"О? Икарис, ты тоже здесь? И даже Кролд?" Малия улыбнулась, проходя мимо него, все это время не глядя на него. "Надеюсь, ты не пожалеешь об этом".
Старая шаманка молча последовала за молодой девушкой, но она всё ещё с большим подозрением оглядывала Икариса и Кролда. В отличие от их предыдущих встреч в деревне, Граллу была одета в черный плащ, скрывавший её морщинистое тело, а трость она поменяла на длинный витой посох, покрытый загадочными руническими надписями.
"Малия?! Я должен был догадаться, что ты тоже придешь". Красивый мужчина, возглавлявший другое человеческое племя, шутливо рассмеялся, глядя на миниатюрную красавицу. "Мое предложение все еще в силе, ты знаешь".
Молодому человеку было меньше 20 лет, у него были беспорядочные светлые волосы, но стильно уложенные, длинный прямой нос, четко очерченная челюсть, выдающиеся скулы и большие зеленые глаза. Его серебряные доспехи и темно-синяя шинель с золотой вышивкой, которую он носил поверх них, выделяли его на фоне аборигенов, стоявших позади него.
А поскольку Малия была одета в камзол и юбку из обычного льна цвета охры, он был самой яркой фигурой на поляне.
Когда он напомнил ей, что его предложение все еще в силе, девушка лишь лукаво улыбнулась:
"Я слишком молода, чтобы выходить замуж. Забудь обо мне, Асселин".
"Хаха, я уже забыл о тебе, но, боюсь, мои родители не забыли". Парень в доспехах радостно засмеялся. "Вернее, они узнали тебя. Что случится, если Империя Мааст узнает, что некая Малия Варалей тайно скрывается в Бесплодном Кусте? Боюсь, легион рыцарей-колдунов устремился бы в эти джунгли, чтобы выследить тебя..."
Малия, которая до этого момента была невозмутима, слегка вздрогнула, услышав свое имя в чьих-то устах. Белая как полотно, она спросила сквозь стиснутые зубы:
"Кто ещё знает об этом?"
"Расслабься." Асселин ободряюще развел руками. "Как ты знаешь, я и мои родители тоже беглецы. Как и ты, мы дезертиры, и мы украли кое-что важное у наших кланов. Ты не единственная, кто украл стелу Элсисн".
Дворянин не боялся, что его слова дойдут до его клана, сидящего в королевстве Хадракин, ибо его племя состояло исключительно из иномирцев и дезертиров с Великой стены.
Как и Малия, он пришёл сюда в надежде, что, опираясь на Стелу, сможет создать армию, а возможно, и основать собственный город или даже государство, но неоднократные вторжения Ползунов разрушили его мечты о величии. Сегодня он больше не испытывал разочарования по этому поводу. Падение Великой стены было неизбежным, и через несколько дней все, кто ещё оставался здесь, превратятся в дерьмо Ползунов.
Как раз когда Малия собиралась задать ему новые вопросы, хобгоблин, возглавлявший взвод вооруженных до зубов гоблинов, громко прочистил горло.
"Это захватывающая дискуссия, но мне нужно отомстить за племя. О, и эти фрукты тоже мои". Атлетически сложенный хобгоблин самодовольно гоготнул.
"Клайзер! Знай свое место, гоблин-мусор!" Мускулистый, пухлый кобольд почти такого же роста, как и он, враждебно рявкнул. "Я не забыл всех женщин-кобольдов, которых ты похитил во время своего последнего набега. Среди них была одна из моих наложниц!"
В ответ хобгоблин поковырял в ухе мизинцем, притворно зевая от скуки. Толстый кобольд, увидев его наглость, тут же впал в ярость.
Поняв, что предводитель кобольдов настроен совершенно серьезно и собирается напасть, Клайзер прекратил издеваться над ним и нехотя пошел на компромисс:
"Независимо от того, сколько Сердечной клубники нам удастся добыть, я обещаю, что позволю тебе выбрать первые десять. Годится?"
Гоблины запротестовали и освистали своего лидера, услышав его предложение, но удар пяткой в нос ближайшего гоблина послужил болезненным напоминанием о том, что их лидер не терпит неуважения. Гоблин, получивший удар в нос, потерял сознание, его затылок ударился о спину под углом... Мягко говоря, тревожным.
Он вряд ли скоро снова встанет.
"Кажется, ты забыл, что мы тоже здесь". Асселин тихонько засмеялся, медленно доставая свой меч, тонкий и с золотой крестовиной, больше напоминавший рапиру.
Аборигены за его спиной взвели луки и зазубрили стрелы. Четверо воинов, стоявших по бокам от дворянина, подняли тяжелые деревянные бастионы и шатко подняли свои каменные топоры и копья.
Они были самыми искусными бойцами своего племени и прошли суровую подготовку у Асселина, но это был их первый опыт сражения с таким количеством врагов. В отличие от гоблинов и кобольдов, они не были невосприимчивы к страху. Они ценили свою жизнь, какой бы несчастной она ни была.
"Сердечная клубника — моя". заявила Малия, вытаскивая меч.
По сравнению с другими племенами, насчитывающими десятки людей, она выглядела одинокой, но когда она говорила, её слова казались убедительными.
Граллу, стоявшая рядом с ней, тоже решительно взмахнул своим посохом. Эти плоды были необходимы для её выздоровления, но, что ещё важнее, они были ценным ресурсом, который позволит им некоторое время безбедно жить в Баллабине. Действительно, шаманка уже готовила побег для Малии в преддверии падения Великой стены.
Неделей раньше у неё ещё оставалась крохотная надежда, но население их деревни сокращалось слишком быстро, несмотря на вливание свежих рекрутов благодаря стеле Элсисн. Повернувшись к Икарису и Кролду, она укоризненно прошептала:
"Если вы не хотите умереть без нужды, вам лучше убраться отсюда. Битва начнется в любой момент. Если мы не вернемся, соберите остальных жителей деревни и бегите на север. В шестидесяти пяти километрах отсюда находится Баллабин, самое большое племя в Бесплодном кусте. Скажите им, что вас послала шаманка Граллу".
Икарис и Кролд не понимали, зачем она им все это рассказывает, но это не изменило их намерений. Воин был намерен присматривать за мальчиком, а мальчик — охотиться на демонического бизона, чтобы набить свой желудок.
Ему было всё равно, пусть эти племена убивают друг друга. Он не станет вмешиваться.
Статус-кво продлился ещё несколько секунд, затем, не зная, кто начал, одновременно со всех трех сторон, вернее, с двух, были выпущены стрелы. Гоблины использовали не луки, а рогатки или даже руки для метания камней.
Четверо телохранителей Асселина защищали лучников своими щитами, останавливая большинство стрел кобольдов, но вопреки всему именно параболические камни гоблинов внесли хаос в их ряды. В одно мгновение более половины лучников были поражены камнями. Трём неудачливым даже попали в голову, и они потеряли сознание на месте.
Дворянин фыркнул и позволил своим доспехам перехватывать стрелы и камни, лишь блокируя рапирой снаряды, направленные ему в лицо. Вожди гоблинов и кобольдов не уступали и ловко уклонялись от снарядов, пригибаясь к земле.
Лучники трёх племен были настоящими дилетантами. Их точность была ничтожно мала. Если только их выстрелы не попадали в жизненно важный орган, их стрелы и камни не были достаточно быстрыми, чтобы смертельно ранить жертву.
Стоявшая около Граллу Малия бросила взгляд на старую шаманку, и та шагнула вперед, вращая посохом.
"Гаро, гира, гура, ГАРИ!"
Все стрелы и камни отклонялись, рикошетя в воздухе в нескольких дюймах от двух женщин. Икарис и Кролд внутренне проклинали их. Если бы они не укрылись за Граллу, то превратились бы в игольчатую подушку.
Стрелы и камни продолжали беспорядочно летать ещё минуту, потом в колчанах и корзинах кончились стрелы и камни, и огонь прекратился.
"Теперь моя очередь". Малия усмехнулась. "Граллу!"
"Я знаю."
Старуха взмахнула своей палкой, и три огненных шара размером с футбольный мяч выстрелили в каждое из трёх племен.
БУМ!
Асселин увернулся кувырком, но стоявший за ним воин с щитом получил сильный удар, и его тело вспыхнуло, а огонь от внезапного взрыва перекинулся на стоявших рядом воинов и лучников. Их строй был мгновенно нарушен.
То же самое произошло и с кобольдами. Их толстый вождь бросил свой щит в пылающий шар, заставив его взорваться преждевременно, но брызги пламени поразили дюжину его подчиненных.
Со стороны гоблинов дело обстояло еще хуже, но они были гораздо многочисленнее и никогда не полагались на дисциплину. После того как десяток гоблинов был уничтожен, остальные равнодушно прошли мимо неудачливых и бесстрашно бросились в атаку.
В мгновение ока более пятидесяти гоблинов, тридцати кобольдов, двадцати пяти аборигенов, а также Асселин, Малия и Граллу влетели на поляну. Их целью была Сердечная клубника.
Вот только во время короткой стычки они забыли об одной моменте.
МУУУ!
Под командованием своего Альфы стадо демонических бизонов с опущенными рогами и красными глазами ринулось на вторженцев из четырех племен.
Словно конница, несущаяся сквозь армию пеших солдат, бессистемный строй людей, гоблинов и кобольдов рассыпался, и четверть из них была загрызена и убита при столкновении.
Битва только началась, но уже была почти закончена.
