Санни очнулся от кошмара, в котором он был тенью, потерявшей волю к жизни, очнулся от кошмара, в котором он был принцем, утопленным в огненной могиле из расплавленной стали, очнулся от кошмара, в котором он был стариком, умирающим на руках у тела своей убитой матери, очнулся от кошмара, в котором он был смертным, наблюдающим, как его мир разрушает бог.
Вскоре Санни обнаружил себя привязанным к деревянному столбу, огонь распространялся по куче хвороста под его босыми ногами, а толпа людей, которых он считал друзьями и соседями, наблюдала за происходящим с безумным ликованием. Все, что он мог делать, это отчаянно бороться со своими узами и молиться, чтобы дым задушил его прежде, чем пламя достигнет его плоти…
Но его молитвы не были услышаны.
Крича внутри огня, он умер.
…Настало время встретить новый день.
Санни отчаянно боролся, пока острые клыки разрывали его плоть, пока его пожирали заживо. Но сколько бы он ни боролся, это было бесполезно. Монстр был слишком силен, безумен и жесток.
И тогда он умер.
Пришло время снова встретить новый день.
Санни утонул, тяжелая цепь обвязала его ноги.
Санни истек кровью на поле боя, страдая от страшной жажды и будучи слишком слабым, чтобы двигаться, а голодные вороны терзали его лицо острыми клювами.
Санни наблюдал за казнью всей своей семьи, прежде чем его повесили на стенах мрачной крепости.
Брошенный своей бессердечной матерью в безбрежную тьму Низшего Неба, Санни умер от голода, жажды и страха, слишком уставший, чтобы кричать или плакать.
Злостный колдун убил Санни и превратил его в деревянную куклу, а затем снова убил после вечного молчаливого рабства, кукла сгорела дотла, упав в океан белого пламени.
Его сердце было пронзено обсидиановым ножом на алтаре из чистой тьмы.
Его тело было рассечено на части клинком гигантского воина в красной изорванной мантии, а ликующая толпа ликовала с каменных кресел древнего театра.
…Пришло время снова встретить новый день.
Кошмары не прекращались, перетекая один в другой. Каждый раз, просыпаясь, Санни был уверен, что пережитые им муки — всего лишь страшный сон. Но очень скоро его жизнь наяву превращалась в чистый ужас.
И тогда он умирал.
И тогда снова наступал новый день.
Санни снилось, как он был могучим и слабым, молодым и старым, мужчиной и женщиной, человеком и зверем. Его конец всегда был одинаков. Куда бы он ни шел, куда бы ни бежал, кем бы он ни был, везде была только боль и смерть.
И безумие. Казалось, будто все, кого он встречал, были заражены ужасным, необъяснимым безумием.
Весь мир сошел с ума…
И он тоже медленно терял рассудок.
Через некоторое время он обнаружил, что просыпаться становится все труднее и труднее. Иногда он не мог понять, какая из его жизней была реальной, а какая ему просто приснилась. Несмотря на то, что пережитые ужасы казались ему кошмаром, их груз накапливался, медленно разрушая его дух. Менялись лица, менялись воспоминания, но кое-что всегда оставалось неизменным.
Ужас.
Постоянный, леденящий душу ужас от того, что, проснувшись от кошмара, он сразу попадает в еще более страшный.
…И еще две вещи оставались неизменными. Боль в груди и сферы света, которые он время от времени видел, горящие в чьих-то душах.
Санни был солдатом в войне между городом Слоновой Кости и Красным Колизеем. Поглощенный ужасом, он смотрел, как колосс из блестящей стали шагнул вперед, заставив весь остров содрогнуться. Гигантская металлическая рука медленно двинулась вперед, настигла стремительно летящий корабль и раздавила его в своем огромном кулаке.
Затем железный гигант сделал еще один шаг…
Внезапно небо исчезло, сменившись огромным пространством полированного металла. Колосс опустил свою ногу, превратив Санни и всех его товарищей в кровавое месиво.
Санни умер…
И тут же с криком проснулся.
Пришло время снова встретить новый день.
«Это… это было слишком.»
Он вздрогнул, вспомнив ужасающий вид стального гиганта, надвигающегося на дрожащие ряды солдат. Кто может быть настолько безумен, чтобы бросить вызов несокрушимому Принцу Солнца?
Ну… он знал, кто. Все Приверженцы Войны были безумцами, каждый из них. Некоторые говорили, что когда-то они были другими и носили другие имена, что они были доблестными и храбрыми. Чемпионы, защищавшие Королевство Надежды от чудовищ зараженных Разложением…
Но он не очень-то в это верил.
Пока был жив Санни, пока был жив его отец, да и дед тоже, Приверженцы Войны были все теми же. Кровожадные монстры в человеческих шкурах…
К счастью, война бушевала далеко отсюда. На севере Королевства Надежды людям не приходилось беспокоиться о безумии последователей Войны и заблуждениях последователей Солнца.
…Конечно, у них были свои заботы.
Вздрогнув и все еще находясь во власти кошмара, Санни помассировал ноющую грудь и поднялся. Сегодня его леди собиралась встретиться с эмиссарами Храма Ночи. Это была большая честь, но и не без риска. Как рыцарь, которому поручено защищать ее, Санни должен был быть готов ко всему.
«Почему… почему мое сердце так болит сегодня?»
Дрожа, он потянулся к своей одежде.
***
— Нет!
Санни и молодой девушке в красивом шелковом платье, которое перешло к ней от матери и по этой причине было немного длинновато для неловкой фигуры девушки, больше некуда было бежать.
Преследователи, уже расправившиеся с остальными членами их отряда, загнали их на самый край острова. Теперь перед ними была лишь тьма Низшего Неба.
…А позади них стальные копыта уже стучали по камням, становясь все ближе и ближе.
Девочка-подросток уставилась в бездонную пропасть, затем повернулась к нему. Ее губы дрожали.
— Сэр… что… что нам делать?
Ее лицо было нежным и бледным, еще не тронутым остротой зрелости. Ее глаза, обычно такие нежные и яркие, сейчас были тусклыми и полными страха.
Санни заколебался, затем достал свой меч и повернулся спиной к пропасти.
— …Не бойтесь, миледи. Я с вами.
Он произнес эти пустые слова, прекрасно понимая, что это ложь. Он был всего лишь одним человеком… он даже не был Пробужденным. Что мог сделать такой обычный мечник, как он, против этого врага?
Девушка, как бы молода она ни была, тоже знала, что он лжет.
За несколько мгновений до того, как первый из преследователей появился из темноты, она схватила его за предплечье и посмотрела на него с отчаянной решимостью.
— Вы… не должны позволить им…… не должны позволить им взять меня живой, сэр. Пожалуйста…
Санни стиснул зубы, секунду молчал, а затем медленно кивнул.
Его сердце болело… оно болело так сильно. Боль была почти ослепляющей.
Секунду спустя перед ними появился могучий черный жеребец с бронированным всадником на спине.
Всадник спрыгнул вниз, двигаясь со скоростью, с которой не мог сравниться ни один обычный человек. Он обнажил свой меч и посмотрел на Санни, его глаза были скрыты за забралом грозного черного шлема.
Его голос звучал как голос древнего чудовища:
— …Отойди в сторону, воин. Нам нужна только дева. Ты еще можешь уйти живым.
Санни рассмеялся.
Ах, почему его сердце так сильно болело… умирать было уже достаточно больно.
Он посмотрел на стоящего перед ним Пробужденного охотника, затем на девушку, которую поклялся защищать…
«Почему этот кошмар никогда не прекращается?»
…И тогда он опустил меч и отошел в сторону.
Оба смотрели на него: преследователь — с мрачным весельем, его госпожа — с шоком и недоверием. Ее голос дрожал:
— Сэр, что… что вы делаете?
Санни молчал несколько мгновений, затем вздохнул.
«Почему этот мир так безумен?»
— Мне очень жаль, миледи. Пожалуйста, не держите на меня зла. Но, видите ли… как бы это сказать…
Он посмотрел на нее, затем в сторону Пробужденного охотника. Затем он покачал головой и сказал:
— Я почти уверен, что вы не настоящая…
