Икарис почти потерял сознание, но, вспомнив, что тысячи Ползунов всё ещё окружают его, он прикусил губу до крови и снова активировал заклинание невидимости, используя те немногие силы, которые у него остались.
Он взобрался на ближайшее дерево, но, чтобы подняться, ему пришлось сбросить с ветвей трех Ползунов. Падение трех монстров снова выявило его местоположение, но ему было все равно.
По-прежнему невидимый, он добежал до конца ветки и нырнул так далеко, как только мог, чтобы кончиками пальцев ухватиться за ствол другого дерева. Ползуны подумали, что он всё ещё на том же дереве, и ринулись обратно на прежнее место, где ему наконец удалось уловить просвет в толпе монстров.
Считая секунды до потери сознания, Икарис опустился на землю и незаметно проскочил зигзагом между ползучими тварями, двигавшимися в неверном направлении. Когда он наконец выбрался из окружения, он был похож на труп, его мышцы настолько ослабли, что он едва мог бежать трусцой.
Прежде чем упасть, он отключил заклинание невидимости и использовал свое пассивное мастерство, чтобы свести к минимуму своё присутствие. Мальчик молился, чтобы поблизости не было других Гленрингов, и осторожно и как можно тише ускользнул, замаскировавшись в кустах ценой множества царапин.
Через некоторое время, почувствовав присутствие многих Ползунов, независимо от направления, Икарис решил найти укрытие там, где он был. Затуманенным зрением он отыскал непроходимый куст колючек и, готовясь к предстоящей боли, прополз в нем несколько метров, а затем вырыл когтями нору в земле, чтобы зарыться в неё.
К тому времени, когда Икарис закончил свою задачу, его пальцы были в крови, а сам он был покрыт полузажившими рваными ранами. Находясь на грани беспамятства, он бросился в яму и позволил земле засыпать себя.
Вскоре после этого он закрыл глаза и заснул. Пока он спал, ему продолжали сниться кошмары, он слышал крики боли, рёв и гортанное рычание.
В ту ночь в Бесплодном Кусте многие демонические звери были уничтожены охотой. Те, кто отказывался сражаться и имел слишком развитые инстинкты, бежали на север задолго до появления Ползунов, но это были редкие случаи.
Большинство демонических зверей, всё ещё живущих в Бесплодном Кусте, несмотря на неоднократные прорывы Великой Стены, были столь же злобны, сколь и территориальны, и не уступили бы ни дюйма земли без боя. Но против миллионов Ползунов исход был предрешен.
В какой-то момент ночью в джунглях снова стало тихо, и кошмары утихли. Чудовища, которых он чувствовал во сне, отступили, и Икарис наконец почувствовал себя в безопасности. Его беспокойный сон улегся, и он наконец погрузился в глубокий и спокойный сон.
Когда взошло солнце, мальчик проснулся в своей норе, вокруг него были заросли колючек, в горле пересохло, а губы пересохли, как будто он не пил несколько дней.
'Я всё ещё жив'.
Икарис почувствовал странную слабость, когда осознал это. Он сделал все возможное, чтобы выжить, но с того момента, как он заснул, его жизнь больше не принадлежала ему. Любой бродячий ползун мог перерезать ему горло.
"Ай!"
Выпрямившись, подросток почесал лоб о колючки, и это напомнило ему, что недаром ни один вражеский монстр не потрудился заглянуть сюда.
? Теперь, когда адреналин выветрился, его тело сковала боль, и каждое движение причиняло адскую боль. Когда его кожа терлась о колючки, он вдруг почувствовал, что боль стала слишком чувствительной.
После десяти минут изворачиваний Икарису наконец удалось выбраться из зарослей колючек. За ночь он сломал свой нож, потерял лук и два хобота. Единственное, что у него осталось — это набедренная повязка.
"Вздох... Мне повезло" Понял он, увидев, насколько пустынным был пейзаж вокруг него.
Повсюду была засохшая кровь и несколько фрагментов костей. Он мог представить себе кровавую баню, устроенную Ползунами. Он мог только надеяться, что у Каррагина дела обстоят лучше, но оптимизма ему было не занимать.
Не представляя, где он находится, Икарис бродил по джунглям час или два, ориентируясь по солнцу, пока не наткнулся на знакомую поляну. Только за ночь место немного изменилось.
Клубничное дерево и его Сердечные клубники всё ещё были на месте, но стада демонических бизонов нигде не было видно. Вместо этого мальчик разглядел лишь обгрызенные кости, разбросанные по покрытой засохшей кровью лужайке.
В центре поляны Икарис уловил движение на покрытом кровью камне. Услышав приближение человека, альфа-бизон встал и слабо фыркнул.
Возможно, подросток и был голоден, но когда он увидел глаза демонического зверя, наполненные печалью и отчаянием, аппетит пропал. Человек и бизон некоторое время смотрели друг на друга, но в конце концов ни один из них не был настроен на драку.
"Ты хочешь отомстить, не так ли?" Сказал Икарис, не уверенный, что зверь его понял.
"МУУУУ!"
Очевидно, существо поняло, что он имел в виду.
"Сегодня я покину Бесплодный Куст. Если ты хочешь пойти со мной, встретимся в деревне Каррагин. Ты ведь знаешь, где это?" Мальчик сообщил об этом, сам не зная, зачем ему понадобилось разговаривать с бизоном.
Существо на этот раз не мычало, и Икарис не смог определить, понял ли оно его или первое мычание было просто совпадением. Пожав плечами, он собрал столько клубники, сколько смог унести, и покинул поляну, оставив Альфу оплакивать себя в тишине.
Через несколько минут мальчик почувствовал, что за ним следят, и тут же активировал своё новое заклинание скрытности. Опираясь на опыт предыдущей ночи, он ловко вскарабкался на ближайшее дерево и держал глаза открытыми, чтобы любого врага.
Через несколько секунд его бдительность ослабла, когда он заметил альфа-бизона, скачущего в его сторону. Страшный зверь, очевидно, был укушен прошлой ночью за левую заднюю ногу, и одно из сухожилий было разорвано.
Икарис деактивировал свою стрытность и слез с дерева.
"Мы займемся этой раной, когда доберёмся до деревни" Пообещал он, хотя и держался на расстоянии. Он не знал, насколько злобным может быть демонический зверь, но пока он не был уверен в намерениях этого существа, он не собирался рисковать.
"Мууу!"
"Да, да, мы поговорим об этом, если ты не предъявишь мне счет, когда твоя нога полностью заживет" Подросток закатил глаза, почувствовав в мычании буйвола осуждающее настроение.
В ответ животное пренебрежительно фыркнуло, и дуэт вернулся в деревню. Выйдя из джунглей, Икарис ожидал найти разрушенную деревню или вообще никакой деревни, но он ошибся.
Алтарь был цел, как и соломенный домик Малии и Граллу. Что касается других палаток, то ни одна из них не уцелела.
Однако выжившие были.
Хотя... Немного.
Он увидел Малию, прислонившуюся к алтарю, поджавшую ноги к груди и обхватившую колени руками. Её глаза были удрученными, а желтое платье цвета верблюжьей шерсти было залито синей и красной кровью.
Граллу нигде не было видно, и он решил, что случилось самое худшее. Подросток увидел Кролда, который обрабатывал раны нескольких жителей деревни, а также Элли, безучастно стоявшую над мертвым телом. Плакса каким-то чудом снова осталась жива.
Кроме Элли, Икарис узнал бывшего полковника Тоби, пару Джейкоба и Бри, а также знакомых аборигенов — Туари, Доли и Коко. Туари был в слезах, оплакивая смерть своего сына, от которого остался только один палец.
Всего в живых осталось около двадцати человек.
Это было гораздо больше, чем подросток ожидал найти.
На деревенской площади павшие, или, по крайней мере, то, что от них осталось, лежали на земле в ожидании погребения. Икарис с ужасом узнал среди них Оливера. Это был труп, на который Элли смотрела бездушным взглядом.
Придурок-парикмахер, которого он мечтал избить, умер прежде, чем он успел отомстить.
Как бы он ни ненавидел этого молодого человека, при виде его Икариса захлестнула смесь сложных эмоций. Он был одновременно рад, что не оказался на его месте, и в то же время чувствовал острую необходимость, понимая, что одно неверное движение — и он может оказаться на его месте.
Когда Икарис вышел из джунглей, жители деревни, впервые увидевшие его, недоверчиво моргали, думая, что перед ними призрак. Однако когда они увидели огромного демонического бизона, сопровождавшего его, их лица исказились от ужаса.
"Демонический зверь!"
Как только прозвучал сигнал тревоги, Малия вынырнула из своей дремоты и выхватила меч, но затем быстро продемонстрировала такое же шокированное выражение лица, как и остальные жители деревни.
"Икарис?"
