
Он ответил пренебрежительно, подчёркивая её слабость, которую она тоже осознавала: У меня нет другого выбора, кроме как считать тебя таковой. Разве ты не знаешь о своей слабости?
Со скрипом цепи, соединённые с Королём Демонов, начали двигаться. Словно змеи, они скользили и расползались по полу, и вместе с их движением Айрис чувствовала, как её тёмная сила оттесняется назад, что служило ярким напоминанием о пропасти в их могуществе.
— Но какой бы слабой ты ни была, я уважаю тебя, Король Демонов Безумия, — прошептал Король Демонов Заточения.
Злобный и зловещий Король Демонов назвал Айрис этим именем. От этого имени по позвоночнику Айрис пробежали мурашки. Она слегка вздрогнула и тяжело сглотнула.
— Ты… узнаешь во мне Короля Демонов Безумия? — спросила она с предвкушением.
— Айрис. То, что ты продолжишь это наследие, было волей последнего Безумия. Я наделил тебя его наследием в соответствии с нашим соглашением. Я не вижу причин не признать тебя Королём Демонов Безумия, — сказал Король Демонов Заточения, глядя на пол с лёгкой улыбкой. Расходящиеся цепи внезапно остановили своё движение.
— Я не предоставлю тебе территорию, — заявил Заточение.
Цепи втянулись.
— Территория — это земля, завоёванная самими Королями Демонов. Король Демонов Безумия, если ты хочешь иметь территорию в Хельмуте, ты должна захватить её у меня. Сделаешь ли ты это? — легкомысленно спросил Король Демонов Заточения.
Айрис не могла ответить. Сразиться с этим абсурдным монстром, Королём Демонов, и захватить свою собственную территорию? Для нынешней Айрис это было невозможно.
— Похоже, что нет, — прокомментировал Король Демонов Заточения.
Он не испытывал ни малейшего разочарования из-за молчания Айрис.
— Тогда у тебя нет другого выбора, кроме как начать отсюда, — мягко сказал Заточение тем же нейтральным тоном.
Глаза Айрис расширились от прозвучавших слов.
— Ты… даёшь мне совет? — Айрис запнулась, не в силах поверить в то, что она только что услышала.
Король Демонов Заточения слегка кивнул, затем сказал: Это место… имеет глубокую историю. Здесь разворачивалось множество событий, и всё похоронено в этом море. Я отчётливо помню, каким был этот ландшафт до того, как он стал морем.
Айрис знала это. Ей было хорошо известно, что это море когда-то было территорией Короля Демонов Безумия. Её отец правил этой землёй, а Айрис и её братья росли в любви к нему….
— Король Демонов Безумия, если ты восстанешь с этой земли… то можно искренне сказать, что ты унаследовала наследие Безумия. Твой отец, прежний Король Демонов, был побеждён здесь, бежал и умер, — сказал Король Демонов Заточения.
Айрис нечего было на это ответить, так как она знала, что эти слова — правда.
— История часто повторяется, — простодушно констатировал Король Демонов Заточения. Он оглянулся на прошедшие годы и на события, которые были ещё далеко в будущем, но постепенно приближались с уверенностью.
Он продолжил: Будешь ли ты побеждена, обратишься в бегство или умрёшь? Позволь мне прояснить одну вещь, Король Демонов Безумия. Я не буду рядом с тобой, когда ты умрёшь. Между нами не будет никакого договора. Ты можешь быть побеждена, бежать и умереть, как твой отец, но ты не оставишь после себя наследия.
— Я другая, — сказала Айрис. Она горько усмехнулась, затем сплюнула: Я буду побеждена, убегу и умру? Да ни за что. Ты серьёзно, Король Демонов Заточения? А, понятно. Ты хочешь испытать меня?
Смех Айрис становился всё громче. Она искренне смеялась над словами Короля Демонов Заточения.
— Здесь нет Хамела, который бушевал бы, как сумасшедший, нет Молона, который бы врывался в бой, как идиот. Ну и что, что Сиенна Мердейн здесь? Какая разница? Герой, который прибыл сюда сейчас, — это не Вермут. Нынешняя Святая — не Анис! — насмешливо сказала Айрис, как бы напоминая Заточению о текущей ситуации.
Король Демонов Заточения медленно поднялся, слушая смех Айрис.
Айрис продолжила: Король Демонов Заточения, я слышала, что ты будешь ждать Героя в Вавилоне. Ахаха… Ахахаха! Ты не сможешь приветствовать Героя в своём замке. Я, Король Демонов Безумия, убью этого ублюдка в этом море!
Айрис покачала головой, дико смеясь. С грохотом… цепи, образующие стул, разошлись.
— В этом море! В первом захоронении моего отца! Я принесу Героя и Святую в жертву! Я уничтожу Сиенну Мердейн, негодяйку, которая способствовала смерти моего отца, пока она жалко не будет умолять о смерти. Я клянусь всем, кто осмелится бросить вызов мне, Королю Демонов Безумия, что я сброшу их всех в море! Сделав это, все в мире узнают о возвращении Безумия! Без моего объявления все будут знать это море как владения Короля Демонов Безумия и бояться его!
— Если, — сказал Король Демонов Заточения, — Если ты убьёшь Юджина Лайонхарта.
Король Демонов Заточения знал имя Героя.
— Кристину Роджерис.
Он знал имя Святой.
— Сиенну Мердейн.
Он знал имя волшебницы, которую победил триста лет назад.
— Если ты убьёшь этих троих и утопишь их в море, — сказал он.
Губы Короля Демонов Заточения шевельнулись.
Впервые с момента прибытия сюда он показал эмоции на своём лице. Это была широкая кривая, растянувшаяся в ухмылку. Улыбаясь, Король Демонов Заточения прошептал Айрис.
В его голосе, который до этого был лишён каких-либо чувств, проносились эмоции. Он соблазнительно манил её и подбадривал.
— Я отвечу на твой вопрос, — пообещал Король Демонов Заточения.
В зрачках Айрис зажёгся огонь. Не дожидаясь ответа, Король Демонов Заточения отвернулся, оставив после себя ехидный смех.
Затем улыбка исчезла с его лица.
«Судьба часто повторяется».
Король Демонов Заточения знал это слишком хорошо.
