[3-5-й год, проведенный с Хнумом]
Беспокойство Хнума только усилилось, когда Макс перешел ко второй стадии овладения Путем Воды, [Превращение в воду]. Его высокомерная ухмылка постепенно исчезла, сменившись взглядом, выражавшим неодобрительное уважение, которое он тщательно скрывал под личиной презрения.
Теперь перед Максом стояла задача превратить свое тело или его части в воду. Первые несколько недель были жестокими. Каждая попытка была болезненной, так как его тело сопротивлялось неестественной трансформации, подобно резинке, натянутой до предела и грозящей порваться. Эта боль в сочетании с ехидными замечаниями Хнума еще больше подогревала ненависть Макса к богу.
-Ты уже закончил, смертный? — Хнум улыбался всякий раз, когда Макс корчился от боли. — Настоящие повелители воды смеются над твоим жалким представлением.
Несмотря на колкости, Макс не поддавался унижению. Каждое оскорбление, каждая насмешка превращались в решимость, которая укрепляла его.
Он уже знал этот процесс, так как научился превращать свое тело в ветер и огонь, что позволило ему понять, как нужно превращаться в воду.
Так как он знал этот метод, первое успешное превращение произошло примерно через три месяца неустанных усилий.
Максу удалось превратить палец правой руки в воду, сохранив его в течение нескольких коротких секунд, после чего он вернулся к своей первоначальной форме. Хотя успех был незначительным, он казался грандиозным.
Глаза Хнума расширились от удивления, но быстро сузились, что было явным признаком его растущего беспокойства, и с тех пор его тренировки стали более жесткими, как будто он пытался остановить быстрое развитие Макса.
Несмотря на все издевательства Хнума, Макс был невозмутим. Он тренировался еще усерднее, оттачивая свое мастерство с такой интенсивностью, что Хнум чувствовал себя все более и более беспокойным.
Месяцы превратились в годы, и трансформация Макса распространилась с пальца на руку, затем на половину тела.
Это было мучительно и изнурительно, но он упорно продолжал. Он проводил часы, а иногда и целые дни в своей водной форме, выдерживая изнурительные испытания, которые ставил перед ним Хнум.
Через три года после начала второго этапа Макс достиг окончательной трансформации: все его тело стало единым с водой. Впервые с начала обучения Хнум замолчал, его глаза расширились в недоумении.
Макс только что совершил подвиг, на который у смертного должны были уйти десятилетия, если не столетия. Его стремительное восхождение не только противоречило всему, во что верил Хнум, но и вызывало в нем беспокойство. Потенциал Макса казался загадкой, которую бог воды пытался расшифровать.
Гордость Хнума уязвляло не то, что Макс был талантлив — он знал, что Макс талантлив еще до встречи с ним, по его репутации среди Ангакока и Кремета, — а то, что Макс никогда не жаловался и не стонал по поводу своих изнурительных тренировок.
Хнум тоже был гением, гением, который бывает раз в тысячелетие и который первым за последние 5000 лет освоил путь воды, и все же он ненавидел каждую минуту своих тренировок под руководством наставника, когда был таким же ребенком, как Макс.
Выходец из школы магов воды, его талант привлек к нему внимание директора, который заставил его тренироваться в три раза усерднее, чем его сверстников, чтобы убедиться, что он сияет, как бриллиант, которым он был, и Хнум плакал и ныл на протяжении всего процесса.
Теперь, когда он сделал то же самое с Максом, парню тоже пришлось нелегко, но он стиснул зубы и продолжал упорно работать, не жалуясь, и это заставило Хнума понять, что одного гения недостаточно, нужно также иметь решимость и характер — то, что было у Макса, но не было у него.
Однако гордость Хнума не позволила ему признать свое удивление или растущее беспокойство. Он насмехался, говоря:
-Так-так, похоже, что маленький смертный наконец-то сделал что-то стоящее внимания.
Макс ожидал презрения и ухмыльнулся, наслаждаясь видимым дискомфортом Хнума. Изнурительные тренировки приносили свои плоды, и его овладение Путем Воды продвигалось темпами, превосходящими все ожидания.
Овладение вторым этапом далось ему нелегко, но Макс не был доволен. Он знал, что ему еще многое предстоит узнать, многое освоить. Он не мог позволить себе почивать на лаврах. Его успех, каким бы приятным он ни был, лишь напоминал ему о том, что путь еще впереди. Ему еще предстояло овладеть третьим и последним этапом — Возвышением, где он и вправду станет единым целым с водой.
Когда бог и смертный стояли на пороге последнего этапа, напряжение между ними было ощутимым.
— — — — — —
[6-12-й год, проведенный с Хнумом]
Шестой год интенсивного обучения Макса ознаменовал начало последнего и самого сложного этапа: Возвышение.
На этом этапе вода стала не просто стихией, которую нужно контролировать, а неотъемлемой его частью, партнером в бою.
Именно здесь Максу предстояло научиться собирать воедино все, чему он обучался, и применять это в бою, чтобы поднять свое мастерство на следующую ступень.
Макс быстро понял, что Возвышение — это не только трансформация, но и использование фундаментальных свойств воды в бою.
Сжимая воду, он мог превратить ее в твердое вещество гораздо выше точки замерзания, а постоянно нагревая — в пар.
В частности, Макс выучил три боевых навыка, в которых прекрасно сочетались знания двух предыдущих этапов.
Его первым атакующим навыком был Водный Импульс. Сконцентрировав руку, сформированную водой, в сгущенную волну, Макс мог выпустить концентрированный импульс воды, воздействие которого можно было сравнить с ударом разрушительного шара. Это обеспечивало ему дальнюю атаку, которая могла потенциально разрушить противников на расстоянии.
Вторым навыком был Танец Дождя.
Атака, при которой Макс мог превратить каждую каплю дождевой воды в пронзительную сосульку, способную превратить любое поле боя в кровавую баню.
Третьим навыком, бы Стремительный Цунами, наверное, самый сложный в освоении, так как Макс научился создавать цунами с нуля, собирая всю влагу в воздухе на бесплодных землях без источника воды, и при этом умудряться вызывать приливное цунами.
Хнум наблюдал за успехами Макса, его самодовольное выражение лица постепенно смягчалось с годами. Его резкие слова сменялись ворчливыми советами, а презрительные насмешки — неохотными похвалами.
Он начал видеть в Максе не высокомерного смертного, осмелившегося узнать секреты богов, а молодого человека, талантливого и целеустремленного, готового посвятить годы своей жизни освоению искусства, на которое мало кто осмеливался покушаться.
К девятому году Макс уже не был тем неумелым парнем, который впервые обратился к богу воды. Его власть над водой в сочетании с вновь обретенными боевыми способностями превратила его в грозную силу. Его превращение в воина было почти завершено.
К двенадцатому году Макс полностью овладел Вознесением, слив свое сознание с водой, понимая ее течение, ее ритм, ее саму суть. Его боевые навыки были отточены до искусства, каждое движение было изящным и смертоносным. С помощью Водяного Импульса, Танца Дождя и Стремительного Цунами Макс стал воином, с которым приходилось считаться, силой неумолимой и непредсказуемой, как само море.
Хнум, некогда высокомерный бог, наблюдал за Максом с выражением, удивительно похожим на гордость. Наблюдая за тем, как юноша, теперь уже воин, без труда выполняет последовательность его водных техник, Хнум нехотя пробормотал:
-Ты хорошо поработал, смертный.
Хнум вздохнул, чувствуя, как незнакомое чувство стягивает его сердце. Впервые в жизни бог воды обрел достойного ученика и, возможно, неожиданного друга.
Изнурительные годы изменили их обоих, и когда они стояли на краю утеса, глядя в бескрайний океан, между ними возникло молчаливое понимание.
-С теми знаниями, которые я передал тебе, я не сомневаюсь, что ты пройдешь испытание на повышение до 6-го с более чем 90% пониманием воды, — сказал Хнум, его голос немного излучал эмоции.
-Спасибо, старик, хоть ты и был жесток, но без тебя я бы не справился, — сказал Макс, признавая, что бог воды Хнум проделал хорошую работу, обучая его.
-Так как это наш последний день вместе, позволь мне оставить тебе кое-что, над чем ты должен поразмыслить, если когда-нибудь захочешь выйти за пределы 90% отметки... — сказал Хнум, начав объяснять Максу то, о чем он никогда не думал, то, что выходило за рамки его преподавательских обязанностей.
-Чтобы резать камень, используют более твердый камень. Чтобы заточить металл, используют алмаз, самый твердый минерал в природе, но знаешь ли ты, как придают форму и огранку алмазам? — спросил Хнум, его голос был довольным и счастливым.
-Алмазы гранят водой!
-Вода одновременно нежна и сурова, если она течет достаточно быстро, то может разрезать все, а если медленно, то ничего не повредит. Она может принять любую форму, это строительный блок жизни! Однако она также может разрушать, опустошать и убивать. После всех этих лет попыток понять воду я понял, что правильный ответ на вопрос "Что такое вода? Это то, чем ты хочешь, чтобы она была..., — сказал Хнум, похлопав Макса по спине, и вышел из камеры времени, оставив Макса думать о его глубокой мудрости.
Таким образом, всего за 12 лет 3 месяца и 17 дней Макс завершил свой путь овладения водой и успешно перешел к следующему этапу обучения стихии "Земли".
