Санни и стигийский конь продолжали свою битву во тьме Низшего Неба, а затем опустились на колышущуюся поверхность небесной цепи. Превратившись в стремительные тени, они снова и снова сталкивались, скользя по ее длине с ужасающей скоростью, разрывая души друг друга в клочья.
Преодолев многие километры за десяток ударов сердца, они вышли из тени и устремились вверх, а затем рухнули на поверхность следующего острова, круша и уничтожая все, что появлялось на их пути.
Жеребец таранил Санни снова и снова, унося его все дальше и дальше в ночь, не давая Святой и Змею Души ни единого шанса догнать их. Черный конь использовал свои разрушительные копыта, свои адамантовые рога, свои острые клыки… все, что у него было, чтобы причинить как можно больше боли и вреда злобному, упорному, ненавистному врагу.
В ответ он пустил в ход свое оружие, когти, клыки и рога, забыв обо всем, кроме безумного желания уничтожить своего противника.
Они прокатились по незнакомому острову как волна разрушения и взлетели высоко в небо — Санни с помощью Темного Крыла и Небесного Бремени, Ужас — только силой задних копыт и ужасающей дальностью своего стремительного прыжка.
Его клыки зацепили хрупкую ткань прозрачного плаща, разорвав ее, а затем они оба снова упали вниз, приземлившись на очередную цепь и мгновенно погрузившись в тень.
Так они и сражались без остановки, охваченные безумным желанием уничтожить друг друга. Когда они сражались в своих телесных формах, Санни всегда проигрывал, получая больше ран и будучи отброшенным, как потрепанная тряпичная кукла.
Однако, когда они становились тенями, преимущество было на его стороне. Несмотря на то, что черный конь опережал его на целых три класса, они были одного ранга. И если жеребец был более древней и могущественной Тенью…
Санни был божественной.
Каждый его удар, пронизанный божественным пламенем, наносил больше урона, и этот урон был намного страшнее. Его теневая форма, хоть и была намного меньше, но была намного более бездонной и устойчивой. Его душу было гораздо труднее уничтожить, поскольку она была скреплена узами Истинного Имени.
Они сражались, сражались и сражались, летели сквозь ночь, их тела были искалечены и окровавлены, а души — разорваны и растерзаны.
И все же ни один из них не хотел сдаваться. Ни один из них не хотел оставить врага в живых.
Санни никогда не сталкивался с такой яростной, стремительной и разрушительной битвой. Все происходило слишком быстро и причиняло слишком сильную боль, чтобы он мог правильно воспринять и осмыслить происходящее. В какой-то момент он перестал пытаться, полностью отдавшись своей интуиции и боевому инстинкту.
В конце концов, существовала только одна истина и один нерушимый закон.
Он должен был убить врага и не дать врагу убить себя.
Все остальное было просто шумом.
…Наконец, измученные и покрытые ранами, они добрались до пустынного острова, где не было ничего живого. Перекатившись по земле, Санни использовал две тени, чтобы укрепить свое искалеченное тело, а третью — в качестве второй пары глаз.
Пребывая в боевом трансе ясности, он был способен воспринимать весь мир как единую взаимосвязанную картину, каждая часть которой существовала в той же сложной схеме, что и все остальные. Его разум был выкован в единую острую грань, все его мысли были посвящены битве, четкой, целенаправленной и быстрой.
Он увидел, как из темноты к нему приближается силуэт адского черного коня, изо рта жеребца струилась кровавая пена, в страшных багровых глазах горела непоколебимая воля.
К этому времени они знали друг друга лучше, чем самих себя. В конце концов, они провели бесчисленные ночные кошмары, охотясь и убивая друг друга, только чтобы продолжить битву в реальности, когда кошмары уже не могли поспевать за ними.
Они были равны… Черный конь был намного сильнее и пережил века кровавых битв, но Санни был изворотлив, хитер и полон коварства, которое компенсировало недостаток силы.
Ни один из них не мог одолеть другого, и в данный момент оба, вероятно, собирались умереть, пытаясь это сделать.
Жеребца, похоже, такой исход устраивал. А Санни… Санни тоже.
…Хотя он предпочел бы остаться в живых.
«Будь ты проклят…»
С его губ сорвался слабый рык, а затем Санни внезапно отозвал оружие и даже доспехи, неподвижно стоя под звездным небом, его наготу прикрывала лишь грубая набедренная повязка.
Подняв одну руку, он помассировал ноющую грудь, затем обнажил клыки в мрачной ухмылке и прорычал.
«Тогда давай покончим с этим.»
Черный конь несколько мгновений смотрел на ненавистного врага, а затем опустил голову, и звездный свет блеснул на острых кончиках его рогов.
И тут монстр ринулся вперед, разбивая землю ударами своих адамантовых копыт.
Санни тоже бросился вперед.
У него оставалась только одна авантюра. Один отчаянный, коварный трюк…
Поскольку они с жеребцом так хорошо знали друг друга, он собирался попытаться превратиться в тень Ужаса.
Использовать Танец Теней против другой тени было странной концепцией, ведь тени по своей природе бесформенны. Как он мог проникнуть в самую суть того, что постоянно меняется?
Что ж… он должен был либо сделать это, так или иначе, либо умереть.
Вот почему Санни отказался от доспехов и оружия. Черный жеребец не пользовался ни оружием, ни доспехами… только копытами, клыками, рогами, несгибаемой волей и неистовым желанием убивать.
Вот что пришлось использовать и Санни.
Он вспомнил все, что мог, о бесконечном потоке кошмаров… каждую мучительную смерть, каждую неописуемую пытку, каждую мучительную потерю он помнил до сих пор… и каким был его враг в этих мерзких снах.
Он помнил такой же пустынный остров много веков назад, где Лорд Теней в последний раз прощался со своим верным жеребцом, и их головокружительную поездку по ночному небу незадолго до этого.
Он помнил каждую рану, нанесенную ему жеребцом, и каждую рану, нанесенную им в ответ.
…И тогда он попытался использовать Танец Теней, как он использовал его на бесчисленном множестве людей и существ прежде — только на этот раз, заглядывая еще глубже, желая понять еще больше.
На мгновение показалось, что сам Санни стал стигийским конем.
Он чувствовал его… ярость, ненависть, темную решимость… но также, глубоко под ними, безграничное одиночество, печаль и тоску.
Ах… какая ужасная участь выпала тени — бродить по миру без своего хозяина…
Он видел себя бредущим по руинам Королевства Надежды, скорбящим и потерянным, а затем возвращающимся в пустую крепость, которая когда-то была его домом… домом его хозяина… только для того, чтобы увидеть, как ее захватывают и оскверняют чужаки-мародеры.
Он почувствовал глубокую, сводящую с ума ярость и поддался этому безумию, позволив ему поглотить себя.
И тут Санни увидел себя, несущегося на окровавленного четырехрукого демона.
Он ясно видел, что собирается сделать черный конь, чтобы убить его, за долю секунды до того, как это произойдет.
Поэтому он уклонился от атаки еще до ее начала, поднял руки вверх, сжал в кулаки и обрушил их со всей разрушительной, нечеловеческой силой, на которую был способен.
Жеребец промахнулся, и вместо этого на него сверху обрушился страшный удар, попавший ему в позвоночник и раздробивший его на части.
Черный жеребец рухнул на землю, внезапно парализованный, и остался лежать там, его бок неуверенно поднимался и опускался, хриплое дыхание всё замедлялось и замедлялось…
Санни тоже упал.
«А… черт…»
Казалось, что он тоже умирает.
Боль в груди стала невыносимой, как будто сердце достигло предела.
Повернув голову, он уставился на умирающую лошадь, чьи страшные багровые глаза медленно становились все тусклее и холоднее.
Через некоторое время пылающее в них безумие погасло, и в них появилась тень новой эмоции.
Смятения, боли… и внезапного узнавание.
Черный конь вдохнул в последний раз, затем испустил тихий вой.
И умер.
Санни закрыл глаза.
Он очень, очень устал.
«…Я победил.»
Что ж… тогда, возможно, пришло время умереть и ему.
В темноте голос Заклинания прошептал ему на ухо, голос был мягким и торжественным:
[Вы убили Пробудившуюся Тень, Кошмар.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Почувствовав, как огромное количество Фрагментов Теней вливается в его ядра, укрепляя их, он устало задумался:
«Странно… не похоже, что их всего шесть…»
…Но Заклинание не закончило говорить.
Оно помолчало мгновение, а затем сказало:
[…Вы получили Тень.]
[Ваш уровень владения Наследием Аспекта вырос.]
[Вы получили право требовать Реликвию Наследия.]
Санни слабо попыталась улыбнуться.
«Такие прекрасные новости… это было бы замечательно, если бы я не умирал.»
И тут в его уши ворвался странный звук. Он звучал как… как… шелест парусов…
