Отношения между Ивиком и Кармен начались около сорока лет назад. Когда Кармен ещё не стала Чёрным Львом, она впервые встретила Ивика, который уже тогда был наёмником, когда бродила по континенту под предлогом обучения на рыцаря.
Считается, что сильные люди способны узнавать друг друга с первого взгляда. Они оба были сильными с юных лет и увидели это друг в друге сразу же, как только встретились. Хотя это может показаться смешным, но благодаря столкновению её кулака с его клинком между Кармен и Ивиком установилась связь.
Ивик, потерпевший поражение в их столкновении, безоговорочно принял своё поражение и поклялся уважать Кармен как свою старшую сестрёнку.
Вслед за этим у них возникло ещё несколько связей.
Рыцари Чёрного Льва отвечали за грязную работу клана Лайонхарт. Однако это было не единственное значение существования этих рыцарей. Обязанность, возложенная на Рыцарей Черного Льва Империей Киль, заключалась в охране южной границы империи вдоль горного хребта Уклас.
Хотя у рыцарей не было необходимости заимствовать силу наёмников для выполнения своего долга, они часто обращались за помощью к опытным наёмникам, чтобы те выступили в роли сил иностранного вторжения во время имитационных учений.
Из-за этой связи у Ивика были довольно глубокие отношения с Кармен, нет, с кланом Лайонхарт.
— Я вижу, здесь есть несколько новых лиц, — прокомментировал Ивик.
Во время дня рождения Кармен несколько месяцев назад Лайонхарт не устраивали пышных вечеринок, но Ивик всё равно навестил её в особняке с несколькими тщательно отобранными подарками. В конце концов, они же не были незнакомцами, и раз уж это был день рождения человека, которого он уважал как свою старшую сестру, то не должен ли Ивик хотя бы принести ей подарок?
Ивик уже был знаком с ученицей Кармен, Сиэль, и её оруженосцем, Дезрой, некоторое время назад, поэтому ему не было неловко навещать их. Он сделал Кармен приятный подарок в виде старинной и элегантной пепельницы, а затем, выпив вместе несколько стаканчиков, Ивик вежливо удалился из особняка.
Ивик отчётливо помнил все лица слуг, которых он видел в особняке в то время. Эти слуги были наняты по прибытии Лайонхарт в Шимуин, а не привезены с собой из клана Лайонхарт. Ивик был уверен, что не помнит лиц трёх женщин, стоявших позади Сиэль.
— Они тоже не похожи на обычных слуг, — оценивающе сказал Ивик.
Даже своим опытным взглядом Ивик не мог полностью разглядеть магию, наложенную Мудрой Сиенной. Однако, несмотря на то что в их внешнем облике не было ничего странного, инстинкты Ивика, отточенные благодаря его реальному боевому опыту наёмника, уловили, что в этих троих есть что-то странное.
Ощущение не было слишком явным. Просто он мог с лёгкостью сказать, что каждая из этих трех женщин обладает несколько иной аурой по сравнению с обычными людьми.
Однако это уже было достаточно подозрительно.
«Особенно эта», — подумал про себя Ивик.
Каждая из трёх женщин обладала индивидуальными особенностями, но внимание Ивика привлекла высокая женщина с золотистыми волосами и голубыми глазами. Её угловатые черты лица, обладающие странной способностью привлекать внимание мужчины, определенно привлекли его внимание, но именно то, как она стояла, острая, как выхваченный меч, показалось ему особенно красивым.
Ивик внимательно оглядел её: «Хотя это скрыто её одеждой, так что я не могу хорошо рассмотреть… только по очертаниям её тела я могу сказать, что эта женщина — воин».
Для женщины, которая тренировалась достаточно интенсивно, чтобы обладать физическими данными, она не выглядела простой служанкой. Как только возникло это подозрение, Ивик не мог не перевести взгляд на двух других женщин.
У одной из них были пышные каштановые волосы и такого же цвета глаза, но просто от того, что она спокойно стояла, исходило ощущение грации и благородства.
А стоящая рядом женщина с чёрными волосами и зелёными глазами мило моргала своими широко расставленными глазами, поворачивая голову в сторону, пытаясь оценить ситуацию.
Ивик обернулся к Юри, подумав: «Значит, эта женщина — их лидер».
Он заметил, что обе другие женщины смотрят на первую женщину в поисках ответа. Действительно, как воину её уровня, ей было логично быть их лидером.
Высказав эти суждения, Ивик усмехнулся.
— Хм… — Кармен несколько мгновений размышляла над тем, как ей следует ответить на его вопрос.
Она плохо разбиралась в таких вещах, нет, во лжи в целом.
Сиэль, прекрасно зная, что Кармен обладает таким характером, быстро заговорила: Как и ожидалось от вас, сэр Ивик. Как ты можешь видеть, трое, стоящие за мной, — не обычные слуги. Они — личные слуги главной семьи, прошедшие специальную подготовку у клана Лайонхарт.
— Личные слуги? — с любопытством повторил Ивик.
— Да, — подтвердила Сиэль. — Но подумать только, что ты сможешь распознать это одним лишь взглядом.
«О чём она вообще говорит?» — подумал Юджин, растерянно глядя на Сиэль.
Однако, как будто Сиэль уже заранее всё продумала, она продолжала говорить без всяких колебаний: В этой экспедиции мы, Лайонхарт, не можем оказать поддержку своими независимыми силами. Потому что, как уже известно сэру Ивику, королевство Шимуин намерено покорить Айрис, используя только свои вооружённые силы.
Ивик обдумал это: Хм… это правда. В конце концов, каким бы великим ни был клан Лайонхарт, они всё равно принадлежат империи Киль. И вообще, с точки зрения Императора империи Киль, он должен быть счастлив, что Шимуин решили пожертвовать ради этого собственной кровью и плотью.
Сиэль улыбнулась: Да, именно так. Вот почему вместо того, чтобы послать наши собственные независимые войска, Патриарх прислал свою поддержку в виде нескольких человек, которые столь же искусны, как и рыцари, и при этом на самом деле не являются рыцарями.
— “Столь же искусны, как и рыцари, и при этом на самом деле не являются рыцарями». Сиэль, мне интересно, каков твой стандарт для этих «рыцарей», о которых ты говоришь, — признался Ивик, не пытаясь скрыть своего намерения узнать её оценку.
Но Сиэль лишь ярко улыбнулась в ответ на его откровенный вопрос: Естественно, мои стандарты основаны на рыцарях, которых я видела, пока росла.
Ивик рассмеялся: Хаха! Если это так, значит, эти юные леди так же сильны, как и Рыцари Белого Льва.
На самом деле Ивик никогда не был в главном поместье клана Лайонхарт. Однако Лайонхарт были известны как сильнейший боевой клан среди всех кланов на континенте. Если это действительно были личные помощники, которых с юных лет обучали непосредственно потомки Великого Вермута, то, по мнению Ивика, было бы логично, чтобы они были настолько искусны, что могли бы смотреть на обычных рыцарей свысока.
Конечно, это было недоразумение со стороны Ивика. Среди всех слуг, служащих главной семье, не было ни одного, кто обладал бы исключительными боевыми навыками на уровне рыцаря или выше.
Например, Нина, которой посчастливилось быть выбранной Юджином в качестве его личной прислуги, когда они оба были моложе, и которая теперь служила ему в качестве старшей горничной в пристройке. Хотя она обладала исключительными навыками обращения с кухонным ножом, за всю свою жизнь она ни разу не держала в руках ничего длиннее ножа.
Ивик вздохнул: Действительно… Я понимаю, что ты хочешь сказать. Однако я немного разочарован. Я надеялся, что знаменитый Юджин Лайонхарт приедет, чтобы принять участие в этой экспедиции.
— О боже, правда? — Сиэль ответила с притворным удивлением, выражение её лица ничуть не изменилось.
Ивик с сожалением кивнул головой и ответил: Судя по слухам, Юджин Лайонхарт кажется довольно своенравным молодым человеком. И, как и подобает Герою, он также, кажется, обладает сильной ненавистью к демонам. Если это кто-то вроде него, то я точно думал, что он проигнорирует волю империи и своего клана, чтобы принять участие в этой экспедиции по порабощению.
Сиэль рассмеялась: Хахаха. Несмотря на то, что тебе ещё предстоит встретиться с ним на самом деле, похоже, что ты имеешь чёткое представление о Юджине, сэр Ивик. Ты прав. Юджин эгоистичен и твердолоб. Однако на этот раз, похоже, с этим просто ничего нельзя было поделать. То же самое относится и к Мудрой леди Сиенне.
— А, точно. Я действительно слышал, что Мудрая леди Сиенна тоже остановилась у Лайонхарт… Очень удивительно, что она тоже не решила прийти сюда, — задумчиво произнёс Ивик.
— Это тот же случай, что и с Юджином. Леди Сиенна не готовится к кому-то вроде принцессы Ракшасы, — объяснила Сиэль, — потому что её цель — уничтожить Королей Демонов. Похоже, она не хочет провоцировать Королей Демонов, делая какие-то поспешные шаги.
«У Сиэль довольно хорошо подвешан язык», — подумала Сиенна, стараясь, чтобы выражение её лица не изменилось.
Ивик, казалось, был полностью убеждён плавным течением речи Сиэль.
Кивнув головой, он повернулся, чтобы посмотреть на Юджина, и спросил: В таком случае, юная леди, могу я узнать ваше имя?
Юная леди?
Этот ублюдок только что назвал его юной леди?
Гнев закипал глубоко в груди Юджина. Однако, зайдя так далеко, Юджин не мог просто придумать другую историю. Поэтому Юджин мог лишь с силой удерживать свои гневно дёргающиеся щеки.
— Меня зовут Эрис, — первой нарушила молчание Кристина.
Это было другое имя, отличное от того, о котором они сначала договорились. Кристина на месте решила, что будет лучше дать Ивику другое имя, а не очевидный псевдоним Крис.
— Эрис? — недоуменно повторил Ивик. — А твоя фамилия?
— Мы служим Лайонхарт с самого раннего детства, поэтому у нас нет собственной фамилии, — утверждала Кристина.
— Значит, так, — кивнул Ивик, принимая оправдание без всяких сомнений.
Убедившись, что у Ивика, похоже, нет больше вопросов к Кристине, Сиенна также сразу представилась: Меня зовут Сиен.
Сьерра — это псевдоним, который они выбрали сначала, но, похоже, Сиенна тоже решила немного изменить свой псевдоним.
Хотя, если присмотреться, всё, что сделала Сиенна, — это соединила первый и последний слоги своего имени и фамилии, Сиенна Мердейн, но, опять же, Ивик, похоже, не испытывал никаких подозрений. На самом деле, с его стороны было бы неразумно подозревать, что Мудрая Сиенна могла вообще замаскироваться под слугу.
— …Я — Юри, — в конце концов выплюнул Юджин, не видя необходимости вносить дальнейшие изменения в свой псевдоним.
Это было связано с тем, что Юджин считал, что было бы слишком жалко и несчастно, если бы он был вынужден зайти так далеко, чтобы скрыть свою личность.
Естественно, услышав это имя, Ивик не почувствовал никаких сомнений, поднимающих голову. Мышление Ивика не было достаточно гибким, чтобы он мог представить, что Юджин Лайонхарт действительно может переодеться в женщину и замаскироваться под личную слугу главной семьи, чтобы подняться на борт этого корабля.
— Если знакомство закончено… почему бы нам не пойти внутрь, — Кармен, наблюдавшая за всем происходящим, прочистила горло и внесла это предложение.
Почему-то Кармен стало жаль, что они так лгут Ивику.
— Старшая сестрёнка, эта девушка по имени Юри, похоже, очень опытная особа. И это гордое и темпераментное выражение её лица тоже очень привлекательно, — прошептал Ивик.
Кармен нахмурилась: Что за чушь ты несёшь…
— Я просто высказываю своё честное мнение, — защищался Ивик. — Сколько ей лет? Она, наверное, младше тебя, да? Старшая сестрёнка, я просто спрашиваю из любопытства, но личные слуги главной семьи… разве им позволено влюбляться в посторонних?
— Не говори ничего такого отвратительного. — Не в силах больше терпеть, Кармен быстро заспешила по своим делам, не встречаясь с Ивиком взглядом.
Ивик разочарованно щёлкнул языком, прежде чем повернуть голову и снова посмотреть на Юджина.
Подмигивание.
«Может, мне просто убить его?» — подумал Юджин, когда его сердце наполнилось убийственным намерением.
— Если подумать, то я давно хотела тебя кое о чем спросить, — сказала Сиэль, быстро шагнув к Юджину.
Её действие было направлено на то, чтобы Ивик не видел, как выражение лица Юджина искажается в яростную гримасу.
Сиэль спросила: Прозвище сэра Ивика — Король наёмников, верно?
— Меня все так называют, — подтвердил Ивик. — Хотя это правда, что в такую эпоху, как эта, когда наёмникам трудно зарабатывать на жизнь, нет других таких же сильных наёмников, как я.
В мире царил мир без каких-либо крупных войн. Единственным полем боя, где наёмники могли заниматься своим ремеслом, были территориальные споры между вельможами.
Поэтому если кто-то из наёмников хотел заработать много денег, то единственным реальным вариантом для него было отправиться в Хельмут, где было множество сражений, в которых можно было принять участие — в конце концов, сколько может быть работы для наёмника, которая была бы одновременно лёгкой и приносила много денег? По крайней мере, для работы с жёсткими требованиями к организму, как у наёмников, более высокая зарплата сопровождалась и более высоким риском травм.
Именно такими были поля сражений Хельмута. Человеческим наёмникам было нелегко выжить на поле боя, где бродили и демоны, и демонические звери. Другими словами, в нынешнюю эпоху мир наёмников, можно сказать, переживал спад.
Но даже в такую эпоху Ивика по-прежнему называли Королём наёмников.
Наконец Сиэль спросила: А что ты думаешь о сэре Хамеле, сэр Ивик?
Сиэль задала этот вопрос, чтобы немного успокоить Юджина. Из того, что Сиэль видела о нём, казалось естественным, что такой человек, как Ивик Слад, будет уважать Хамела, который сделал себе имя как один из великих героев триста лет назад.
Ивик нахмурился: Хамел? Ты говоришь о Глупом Хамеле?
Сиэль кивнула: Да, а разве он не был ещё и легендарным наёмником?
Ивик сделал паузу: Хм… как ты говоришь, Сиэль, это правда, что Хамел был легендарным наёмником. На протяжении всей истории не было ни одного наёмника, столь же впечатляющего, как Хамел.
Выражение лица Юджина слегка посветлело из-за ответа Ивика.
Сиэль кивнула: Как и ожидалось, это означает, что сэр Ивик тоже смотрит на сэра Хамела, верно?
Ивик пожал плечами: Ну, не совсем.
Лицо Юджина медленно твердело, пока он слушал последующие объяснения Ивика.
— Я действительно считаю его великим… даже легендарным наёмником, но я не равняюсь на него. Нет, честно говоря, я не уверен, что Хамела вообще стоит считать наёмником, — возразил Ивик.
Сиэль вздохнула: А? Но разве ты только что не сказал, что он легендарный наёмник?..
— Ну, я так и сказал, но Хамел… Глупый Хамел, он… — Ивик колебался. — Я не пытаюсь пренебречь его достижениями. Однако эти достижения были достигнуты не в то время, когда он был наёмником, не так ли? Они были накоплены за то время, когда он был спутником Великого Вермута.
Стук.
Ощущение было такое, будто в грудь Юджина только что вонзили толстое копье.
Ивик продолжил: Конечно, я слышал, что Хамел был довольно удивительным человеком даже в качестве наёмника, но… ну, он редко получал хорошую оценку от своих коллег-наёмников, понимаешь? Известно, что Хамел ненавидел других наёмников, и наёмники тоже ненавидели его в ответ.
Настала очередь Сиэль колебаться: А… эм, ну, значит, так.
Ивик кивнул: Ты ведь понимаешь, что я имею в виду? Как бы это сказать?.. Хамел был человеком, который не испытывал ни любви, ни уважения к собственной профессии. Он притеснял других наёмников, заставляя их сотрудничать с ним, и многие компании наёмников в итоге были разгромлены из-за Хамела. Вот почему я не очень-то равняюсь на Хамела.
Плечи Юджина задрожали, когда он сдержал порыв сказать: «Что знает такой ублюдок, как ты?» и «Как ты смеешь так разевать рот?..»
Но действительно ли он был в состоянии сказать это? На самом деле в том, что только что сказал Ивик, не было ничего фактически неправильного…
Однако иногда человек, говорящий правду без каких-либо упущений, раздражал и выводил из себя больше, чем откровенный лжец.
— Если ты хочешь знать, на кого я равняюсь, то… скорее не на сэра Хамела, а на сэра Молона, — признался Ивик. — “Храбрый Молон” — насколько мужественен этот титул? Если бы мне пришлось выбрать одну вещь, о которой я больше всего жалею и разочаровываюсь за всю свою жизнь, то это было бы неучастие в Рыцарском марше. Я даже не думал идти туда, потому что слышал, что он будет проходить в далёком и прохладном северном конце континента, но… подумать только, что сэр Молон действительно там появился.
Этот ублюдок, должно быть, просто носит свою голову с собой в качестве украшения. Несмотря на то, что Ивик носил титул Короля Наёмников, вместо того, чтобы равняться на Хамела, он на самом деле восхищался Молоном? И что ещё он сказал? Он сказал, что этот тупой ублюдок был более мужественным? Дураков манят себе подобные.
Юджин заскрипел зубами, идя позади Сиэль.
— Леди Юри, могу я спросить, почему ты постоянно скрежещешь зубами? — обеспокоенно спросил Ивик.
— Это привычка, — огрызнулся в ответ Юджин.
Будучи личным помощником, разве она не должна уделять больше внимания своему внешнему виду?
Этот вопрос на мгновение пронёсся в голове Ивика, но он не стал долго думать над ним. Должно быть, навыки Юри как воина были настолько хороши, что некоторые недостатки не принимались во внимание. Поэтому, вместо того чтобы оттолкнуть его, это подтверждение её мастерства заставило сердце Ивика биться ещё сильнее.
— Ну тогда, Ивик, о чём именно ты хотел со мной поговорить? — спросила Кармен, когда они прибыли в её просторную каюту, и она заняла своё место.
— Если это возможно, я надеялся, что этот разговор останется только для нас двоих. Хм, ну ладно, наверное, было бы странно, если бы ты с подозрением относилась к собственной семье, — пожав плечами, сказал Ивик, садясь напротив Кармен.
Кармен что-то уловила в его словах: Тебе неудобно перед лордом Ортусом? Но ты не из тех, кто будет пытаться обойти авторитет лорда Ортуса по такой простой причине.
— Ты уже должна быть в курсе, старшая сестрёнка, но поначалу лорд Ортус закрывал глаза на грабежи императрицы пиратов, — обвиняюще сказал Ивик.
— Но ведь это не было произвольным решением лорда Ортуса, не так ли? — парировала Кармен. — Это была королевская семья в целом, которая потворствовала действиям императрицы пиратов.
— Конечно, это может быть и так, но не похоже, чтобы у лорда Ортуса была чистая совесть, когда речь заходит о императрице пиратов, не так ли? За последний год «Императрица пиратов» в основном грабила торговые суда, избегая при этом всех официальных судов, — с фырканьем сказал Ивик, сжимая пальцы обеих рук вместе. — А ты знала? Это не очень известно широкой публике, но дальний родственник лорда Ортуса управляет торговой фирмой. Хаха, в этом отношении лорд Ортус довольно основателен. Он действительно сумел убрать все следы, так что фирма, похоже, никак не связана с ним.
Кармен нахмурилась: Что ты пытаешься сказать?
— Разве не очевидно, какова полная история? Купеческая фирма, связанная с сэром Ортусом, не только обслуживала грабительские набеги императрицы, но и фактически процветала. По совпадению, размер дани, приносимой лорду Ортусу, также увеличился примерно в это время. И если это только то, что видно на поверхности, то что скрывается в необозримых глубинах? — назидательно спросил Ивик.
— Как ты узнал об этом? — задала вопрос Кармен.
— Если ты хочешь добиться хороших результатов и удержаться на вершине, ты должен знать, как правильно использовать своих наёмников, — самодовольно заявил Ивик.
Вместо ответа Кармен пожевала сигару, зажатую между губами. Ей не очень нравилось говорить на подобные темы. Это было связано с тем, что такие вопросы, касающиеся грязной реальности, были далеки от её собственного чувства рыцарства, и в них было мало рыцарской романтики.
— Я понимаю, что ты пытаешься сказать, — в конце концов ответила Кармен. — Однако разве такая проблема не существует потому, что королевская семья думала, что сможет “приручить” императрицу пиратов? Теперь, когда Императрица ополчилась против королевской семьи, нет, всей этой страны, они могут быть только врагами.
— Возможно, так оно и есть, но мы всё равно не можем быть уверены, что все грязные сделки между императрицей и лордом Ортусом полностью улажены, — предупредил Ивик.
— Сделки? — подозрительно повторила Кармен.
Ивик ответил: Ты можешь подумать об этом так: что, если бы сэр Ортус задумал занять более высокое место, чем то, на котором он сейчас сидит в качестве Великого Герцога?
— Ты предполагаешь, что сэр Ортус мог объединиться с императрицей, чтобы замышлять восстание? — свирепо потребовала ответа Кармен, сузив глаза.
В ответ на откровенное запугивание Кармен Ивик быстро покачал головой.
— Я просто высказываю тебе свои подозрения, потому что обычно я довольно осторожен. Хотя я не думаю, что нечто подобное совсем уж маловероятно, — настаивал Ивик.
— Это значит, что у тебя нет никаких доказательств, — заметила Кармен.
Ивик надменно фыркнул: Хех, разве тот факт, что он вообще имел дело с императрицей, не является достаточным доказательством?
Молча слушая продолжающийся разговор, Юджин вспомнил, что он видел Ортуса во время «Рыцарского марша». Тогда Ортус не отрицал, что между Айрис и Шимуином была заключена какая-то сделка.
Однако, несмотря на это, он не раскрыл, что также заключил сделку с Айрис.
«Ну… может быть, он просто не хотел выставлять напоказ своё постыдное поведение. К тому же это была моя первая встреча с ним», — признал Юджин.
При этом цель Ортуса была ясна. Он хотел заручиться помощью Юджина в порабощении Айрис. Было ли это всё ради Шимуина? Или просто потому, что им не удалось приручить Айрис? Это могли быть некоторые из его причин, но…
«Если Ортус действительно объединился с Айрис, то, возможно, он пытался заманить меня в ловушку», — понял Юджин.
Он не мог быть уверен в этом, но всё равно этого следовало опасаться.
— Раз уж тебе, похоже, не нравится слушать о таких неопределённых темах, старшая сестрёнка, почему бы нам не поговорить о чем-нибудь другом? — предложил Ивик, наклонившись вперёд. — Императрица действительно прочёсывает морское дно.
Кармен приподняла бровь: Прочёсывает морское дно?
— Похоже, что она ищет что-то, погребённое глубоко под водой, — раскрыл Ивик.
—————————————————————
Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).
Спасибо, что прочли главу!
