Демонические земли Хельмут, государство, которое хорошо подходило для жизни как людей, так и демонов.
Проживающим здесь гражданам гарантировался минимальный уровень жизни, даже если они не выполняли никакой работы.
Древняя нежить, выращенная высокопоставленными демонами и черными магами, а также бесчисленные демонические звери, нанятые Королем Демонов, делали всю работу, которую обычно выполняли горожане. Благодаря этому обширные сельскохозяйственные угодья Хельмута всегда были покрыты золотой пшеницей, независимо от времени года.
Гражданам Хельмута не нужно было платить налоги деньгами, вместо этого они платили их в виде жизненной силы. Иными словами, даже если у них не было ни гроша в кармане, они могли поддерживать минимальный уровень жизни, просто регулярно отдавая Хельмуту жизненную силу.
Однако, как и у большинства существ, их жадность была безгранична. Просто заложив свою душу и согласившись на условие, что после смерти они будут работать в течение десяти лет, люди, эмигрировавшие в Хельмут, могли наслаждаться роскошью.
Что касается демонов?
В плане жадности они мало чем отличались от людей. Однако демоны не так быстро заключали сделки со своими душами, как люди. Поскольку они были знакомы с контрактами души, демоны хорошо понимали, насколько они опасны и как осторожно нужно торговаться с собственными душами в качестве залога.
Именно поэтому демоны предпочитали выполнять работу лично, а не откладывать ее на время после смерти. Хотя нежить и демонических зверей было удобно использовать, Хельмут не преследовал тех, кто решил работать по собственной воле. Если находился кто-то, кто хотел получить работу, то ему отдавали предпочтение.
Вот насколько способным было Министерство занятости и труда Хельмута, и насколько Великий Король Демонов, правивший этой огромной империей, уважал и гарантировал все права и свободы своего народа.
Благодаря этому на этой стройке, кроме рабочих-нежити, трудилось множество демонов самого низкого ранга. Они договорились, что за сегодняшнюю работу им заплатят какой-то мутной жизненной силой и сотней тысяч сал. Конечно, на самом деле эти простые демоны хотели получить не деньги, а жизненную силу.
Для демонов жизненная сила была необходима для роста их силы. Однако кто, черт возьми, захочет заключить контракт с этими обычными демонами, чтобы обеспечить их необходимыми душами и жизненной силой?
Поэтому Министерство занятости и труда приняло соответствующее постановление. Обычные демоны должны были получать низший вид жизненной силы в качестве части своей зарплаты.
Оооо, как щедро со стороны Короля Демонов Заточения!
…Но кто мог предположить, что такая сцена произойдет на стройке?
— Впе-рёд! Впе-рёд! — кричала женщина, одетая в желтую каску и рабочий комбинезон.
Кто была эта женщина, которая танцевала на вершине смотровой башни, выкрикивая слова поддержки, как будто она пела, и размахивая парой дорожных жезлов в обеих руках, как будто это были помпоны болельщиц?
— Прижмитесь к нему спиной! Прижмитесь… Подождите, подождите секунду! Ты, вон там! Хватит дурачиться! Еще не время перерыва!
Женщина дунула в свисток, висевший у нее на шее.
Пииип!
Один из обычных демонов, притаившийся в укромном уголке строительной площадки, вздохнул и встал на ноги.
— …Что это за женщина? — спросил он одного из своих коллег.
— Кто, фух, кто знает, — последовал запыхавшийся ответ.
— Почему на стройке должна быть группа поддержки?…
— Фух… фух, человек?
— Господин Кому, вы же не думаете сделать что-то странное? Это не трущобы и не канализация… если вы хоть немного послюнявите человека, вас обвинят в преступлении и еще больше ограничат вашу душу.
— Хлюююп…
— Я знаю, знаю. Но вы ранее совершали преступления, господин Кому. Поэтому вам нужно быть еще более осторожным. Ограничения, наложенные на вашу душу, уже затрудняют ведение беседы… насколько сложнее будет, если следующее ограничение наложит на вас Запрет Голоса?
— Хлюююп…
При этих словах циклопа, Гаргала, по лицу демона-слизняка из канализации, Кому, скользнуло мрачное выражение.
За исключением нескольких исключений, таких как Гаргал, демоны низших рангов обычно были весьма далеки от людей по внешнему виду. С этим ничего нельзя было поделать, поскольку большинство обычных демонов были демоническими зверями, которые обрели самосознание и стали разумными.
— Впе-рёд, впе-рёд!
Убедившись, что простые демоны встали и снова приступили к работе, женщина возобновила размахивание своими дорожными жезлами, выкрикивая при этом ободряющие возгласы.
— Если вы подождете еще немного, наступит время обеда! Хотя вы все уже должны знать об этом, обед, приготовленный для вас сегодня, будет основан на анкете, которую вы заполнили сегодня утром! В рамках закона, конечно же!
Иногда встречались демоны, которые перебарщивали со своими запросами. Возможно, потому что они плохо учились и были невежественны, нашлось несколько идиотов, которые написали бы в анкете меню обеда такие вещи, как «человеческая плоть».
Именно поэтому женщина подчеркнула «в рамках закона», когда кричала.
— Мы можем приготовить все эти блюда в соответствии с вашими желаниями только благодаря милости герцогини Нуар Джабеллы, которая является одновременно заказчиком этой стройки и генеральным директором нашей строительной компании «Фантазия»! Итак, все рабочие, не забудьте поблагодарить герцогиню Джабеллу! Давайте крикнем все вместе!
— …
После нескольких минут паузы рабочие выполнили указание.
— Наша благодарность герцогине Джабелле!
Их громкий рев эхом разнесся по всему лесу вокруг строительной площадки. Женщина покружилась с радостным выражением лица, услышав эти звонкие крики. Затем она спрыгнула с вершины очень высокой смотровой башни.
— …Как впечатляет, — прокомментировал мужчина с аккуратно причесанными волосами, одетый в черный костюм, который стоял у подножия смотровой башни. На его плечах красовалась пара золотых погон, а грудь покрывали богато украшенные медали.
Несмотря на его броский вид, никто на стройке, казалось, не замечал этого человека. И дело было не только в нем. Из рабочих, деловито прогуливавшихся вокруг, никто не обратил внимания на женщину, которая только что спрыгнула вниз с возвышавшегося над ними пульта наблюдения.
— Что ты имеешь в виду? — спросила женщина.
— Я был просто поражен тем, какой ты «крепкий орешек», — объяснил мужчина.
— Ага, ты говоришь об их «благодарности герцогине Джабелле». Это тебя раздражает? — спросила женщина, снимая каску. Обильные волны черных волос, которые, казалось, не могли уместиться в этой каске, струились по ее спине.
— Если это так, то я обязательно укажу твоё имя в следующий раз. «Спасибо герцогине Джабелле. Спасибо герцогу Линдману». Как тебе это? — с ухмылкой спросила мужчину Королева Ночных Демонов Нуар Джабелла.
В ответ на ее яркую улыбку Гавид Линдман пожал плечами: Это не то, на что я пытался указать. В конце концов, я уже сотни лет знаю, что ты — человек, практически переполненный самовлюбленностью.
— Тогда что именно может беспокоить нашего дорогого герцога Линдмана?
— Разве ты не знаешь, что все блюда, которые здесь подают, это просто каша, которая едва ли может считаться едой с точки зрения питания, не говоря уже о вкусе?
— Пока они счастливы, когда кладут это в рот, не имеет значения, если они не едят настоящую вещь, верно? — Нуар Джабелла сказала с улыбкой, ее глаза сверкали, как небо, усеянное звездами. — Кроме того, поскольку мы убедились в её питательной ценности, мне кажется, что то, что ты пытаешься сказать, не соответствует действительности. Я просто слежу за тем, чтобы они видели то, что хотят съесть, и могли попробовать эти продукты, пока едят кашу.
Все это благодаря способностям ее Демонических Глаз.
Способности ее Демонических Глаз передавались как легенда даже среди Ночных Демонов, чье существование пролегало между реальностью и сном. Нуар Джабелла уже с самого начала была могущественным Ночным Демоном, но давным-давно она получила в свои руки Демонические Глаза Фантазии и заменила ими свои собственные природные глаза.
С тех пор женщина носила титул «Королева Ночных Демонов». Теперь, несколько сотен лет спустя, она стала правительницей одного из самых могущественных племен великих демонов во всех Демонических землях Хельмута.
Нуар Джабелла перешла к делу: Не может быть, чтобы кто-то твоего ранга действительно пришел сюда только для того, чтобы спросить о проблеме с пайком, который мы подаем нашим рабочим, верно? Прежде всего, я не сделала ничего, что можно было бы считать нарушением законов нашего величественного Короля Демонов.
— Пожалуйста, не беспокойся. Нет никакой официальной причины, почему я пришел к тебе сегодня. Если бы мне пришлось сказать, почему, то это было бы просто личное любопытство, — заявил Клинок Заточения.
Он огляделся вокруг спокойным взглядом и прислушался к громкому шуму, раздававшемуся во время вырубки огромного леса по приказу Нуар Джабеллы.
— Как я уже говорила, я пошла и получила разрешение, прежде чем что-то делать, — надулась Нуар.
— Я знаю. Этот лес уже давно твой, и ты вольна делать с ним все, что пожелаешь. Разумеется, до тех пор, пока ты можешь позволить себе расходы. — Затем Гавид повернул голову, чтобы посмотреть на женщину, и спросил: …Но что ты собираешься делать в этом лесу?
— Я собираюсь построить казино, — гордо заявила Нуар.
— …Не слишком ли велик этот участок для строительства казино? — отметил мужчина.
— Казино будет бессмысленным, если мы просто изолируем его в лесу. Поэтому, во-первых, я собираюсь все очистить. Затем я начну с казино и гостиницы… а после этого я планирую построить всевозможные вещи, — ответила Нуар с ухмылкой. — Проще говоря, я планирую создать огромный туристический объект, который будет служить моей официальной штаб-квартирой, а в качестве персонала будут наняты мои Ночные Демоны. Я также могу организовать несколько детских игровых площадок и, возможно, построить музей, посвященный моим подвигам? Я также хочу воздвигнуть несколько статуй. А, хочешь, я построю что-нибудь и для тебя? Что бы я ни делала, мне будет трудно украсить это место в одиночку.
— …Как насчет чего-нибудь для Короля Демонов Заточения? — спросил в конце концов Гавид.
— Какой в этом смысл? По всему Хельмуту уже установлены статуи Короля Демонов Заточения, а в каждой публичной библиотеке полно биографий, посвященных достижениям Короля Демонов, — с сомнением сказала Нуар.
Мужчина благочестиво заявил: Сколько бы ни было поклонения и благоговения перед Его Величеством, этого никогда не будет достаточно.
— Вот почему я хочу немного и для себя, — ревниво заявила женщина. — Поскольку это моя земля, в любом случае, нет никаких проблем с тем, чтобы я сделала что-то, чтобы привлечь к себе внимание, не так ли? Парк «Джабелла» станет лучшим туристическим объектом во всем Хельмуте. Я гарантирую это.
«Она уже выбрала имя?» — Гавид только кивнул с кривой улыбкой.
— Если ты уже приняла решение, то делай, что хочешь. Если ты тщательно подберешь навыки Ночных Демонов, то будешь работать….. Хм, я даже представить себе не могу, сколько жизненной силы ты будешь извлекать из туристов, — вздохнул Гавид в восхищении.
— Я не буду уклоняться от уплаты налогов, так что тебе не стоит об этом беспокоиться, — пообещала герцогиня Джабелла.
— Мне хорошо известно, что ты держишь руки в чистоте, когда дело касается таких вопросов. Однако будь осторожна и держи под контролем жадность служащих тебе Ночных Демонов, — предупредил герцог Линдман.
— Разве детей под моим командованием когда-нибудь обвиняли в нарушении стандартизированного приема жизненной силы? — хмыкнула Нуар.
— Я говорю о другом виде жадности, — сказал Гавид, глядя на женщину своими спокойными, глубоко посаженными глазами.
— …Ах, — Нуар кивнула головой с ухмылкой: Я уже говорила тебе об этом три года назад, но я не буду оправдывать Ольфера. Поднявшись до положения барона, он попытался прыгнуть выше головы.
Эойн Ольфер, инкуб, некогда носивший титул барона. Три года назад он пытался заключить договор с Эвардом Лайонхарт.
На самом деле, заключение договора между демоном и человеком не было преступлением. Однако другая сторона оказалась старшим сыном клана Лайонхарт по прямой линии. Поскольку клан Лайонхарт был разгневан этим делом, Король Демонов Заточения лично извинился за то, что, обезглавив Ольфера, нанес обиду своему «дорогому» клану Вермута.
Нуар вздрогнула: Не может быть, ты подозреваешь, что я участвовала в восстании, которое произошло в замке Черного Льва некоторое время назад?
— Ты создала прецедент, — подтвердил Гавид.
— Это так огорчительно. Я даже не сказала Ольферу, что нужно попытаться заключить контракт с молодым мастером из клана Лайонхарт. — Женщина в недоумении склонила голову набок. — И точно так же я не участвовала в восстании в замке Черного Льва в этот раз.
Еще не все о восстании, произошедшем в замке Черного Льва, было полностью обнародовано.
Эвард Лайонхарт, старший сын главной семьи. Доминик Лайонхарт, капитан Рыцарей Черного Льва. Гектор Лайонхарт, член побочной ветви. Эти трое и тайная группа в побочных ветвях, известная как «Гордыня», которая затаила обиду на главную семью, попытались провести злой ритуал в замке Черного Льва.
В процессе были убиты Дикон Лайонхарт из побочной ветви и глава Совета Дойнс Лайонхарт. Эвард и Доминик, которые планировали этот инцидент, также погибли.
Гектор Лайонхарт сбежал, а семьи, причастные к «Гордыне», скрылись.
Это было все, что стало известно общественности. Дух тьмы и останки Королей Демонов, а также попытка воскресить с их помощью Короля Демонов не были раскрыты.
— В первую очередь, какая у меня причина вмешиваться? — продолжала Нуар.
Однако, даже если бы Лайонхарт не обнародовали это, демоны, подобные этим двум, прожившим столь долгое время, могли бы сделать несколько обоснованное предположение о цели ужасного ритуала, который пытался провести Эвард.
Дойнс умер, и Доминик был вовлечен в эту схему. Это означало, что в ритуале участвовали Молот Уничтожения и Копье Демона, но как могли три человека с рыцарским происхождением, которые, по логике, не имели представления о магии, правилах и жертвоприношениях, связанных с подобными ритуалами, провести такой опасный ритуал?
Что-то помогло этим троим подготовить такой ритуал.
Если Молот Уничтожения и Копье Демона были принесены на место проведения ритуала, то было очевидно, какое существо планировало проведение ритуала.
— Какие у меня могут быть причины желать воскрешения Королей Демонов Резни и Жестокости, которые умерли триста лет назад? — риторически спросила женщина.
Все демоны мечтали когда-нибудь взойти на трон Короля Демонов.
И как Королева Ночных Демонов, Нуар Джабелла была одной из немногих среди бесчисленных демонов, кто был ближе всего к положению Короля Демонов.
Нуар попыталась перевести подозрения Гавида в другое русло: Подумай о тех членах семейств Резни и Жестокости, которые выжили за последние триста лет. Они могут быть единственными, кто надеется на успех такого ритуала. Если, конечно, они еще не утратили верность Королям Демонов.
При этих словах Гавид Линдман снова криво улыбнулся. Было странно слышать эти слова из уст не кого иного, как Нуар Джабеллы.
Как она и говорила, даже сейчас, по прошествии трехсот лет, в живых остались члены семей Жестокости и Резни. Однако сохранилась ли у них та же коллективная сила, которую они демонстрировали на поле боя в прошлом?
Ответ был «нет». Большинство из них уже потеряли свою силу.
За этот долгий период в триста лет они предались сладостным утехам, позволив своим телам и разуму разрушиться. И именно Нуар Джабелла лично все это устроила. Она послала большое количество служивших ей Ночных Демонов, чтобы утешить этих выживших героев войны, и к тому времени, когда женщина решила лично вмешаться, демоны-ветераны выродились настолько, что даже были готовы подписать контракты, в которых их сила ставилась в качестве залога.
— …Действительно, нет причин, по которым ты могла бы быть вовлечена в это дело, — в конце концов согласился мужчина.
— Если тебе действительно нужно кого-то заподозрить, то вместо меня, как насчет того, чтобы посетить Замок Демона Дракона? — Нуар издала короткий смешок. — Хотя… я не думаю, что этот дракон, опьяненный чувством собственной важности, откроет тебе дверь.
— Тебе не нужно беспокоиться о Замке Демона Дракона, — напомнил ей Гавид.
— Как долго ты собираешься позволять им продолжать в том же духе? Разве ты не знаешь, как я была милосердна? Будь моя воля, я бы точно откусила и от них, — жадно призналась женщина.
Гавид прочитал ей лекцию: Название «Три принца Хельмута» имеет смысл, потому что нас трое. Ты, Королева Ночных Демонов. Я, Клинок Заточения. И Первый Павший Дракон. Его Величество не желает, чтобы этот баланс был нарушен.
— Как досадно, правда…. Не думаю, что у меня в жизни будет больше шансов попробовать дракона, — пробормотала женщина, облизывая нижнюю губу.
— Неужели тебе недостаточно проглотить весь этот лес? — спросил мужчина, оглядывая лес.
Нуар насмехалась: Не может быть, чтобы ты действительно жалел ее, не так ли?
Изначально этот лес был территорией принцессы Ракшасы Айрис. Последние триста лет она жила в этом лесу вместе с подчиненными ей темными эльфами, прилагая все усилия для возрождения Армии Независимости Безумия и наследования трона Короля Демонов Безумия.
Однако не так давно Королева Ночных Демонов и принцесса Ракшаса вели азартную борьбу за территории друг друга.
Нуар спокойно призналась: Я признаю, что с моей стороны был некоторый подталкивающий фактор. Однако у меня не было другого выбора, кроме как сделать это. Эта девушка, Айрис, хотя ее расе нечем гордиться… ты можешь поверить, что она действительно смотрела на меня свысока и насмехалась надо мной, называя королевой шлюх?
Конфликты, такие как территориальные споры и дуэли, призванные установить порядок старшинства, были обычным явлением в Хельмуте.
Всего триста лет назад демоны были ордой завоевателей, без разбора стремившихся разорвать континент на куски. Конечно, сейчас они пытались ужиться с другими расами, но демоны по-прежнему считали, что лучший и самый простой способ добиться успеха в жизни — это сравнить свои силы с соперниками, а не прибегать к посредничеству третьей стороны.
Именно поэтому Нуар Джабелла и Айрис также вступили в территориальную схватку.
Было ли это связано с тем, что обиды, накопившиеся за триста лет, наконец-то вырвались наружу? Отчасти это действительно было так, но в большей степени это было связано с планами Нуар Джабеллы по обеспечению своего будущего. Недавно Айрис начала нанимать зверолюдей в качестве наемников — знак того, что она начала отказываться от своей навязчивой идеи единолично править темными эльфами.
На самом деле, этот вызов был тем, что Ракшаса была готова принять. Этот лес был всем, на что претендовала Айрис, как на свою территорию. С другой стороны, герцогство Нуар Джабеллы считалось одной из самых больших и богатых земель во всем Хельмуте. Если бы Айрис выиграла эту территориальную битву, она получила бы контроль над всем герцогством Нуар, так что риск, казалось, стоил того.
— За то, что я ее пощадила, она должна быть благодарна мне до конца своих дней, — фыркнула Нуар.
— Я слышал, что это была победа с перевесом, — прокомментировал Гавид.
— Хотя я не допускала зрителей… если бы ты попросил, я бы разрешила тебе присутствовать в виде исключения.
— Что за удовольствие смотреть конкурс с таким очевидным исходом?
— Тем не менее, она не была такой уж слабой, — согласилась женщина. — Похоже, что за последние триста лет она очень много работала. Не то чтобы этого было достаточно, чтобы обогнать тебя, левую руку Короля Демонов.
— Ты слышала, чем занималась Айрис после ухода из Хельмута? — спросил Гавид.
Поражение в территориальной битве не обязательно означало вынужденность покинуть Хельмут, но Айрис действительно покинула демонические земли со всеми своими темными эльфами. Было ли это сделано из-за унижения? Возможно, отчасти, но скорее всего это произошло потому, что она поняла, насколько трудной будет жизнь в Хельмуте теперь, когда у нее отняли всю территорию.
Хельмут изначально не был столь высокого мнения о темных эльфах, да и сама принцесса Ракшаса нажила немало врагов из-за своего высокого самомнения. Поскольку она потеряла свою территорию, ей пришлось бы укрыться на территории другого демона, но с характером Айрис она скорее умрет, чем склонит голову.
— Я слышал, что она тайно проникла в Империю Киль и пыталась взять в заложники одного из Лайонхартов, — поделился слухом мужчина.
— Она, должно быть, сумасшедшая, — фыркнула Нуар, со смехом надевая каску на голову. — Если ей нужен был заложник… пыталась ли она захватить Юджина Лайонхарта?
— Похоже, ты также запомнила его имя, — заметил Гавид.
— Не похоже, что его имя настолько банально, что я легко его забуду, нет? Говорят, что он самый молодой, кому когда-либо было дано разрешение войти в Акрон, и он даже позаимствовал владение Акашей у той девушки, Сиенны.
— Сиенна Мердейн… Как ты думаешь, она действительно еще жива?
— Поскольку право собственности на посох было наконец передано после того, как он сотни лет был без хозяина, то я считаю, что она должна быть жива.
Пока она говорила, женщина подняла отложенные ею палочки.
— Однако… она была бы не в лучшем состоянии, не так ли? — размышляла Нуар. — Если бы она была в добром здравии, то не стала бы молчать последние сотни лет… Вместо этого она могла бы сразу пробраться в Хельмут и попытаться убить Короля Демонов.
— Пожалуйста, не говори подобных глупостей, — запротестовал Гавид.
— Но это правда, не так ли? И ты, и я на собственном опыте знаем, насколько сильна была Сиенна Мердейн и как сильно она ненавидела демонов. Тем более что было несколько случаев, когда мы столкнулись с кризисом из-за магии Сиенны Мердейн. — Натянув защитный жилет на рабочий комбинезон, Нуар оглянулась через плечо на Гавида и сказала с ухмылкой: Но действительно, у тебя, наверное, более четкое впечатление о Хамеле Динасе, чем о Сиенне, верно?
— Хотя я не хочу оскорблять способности Владыки, смерть Хамела действительно была удачной, — признал мужчина, перебирая в памяти старые воспоминания.
Вспоминая свою первую встречу с Хамелом Динасом, Сиенна Мердейн тоже присутствовала при этом. Они вдвоем исследовали место впереди партии, чтобы провести разведку, и случайно встретили Меч Заточения.
Он решил, что это прекрасная возможность, поэтому Гавид попытался убить их обоих, но ему это не удалось.
К счастью, мужчина не стал сожалеть всю жизнь о том, что не смог убить их в то время. Он даже не успел добраться до замка Короля Демонов Заточения… Хамел Динас рухнул на полпути.
— Если бы этот Хамел выжил… тогда Клятва, возможно, не была бы принесена, — предположила Нуар. — Он был единственным среди спутников Вермута, кто действительно мог противостоять Герою.
— У него был поистине ужасный характер. Возможно, поэтому он умер так рано, — пробормотал Гавид, делая шаг назад.
Нуар смотрела на мужчину с озорной улыбкой, готовясь ускользнуть.
— Ты сказал, что Айрис пыталась взять в заложники Юджина Лайонхарта, так? — женщина заговорила о другом, как раз когда Гавид собирался уходить.
— Именно так, — подтвердил мужчина.
— Если все закончилось лишь попыткой, значит ли это, что Юджин Лайонхарт действительно смог удержать Айрис?
— Возможно, так и есть.
— Хотя я, возможно, не испытывала никакого желания к старшему сыну клана Лайонхарт. Фуфу, этот Юджин Лайонхарт звучит весьма аппетитно. Как ты думаешь, может ли он приехать поиграть в Хельмут? Или заглянуть в один из наших магазинов суккубов? — Нуар от нетерпения пускала слюни.
— …Не будь смешной, — сказал Гавид, его лицо исказилось в гримасе.
Его статус: идёт перевод
