Санни уставился на бессмертного колдуна, ошеломленный этими словами. Масштабы и размах кровопролития и бедствий, к которым стремился Ноктис, были… были просто непостижимы. И все же он признался в этом ужасном желании с той же беззаботностью, беспечностью и весельем… как будто и впрямь говорил о заваривании чая, а не о войне с четырьмя бессмертными Святыми и их армиями.
Санни вспомнил, как впервые увидел Ноктиса… окровавленного, поникшего, неподвижно сидящего перед огнем, у ног которого лежал алмазный серп с багровым лезвием.
Мрачная мысль возникла в его голове сама по себе:
— Безумец… ты безумец. Все вы…
Он вздрогнул, затем убрал дрожащую руку от изумрудного амулета.
Ноктис откинул голову назад и рассмеялся, как будто услышал самую смешную шутку на свете. Безмолвные куклы-матросы стояли вокруг него, неподвижно, уставившись в пустоту своими грубо вырезанными глазами. Сцена, которая еще несколько минут назад была странной и фантастической, вдруг показалась угрожающей и жуткой.
Через некоторое время колдун замолчал, затем посмотрел на Санни с озорной улыбкой и спросил:
— Да, действительно. Я и сам не смог бы сказать это лучше. Все мы сумасшедшие. Но разве… разве ты еще не понял, Санлес? Разве ты не понимаешь, почему?
Санни нахмурился, затем покачал головой.
«Что, черт возьми, он пытается сказать?»
Откуда ему было знать, почему все в этом проклятом Кошмаре казались совершенно сумасшедшими…
И тут в его голове что-то шевельнулось. Зародыш мысли… зарождающийся намек на понимание.
Его зрачки слегка сузились.
В Королевстве Надежды было что-то… странное. Впервые он почувствовал это после побега из Красного Колизея и встречи с Солвейн, этим прекрасным и совершенно безумным извергом… ее действия имели извращенный и в то же время совершенный смысл. Но в ней все еще было что-то не так.
Еще тогда он почувствовал смутное подозрение. Что-то казалось не на своем месте, что-то не имело смысла. А после, когда он погрузился в бесконечные кошмары, это чувство только усилилось. У него просто не было времени подумать об этом.
Все здесь казались слегка… или сильно… не в себе. Каждая эмоция была острее и резала глубже, каждый порок или добродетель выходили из-под контроля, пока не превращались в разрушительную одержимость. Он испытал все это, пережил все это в кошмарах снова и снова.
Боль, горе, трагедия… безумие.
Даже сам Санни был поражен этой коварной странностью. Его навязчивое желание научиться ткать, внезапная привязанность к Элиасу, последующая сокрушительная боль в сердце из-за смерти юноши, неугасимая ненависть к черному коню… все эти вещи были не то чтобы совсем не в его характере, но несколько больше, чем следовало.
Вспомнив последние несколько месяцев, Санни вздрогнул.
«Подождите… подождите…»
Лихорадочно он пытался вспомнить все, что знал об этом Кошмаре. Семь ножей, семь бессмертных… тысячелетний священный долг… ужасные пытки, которым подверг один из правителей Города Слоновой Кости его собственного брата… уничтожение Священной Рощи… Лорд Теней, сделавший выбор в пользу трусливого пути, прежде, прежде…
Перед чем, что?
Внезапно на лице Санни появилось выражение потрясенного понимания.
Он некоторое время смотрел на Ноктиса, а затем осторожно взял в руки изумрудный амулет. В его голове сформировалось одно слово:
— Надежда?
Колдун улыбнулся, затем кивнул и посмотрел на бескрайние просторы разрушенного королевства под ними.
— …Действительно. Надежда.
Ноктис сделал глоток вина, и улыбка исчезла с его лица. Через несколько мгновений он равнодушно произнес:
— Лорд Света сковал Надежду семью блестящими оковами, и сделал эти оковы вечными. Это были мы… я и остальные Лорды Цепи. Он возложил на каждого из нас судьбу другого и священный долг — никогда не позволить Демону вырваться на свободу. И в течение нескольких веков все было хорошо…
Его лицо стало мрачным и холодным. Колдун некоторое время молчал, а затем продолжил:
— Но медленно мы начали уставать. Сомнения проникли в наши сердца. Вечность… вечность — тяжелое бремя, Санлес. И под его тяжестью, незаметно для всех, один из нас свихнулся. И тогда другой сделал выбор, чтобы искоренить разложение… так погиб первый из Лордов Цепи. Эйдре, моя дорогая подруга… была убита этой злобной воительницей Солвейн, а её прекрасная роща была сожжена дотла.
Ноктис остался неподвижен, но окружавшие их деревянные манекены внезапно сжали руки в кулаки, и их пальцы затрещали от огромного давления. Их грубые лица не двигались, но Санни ощутил почти осязаемое чувство ярости, излучаемое их фигурами.
Колдун вздохнул.
— …И вот, все наши судьбы были решены. Да, шесть оков все еще оставались. Но тюрьма Надежды уже не была идеальной. Ее воля, ее коварное влияние просачивалось наружу, мало-помалу заражая всех нас… медленно пожирая все королевство, каждое живое существо в нем, от мельчайшего насекомого до самого могучего бессмертного, разжигая наши желания, извращая их, превращая нас в нечто иное. Что-то ужасное, необузданное и мерзкое.
Он рассмеялся.
— О! Конечно, долгое-долгое время никто из нас этого не замечал. Даже сотни лет. Может быть, только Тень… и к тому времени, когда остальные из нас поняли, по крайней мере те, кто еще был в здравом уме, было уже слишком поздно. Все Королевство Надежды было сведено с ума своим бывшим правителем. Оно было превращено в порочный ад. Мы все были охвачены Надеждой.
Ноктис улыбнулся и отпил вина, затем хихикнул.
— Так что, да, Санлес. Все мы здесь — безумцы… Я думал, ты уже знаешь об этом, судя по шрамам, покрывающим твое тело. Все Приверженцы Войны безумны, и их лидер Солвейн тоже. Жители Города Слоновой Кости тоже безумны, как и два их правителя. Тот, что на севере, пожалуй, самый безумный из всех нас. Ну… кроме меня, конечно! Я самый безумный человек во всем Королевстве Надежды, чтобы ты знал.
Санни уставился на радостно улыбающегося колдуна, внезапно охваченный ужасом.
— Это проклятое Семя… этот проклятый Мордрет! Будь проклят тот день, когда он рассказал мне о том, как оно редко и ценно!
Колдун усмехнулся.
— Ну… я не знаю, кто такой Мордрет и о каком семени ты говоришь. Однако есть одна вещь, которую я знаю. На самом деле, это вопрос. Этот вопрос… он мучает меня уже много веков, Санлес. Знаешь ли ты, что это за вопрос? Что послужило семенем моего личного безумия?
Санлес нахмурился, затем медленно покачал головой.
Ноктис задержался на несколько мгновений, затем отвел взгляд и сказал с тоскливой улыбкой:
— Этот вопрос задала мне Эйдре, давным-давно. Видишь ли… если бы Лорд Света хотел, чтобы мы семеро держали Надежду в заточении вечно…
Его улыбка слегка расширилась, а затем внезапно померкла.
— …Тогда почему он дал каждому из нас ключ к ее свободе?
