Перед отъездом принцессы Дианы королевская семья Рутенийской империи отправилась на ужин в Петергофский дворец.
Они вышли из машины, и перед ними предстал ярко освещенный дворец. Территория, окружающая дворец, была пышной и полной зелени во всех направлениях, а людей вокруг почти не было. Они прошли мимо ряда садов, направляясь к парадным дверям.
Когда дверь открылась, их встретил доверенный дворецкий Дианы, Ланселот.
"Добрый вечер, для меня большая честь видеть всю императорскую семью по такому случаю... пожалуйста, входите".
Александр взял за руку свою младшую сестру и посмотрел на троих — Софи, Тиффанию и Кристину.
"Пойдемте".
Они прошли в позолоченные залы Петергофского дворца с фресковым потолком. Полы были устланы плюшевыми коврами, а стены украшены золотыми украшениями — от потолков до окон, из которых открывался потрясающий вид.
Диана встретила их со своей обычной грацией. На ней было светло-фиолетовое платье, украшенное драгоценными камнями. На груди красовалось тонкое серебряное ожерелье. Ее длинные темно-серые волосы были уложены в привычный пучок на макушке и закреплены элегантной заколкой с рубинами.
Она выглядела прекрасно, как всегда, как и ожидалось от "Сокровища Эдинбурга".
"Я рада, что вы все пришли до моего отъезда", — она положила руку на грудь и отвесила поклон.
Софи улыбнулась ей и тоже сделала реверанс, за ней последовали Саша и его сестры.
Когда они снова поднялись, Диана продолжила: "А теперь, прошу вас следовать за мной..." Она начала идти по коридору, и они последовали за ней.
Она привела их в столовую, где для них уже была приготовлена еда. В конце концов, Диане недолго осталось оставаться в Рутении, так как она закончила здесь свое лечение.
В обеденном зале с обеих сторон красовались экстравагантные цветочные композиции, а в одном конце стоял центральный прибор. Здесь было шесть мест, и на каждом стояли соответствующие блюда.
Они заняли свои места и терпеливо ждали, пока Ланселот убедится, что все идет гладко, и подаст каждому его любимое блюдо.
Затем Ланселот перешел к обслуживанию Александра и Софи. Обслужив их, он почтительно поклонился и занял свое место в углу столовой.
"Итак, как прошло ваше пребывание здесь, в Рутении?" начал Александр, копаясь в богатом стейке на своей тарелке.
"Ну... если честно, я не смогла насладиться тем, что может предложить Санкт-Петербург из-за моего состояния. Но это определенно один из многих городов, которые я посетила и в которые я бы с удовольствием вернулась", — сказала Диана, потягивая вино и глядя на его сестер.
"Так это твои сестры, Александр? Они все прекрасны", — похвалила Диана, заставив Анастасию и Тиффанию покраснеть от смущения.
"Конечно, красивые", — просто кивнул Александр.
Анастасия и Тиффания сидели молча, с раскрасневшимися щеками, избегая смотреть в глаза старшему брату и принцессе.
Кристина от души посмеялась над их реакцией. Это было очень мило, просто потому что они не привыкли получать похвалу от кого-то, с кем только что познакомились. В конце концов, у них никогда не было возможности покинуть Зимний дворец.
Что касается Кристины, то на нее похвала никак не повлияла. В конце концов, она получала их часто, когда посещала благотворительные мероприятия или устраивала их.
"Они действительно..." присоединилась Кристина. "Я прошу прощения, что не часто навещала вас, Ваше Королевское Высочество... Я была завалена приглашениями с различных официальных мероприятий", — сказала Кристина, слегка склонив голову.
"Все в порядке. Я понимаю, почему вам приходится посещать такие мероприятия, ведь это идет на пользу Рутенийской империи. Наверное, все это просто не вовремя?".
"Вовсе нет", — ответила Софи. "Конечно, мы рады видеть вас здесь, принцесса Диана. Если бы только вы приехали в мирное время, мы бы навещали вас каждый день....".
"Софи... тебе не нужно оправдываться. Как я уже сказала, я все понимаю...Вы же не можете посещать меня из-за моей заразной болезни. Цель моего визита, прежде всего, в том, чтобы моя болезнь прошла с помощью лекарства Александра. Но будьте уверены, я бы обязательно вернулась сюда, чтобы мы смогли найти общий язык...". Диана слегка хихикнула и взглянула на Александра, который смотрел на нее.
Она отвернула лицо, когда заметила, что их взгляды встретились, и тихонько улыбнулась, теребя подол платья, так как в груди заколотилось необычное чувство.
"Итак, Тиффания, тебе нравится еда?" спросил Александр.
"Нгх..." Тиффания была поражена внезапным вопросом. "Ч... Почему ты так неожиданно спрашиваешь?"
"Прости... прости", — тихо засмеялся Александр. "Мне просто интересно, так как ты молчала во время нашей поездки".
"Все нормально, мне нравится", — просто ответила Тиффания.
Некоторое время они молчали, пока ели.
После десерта Диана встала и подошла к месту, где сидел Александр.
"Могу я одолжить тебя на минутку?" спросила Диана.
"Эмм..." Александр посмотрел на Софи, затем на своих трех сестер, после чего встал и вышел вслед за Дианой из столовой. Они шли дальше, пока не оказались за пределами столовой. "О чем ты хотела поговорить, Диана?" спросил Александр.
Диана подошла к окну и посмотрела на небо, где ярко мерцали бесчисленные звезды. Она почувствовала, как прохладный ветер обдувает ее кожу, а небо казалось бесконечным и голубым.
"Я просто хочу сказать тебе лично... что ценю твою доброту, несмотря на свое неоправданное поведение тогда..." смущенно призналась Диана.
"Честно говоря, я не против. На самом деле, это я должен благодарить вас, поскольку теперь я могу рассказать всему миру, что существует лекарство от туберкулеза. Мы уже производим их, и мне еще предстоит получить Нобелевскую премию по физиологии и медицине в Осло в следующем месяце... ах, Норвегия... Думаю, я смогу встретиться со своей старшей сестрой?".
"Наталья Романова", — пробормотала Диана себе под нос.
"И это все? Если ничего, то нам пора возвращаться".
Когда Александр повернулся, чтобы вернуться в столовую, он почувствовал, что его дергают за рукав. Он посмотрел в свою сторону и увидел Диану с опущенным взглядом.
"Эм... что-то случилось?" спросил Александр, натянуто улыбаясь и потирая пальцем щеку.
"Мы можем поговорить... немного... подольше?" пробормотала Диана, нервно покусывая нижнюю губу.
"Конечно, Диана, в чем дело?"
Диана резко вдохнула, прежде чем высказать свои мысли: "Каково это, когда ты возглавляешь страну?"
"Почему ты спрашиваешь?"
"Потому что я будущая королева Британской империи. Я должна знать в исследовательских целях...", — сказала она, заикаясь.
"Ну, по правде говоря, это была хлопотная и трудная задача... с большой ответственностью и множеством ожиданий. Сначала была неоднозначная реакция на мой приход к власти после убийства родителей. Что ж, это вполне объяснимо, ведь я обычный среднестатистический принц, единственной особенностью которого является его фамилия..." с горечью сказал Александр.
"Но ты не был..." вмешалась Диана. "Я была неправа, позволив своим предрассудкам затуманить мои суждения. Вот почему я хотела извиниться... После того, как я стала свидетелем огромного прогресса Рутенийской империи... я должна сказать, что им повезло, что вы стали их правителем...", — искренне сказала она.
"Спасибо..." сказал Александр, слегка усмехаясь. "Хотя тебе не нужно было извиняться. Ты не сделала ничего плохого..."
"Но все же я не могу не чувствовать себя виноватой... Я знала, что в тебе есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, но все равно пыталась отодвинуть твои положительные стороны на второй план..." Диана вздохнула, покачав головой в разочаровании.
"Диана... со мной все в порядке, не нужно давить на себя. Ничего страшного", — с улыбкой успокоил ее Александр и нежно взъерошил ее волосы.
Диана инстинктивно схватила его за руку. Она прикусила губы от смущения, когда заметила, что сделала это по привычке, сама того не осознавая. Кончики ее ушей нагрелись, а все тело напряглось, когда она быстро убрала руку.
"О Боже! Мне так жаль!!!" смущенно воскликнула Диана, спрятав лицо в ладонях. Она заглянула между пальцами и увидела, что он тихо смеется. Диана вздохнула с облегчением, когда поняла, что он не обиделся на ее поведение. Хотя теперь ей стало интересно, почему она вела себя так странно.
"Давайте вернемся... Диана, остальные ждут..."
"Последний вопрос..." неожиданно спросила Диана, заставив Александра сделать небольшую паузу, когда ее слова наконец дошли до него. "Ты любишь Софи?"
"Откуда взялся этот вопрос?"
"Мне просто любопытно! Вот и все... поскольку она моя подруга..."
"Ну... я люблю ее... На самом деле, я не могу дождаться, когда мы поженимся", — сказал Александр, как будто это было естественным ответом.
"Понятно..." Диана опустила плечи. "Приятно слышать... Теперь я могу заверить Софи, что она тебе небезразлична", — сказала она с поражением в голосе.
Александр заметил перемену в ее настроении, она не могла влюбиться в него, не так ли?
"Если тебе нужно знать", — Александр наклонился к окну.
"Я действительно люблю Софи, мы с ней уже сбежали".
Диана вздрогнула от этих слов и бросила на него кислый взгляд.
"Похоже, в некоторых отношениях ты так и не изменился. Уже спал с ней до свадьбы".
Александр усмехнулся и посмотрел на звезды — небесные светила были единственными зрителями, которые могли наблюдать за этой игрой смертных.
"Я уверен, вы знаете, что отец Софи был очень суров к ней из-за ее любви к искусству", — говорит Александр.
"Когда я впервые встретил ее, ее отец уничтожил прекрасную картину, нарисованную ею на фоне ночного неба над дворцом Хофбург в Вене во время коронации императора Австрии Лихта фон Габсбурга".
Диана расширила глаза на это, она знала, что семейные дела ее дальней кузины не были приятными из ее последних визитов и последующих писем. Но откровенно жестокий и требовательный отец? Диана была рада, что ее собственный отец не применял к ней таких мер.
"Думаю, пора возвращаться, пока они не убрали тарелки и чай не остыл", — Александр оттолкнулся от стены и привел в порядок свою одежду.
Диана кивнула в знак согласия, и оба направились обратно в столовую.
...
Тридцать минут спустя... Диана остановилась, подойдя к машине. Оглянувшись, она увидела, что королевская семья Рутенийской империи машет ей рукой.
Диана слабо помахала рукой в ответ. Она грустно улыбнулась, возвращая руку на бок. Когда она уже собиралась войти в машину, голос остановил ее.
"Диана!" позвал Александр.
Диана тут же повернулась лицом к Александру. "В чем дело?"
"Не забывай о торговой сделке, хорошо?"
Диана вздохнула... это было действительно безнадежно.
