Ползуны, так их называли свободные расы Забытых земель, были одновременно величественными и отвратительными существами.
На первый взгляд они напоминали компактную черную пантеру, только их короткий шелковистый мех был тонкой смеси черного и синего. Их золотистые глаза злобно светились в темноте, придавая им призрачную ауру.
Пока что беспокоиться было не о чем. По крайней мере, ничего такого, чего стоило бы бояться больше, чем льва, тигра или леопарда.
Страх охватывал тех, кто имел несчастье столкнуться с ними, когда видел их чуть ближе. Часто это было последнее, что они видели.
Потому что очень быстро можно было понять, что их пропорции неправильны. Их позвоночник был слишком вытянутым и гибким, как у змеи. Крайняя худоба и сухие, тонизированные мышцы придавали им скелетный, истощенный вид, позволяя четко различить очертания ребер. Длинный размашистый хвост, длиннее тела, напоминал хвост скорпиона или гремучей змеи и, казалось, жил своей собственной жизнью.
Но это было еще ничего. Икарис мог считать их морфологию причудой этого мира.
В конце концов, на Земле тоже когда-то были страшные существа, такие как динозавры. Да и сегодня еще встречаются всякие жуткие или отвратительные животные, вроде летучих мышей, пауков или рыб-шариков.
Но эти Ползуны были в своей собственной лиге.
Как и у анкилозавра, верхняя часть их черепа, позвоночник и даже хвост были покрыты пластинами черновато-синего хряща, гибкого, как кожа, и блестящего, как мокрая кожа лягушки или угря.
Десятки, сотни шипов усеивали его поверхность, как спина ежа. Усов у этих животных не было, но с каждой стороны морды были шипы. То же самое касалось их скул, бровных дуг и кончиков ушей. Задние части суставов, естественные слабые места любого млекопитающего, также были защищены этими шипами и хрящами, как будто на них были надеты наколенники или локтевые щитки.
У этих существ не было слабых мест.
И все же шипов и хрящей было недостаточно, чтобы напугать взрослых до кошмаров. Было нечто большее, коронный штрих.
Помимо внушительных когтей и клыков, в их пасти находилось несколько слоев длинных тонких зубов, похожих на зубы миноги. Их длинный фиолетовый язык был раздвоен на кончике, как у комодского дракона, а кожа постоянно сочилась мутной, слизистой, смазывающей жидкостью, похожей на гель. Это придавало им отталкивающий вид, как у недоношенного плода.
Икарис не запаниковал, увидев всех этих монстров, выходящих из джунглей, потому что он уже сталкивался с одним из них ранее. Кроме того, поскольку теперь он был одним из них, он не чувствовал прежнего отвращения.
Однако смотреть на одного из них и противостоять десяткам — это разные вещи. В этот момент он понял, что тот, с кем он столкнулся прошлой ночью, на самом деле был одним из самых сильных.
Если средний размер этих Ползунов был с небольшую пантеру, то среди них было несколько таких, которые были не больше домашней кошки. Напротив, в конце стаи стоял огромный Ползун, коренастый, как взрослый лев.
Шипы на его лбу были более развиты, приобрели кристаллическую текстуру, а хрящевые пластины были более толстыми и жесткими, достаточными, чтобы остановить стрелу. Его взгляд был менее яростным и враждебным, но это только усиливало его угрозу.
Вспомнив о доказательствах, о которых просил Асселин, мальчик сжал кулаки и, затаив дыхание, помчался к Ползунам. Почему-то он был уверен, что они не нападут на него.
"Икарис, что ты..." крикнула Малия, но была остановлена Граллу, которая покачала головой.
"Ты хотела убить его менее 30 секунд назад. Не разрушай его самопожертвование". Шаманка прочитала ей мрачную лекцию.
Малия разрывалась между желанием помочь ему и облегчением от того, что ей не придется убивать знакомого ей Ползуна Трэлла. Ей также не хотелось раскрывать перед ним свой истинный облик, когда она будет сражаться.
Увидев Икариса, несущегося на них на полной скорости, мелкие ползуны разбежались, но остальные стояли на месте, безучастно глядя на него. Узнав одного из своих, они предоставили большому ползуну решать.
Внезапно Икарис почувствовал, как некое присутствие соединилось с его разумом, как будто ему было передано намерение. Это не были понятные слова, но он уловил смысл.
"Убей их".
В этот момент он почувствовал, как из глубин его разума поднимается такое побуждение, какого он никогда раньше не испытывал. Его желание убить этих Ползунов и того, кто обратил его, увяло, как платье невесты в ночь медового месяца.
Не осознавая этого, он замедлил бег и резко повернул, его переполняло намерение убить.
"Он потерял контроль". Асселин вздохнул в разочаровании. "Такова судьба всех Ползунов Трэллов. Я зря надеялся".
У Малии и Граллу тоже были грустные лица. В конце концов, им всё равно придется убить его своими руками.
В тот момент, когда они подумали, что Икарис собирается наброситься на них, он повернул голову к большому Ползуну и пробормотал сквозь стиснутые зубы:
"Рентген зрение. Прокол сердца".
С его нынешней выносливостью это было проще простого. Монстр почувствовал, как игла пронзила его сердце из стороны в сторону, и он забился в конвульсиях на земле, из его пасти вырвался тихий рев, словно протестуя против несправедливости.
Грохот.
Что-то рухнуло, и на этот раз это был не Икарис.
Остальные тупые Ползуны были не в состоянии осознать всю нелепость только что произошедшей сцены. Монстры уставились на своего босса, изумленно моргая.
РЕЗЬ!
Воспользовавшись их оцепенением, Икарис набросился на бьющегося в конвульсиях Ползуна и со всей силы ударил его в живот, затем в горло и сердце, а затем пронзил мозг из-под подбородка. Только получив эти дополнительные смертельные раны, тварь наконец погибла.
Задыхаясь, Икарис понял, что успешно сопротивляется навязчивой преданности, которая заставляла его служить Ползунам и запрещала нападать на них. Последняя неуверенность исчезла, и он разразился смехом.
Малия, Асселин и Граллу уставились на него с разинутыми ртами, словно он был каким-то инопланетянином, но внутри них кипела буря противоречивых эмоций.
"Он... Он сделал это". Малия заикалась, в её глазах светилось восхищение. Впервые она перестала смотреть на мальчика как на пушечное мясо, от которого можно избавиться в любой момент.
Старая шаманка оставалась неподвижной, но в её глазах тоже появился странный блеск.
"Похоже, я выиграла свое пари". Она поздравила себя сухим смехом.
Что она имела в виду, никто не знал, и ни Малия, ни Асселин не спрашивали её об этом.
Ведь Ползуны уже оправились от смерти своего предводителя и... Они были в ярости!
В ЯРОСТИ!
"Черт с ним!" Малия ожидала обычной ночи, но у Икариса был совершенно иной взгляд на события.
Убив большого Ползуна, он нарушил правила, которые должны были быть нерушимы. Но то, что такое случалось редко, не означало, что этого не происходило в прошлой истории мира. Очевидно, что у Ползунов были предусмотрены контрмеры.
Все Ползуны были связаны между собой телепатически, и о смерти их лидера немедленно сообщалось от Ползуна к Ползуну, пока не доходило до... Гленринга.
Затем разрешение было передано от Ползуна к Ползуну обратно в деревню Каррагин, давая им зеленый свет на устранение виновного Трэлла. Икарису, который был ментально связан с ними, также было приказано убить себя, но по понятным причинам он упорно отказывался.
Эта дальняя телепатическая сеть также помогла ему осознать астрономическое число Ползунов, проносившихся через джунгли, окружавшие деревню.
Их были миллионы!
"Ма-Малия, я должен покинуть деревню". Икарис хрюкнул, с трудом удерживая нож от горла.
Молодая женщина снова стала серьёзной, увидев панику в его глазах. Рычание Ползунов становилось всё громче, и было ясно, что скоро они нападут. Смерть их босса могла сдерживать их только до поры до времени.
"Что происходит?" спросила она срочным тоном. "Если ты говоришь об этих Ползунах, то хотя их больше, чем обычно, мы с Граллу можем с ними справиться".
"Но сможете ли вы победить миллионы из них?" крикнул Икарис, убегая в джунгли.
Асселин, Малия и Граллу пришли в ярость, услышав его ответ. Икарис, очевидно, не мог знать, что это значит, но они-то знали.
"Великая стена была прорвана". Граллу содрогнулась от ужаса, когда озвучила это заявление.
"Бесплодный куст обречен". Асселин застонал, сжимая рукоять своего меча с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Почему он оказался так далеко от своей деревни и родителей, когда случилась такая трагедия?
Но у них не было времени предаваться размышлениям. На смену десяткам Ползунов, преследовавших Икариса, пришли новые, на этот раз сотни, и в Каррагине началась кровавая ночь.
К рассвету эта деревня уже никогда не будет прежней.
