"Сколько тебе лет, мальчик?" Спросил Магнус через мгновение, в его глазах светилась неприкрытая надежда.
"Двадцать один, но мое тело стало моложе, когда меня перенесли в этот мир" Икарис ответил честно, не видя причин лгать умирающему человеку. Биологический возраст этого тела составляет всего около 15 лет"
"О, так ты иномирец, это объясняет некоторые вещи" Старик рассмеялся и выкашлял ещё одну порцию черной крови. После очередного приступа кашля он слабо пробормотал: "Это значит, что у кого-то поблизости есть стела Элсисн. Если ты сможешь достать его, то сможешь даже создать свою собственную империю"
"Простите, но что вы имеете в виду?" Икарис нахмурился, вспомнив о каком-то предмете: "На деревенском алтаре действительно стоит деревянная стела, которая выглядит как обычный кусок коры. Каждое утро в джунглях возле деревни отлавливают иномирных существ и приводят к алтарю для ежедневного ритуала жертвоприношения. Все новые пленники должны провести свою первую ночь на улице в темноте, большинство из них становятся жертвами Ползунов, пока ждут, когда их выведут Хранители. Это та самая стела, о которой ты говоришь?"
Произнеся свой вопрос, Икарис понял, что не уверен, кто такие Хранители. Малия и Граллу были очевидными кандидатами, но они никогда официально не говорили, являются ли они таковыми. Даже прошлой ночью он бежал из деревни и не смог сражаться вместе с ними.
"Эти аборигены действительно заслуживают гибели" Магнус присвистнул над их глупостью. "Использование стелы Элсисн для поддержания населения обреченного поселения, жертвуя его верным населением, чтобы накормить монстров, которые им угрожают. Стоило ли отказываться от правил и обязанностей, навязанных Конфедерацией, если за свободу придется заплатить ещё худшую цену?"
"Верным?"
Магнус посмотрел на него в замешательстве, но его глаза искривились от восторга, когда он понял озадаченную реакцию мальчика. Поняв, что имеет дело с невежественным деревенским парнем, он принялся обучать его основам.
"Ты можешь не знать этого, но есть причина, по которой стелы Элсисн так ценны в нашей вечной войне против Гленрингов" Произнес старик поучительным тоном: "Рассказывать тебе всю историю Забытых Земель и то, что привело к нашему нынешнему бедственному положению, было бы слишком долго, но знай, что эти Гленринги были нашими врагами в течение долгого времени"
"Они — вид, похожий на улей, с кастами и нетипичным процессом роста. Их индивидуальная сила представляет собой большую угрозу, но настоящая угроза кроется в их репродуктивных способностях. Ты, вероятно, сталкивались с теми, кого обычно называют Ползунами. Это новорожденные. Они растут, охотясь и соревнуясь, но это безмозглые звери, не превышающие интеллектом собаку, за исключением старших особей.
Ползуны остаются Ползунами до 20 лет, после чего они производят кокон, в котором впадают в спячку на несколько месяцев. После выхода на поверхность они становятся Гленрингами — гуманоидной эволюцией. Эта вторая фаза эквивалентна детству для людей, и они остаются таковыми примерно до 150 лет. Их интеллект и талант к магии равен или превосходит человеческий, благодаря их мощным телам, которые позволяют им быстро восстанавливаться"
"Кроме того, в отличие от жителей Забытых Земель, они не подвержены проклятию, которое поражает наши Божественные искры. Другими словами, они не стареют раньше времени, пока развивают свои Божественные Искры, и могут позволить себе не торопиться и специализироваться в желаемых Арканах без какого-либо давления. На этой стадии у них ещё нет способности к размножению, хотя гениталии у них для этого есть"
"Когда Гленринги достигают зрелости, они формируют новый кокон, в котором остаются на этот раз несколько лет. В зависимости от их жизненного опыта, съеденной добычи и развитых Искр, их следующая эволюция может пойти по разным путям. Самый распространенный — это Нарват. Их внешний вид сродни регрессии, поскольку они имеют сильное сходство с Ползунами. Они бессмертны, и их рост никогда не прекращается. Их сила души ужасает, и они могут передавать свои приказы через разум улья на тысячи километров. В зависимости от размера, они могут ежедневно извергать яйца в несколько раз больше своего веса, а время инкубации составляет всего несколько часов. Для молодого Нарвата длиной около 7 или 8 метров это примерно 10 000 яиц в день..."
Увидев мрачное лицо Икариса, Магнус перестал улыбаться, но у него было полное намерение довести урок до конца. С мрачным лицом он серьезно сказал:
"Существо, которое только что разрушило Великую стену, было особью возрастом чуть более 5000 лет. Среди Нарватов это вполне стандартный возраст. Миллионы Ползунов, которые прошлой ночью опустошили Бесплодный Куст и разгромили армии Конфедерации, защищавшие стену, появились на свет вчера поздно вечером..."
Икарис почувствовал, что его голова закружилась, когда он осознал шок от этой новости. Был ли у них хоть один шанс против такой злобно размножающейся расы? Даже если бы взрослые женщины рожали по одному ребенку каждые девять месяцев до наступления менопаузы, этого было бы недостаточно для поддержания военных усилий.
Неудивительно, что Конфедерация насильно призывала население различных королевств и империй на защиту Великой стены и борьбу с этими захватчиками. По сравнению с ними аборигенные племена, мирно жившие в джунглях и отказавшиеся от интеграции, были абсолютными эгоистами, если не откровенными паразитами, живущими за счет чужих жертв.
Клявшись, что эти аборигены заслуживают гибели, Магнус на самом деле был довольно вежлив. Будь на его месте Икарис, он бы уже давно выгнал их в строй.
Однако в этот момент мальчик понял, что старик так и не ответил на его вопрос.
"Какое отношение это имеет к стеле Элсисн?" Он нетерпеливо поднял бровь.
"Кашель, я уже подхожу к этому" Магнус хрюкнул, снова закашлявшись черной кровью. Он с трудом открыл глаза.
Когда ему это удалось, он уставился на Икариса и прошептал: "Поскольку Свободные расы не могут сравниться с Нарватами в способности откладывать яйца, была изобретена стела Элсисн, точнее, дарована нам великим Элсисном, одним из двенадцати наших главных святых. Этот божественный артефакт служит ядром цивилизации и признает власть только того, кто первым пролил на нем свою кровь. Пока существует его территория, его королевство, Стела Элсисн не может быть украдена"
"Стела и её возможности развиваются вместе с территорией хозяина. Основная функция Стелы — собирать Судьбу, драгоценный ресурс в этом мире, который, несомненно, совершенно чужд вам. Вторая основная функция Стелы — приманивать блуждающие души иномирных существ. Никто не понимает, как это работает, но по мере роста королевства каждый день на землю будет призываться вс ё больше иномирных существ"
"Но, как ты можете себе представить, есть одна загвоздка. Как мы можем быть уверены, что эти иномирные существа не являются врагами? Вот тут-то и проявляется третья функция Стелы. Она позволяет владельцу оценить лояльность своих подданных, но что более важно, она гарантирует первоначальную лояльность всех новых жителей иного мира. Даже если повелитель попросит их совершить самоубийство, большинство не сможет воспротивиться. Тот факт, что ты так и не понял этого вопроса, доказывает, насколько ненормальна твоя Сила Души"
Икарис замер. Теперь, когда он подумал об этом... Не были ли все эти пленники слишком послушными? Пережив первую адскую ночь, никто из них и не думал мстить Малии. Остальные аборигены также безропотно принимали её власть, никогда не подвергая сомнению её приказы, словно это был естественный порядок вещей.
На рассвете было бы так легко убить их, пока Малия и Граллу спали. В их коттедже не было двери, так что все, что им нужно было сделать, это заблокировать её и поджечь.
Тоби, похоже, действительно намеревался захватить деревню, но разве он когда-нибудь упоминал, что собирается восстать против Малии? Это были лишь его амбиции солдата. По правде говоря, он просто хотел доказать свою значимость.
Подросток сразу же увидел проблему.
Кроме того, даже если у Тоби действительно были амбиции занять место Малии, это не отменяло слов Магнуса, ведь его Сила Души также была почти в пять раз выше остальных. Так что, возможно, он сможет хоть немного противостоять этому подсознательному влиянию.
Затем Икарис вспомнил, что только что сказал старик, и понял, что перед ним только что открылась золотая возможность. Малия была без сознания, а деревня лежала в руинах. Стать новым владельцем стелы ещё никогда не было так просто.
Когда Магнус увидел, что золотые глаза мальчика озорно блестят, он почувствовал, что тот понял, к чему он клонит. Увы, когда он ощупал его парализованное тело, его лицо омрачилось печальным выражением. Яд распространился по всему его телу, и теперь его было уже не спасти.
"Мой мальчик, я умираю" Старик объявил, прежде чем улыбнуться: "Перед смертью я хочу сделать тебе подарок и хочу, чтобы ты сделал что-то для меня взамен. Но чтобы сделать тебе этот подарок, мне нужно ещё немного времени и крови...
"Но сначала... не мог бы ты снять этот бивень с моей груди?"
