Приближался рассвет, а это означало, что у них осталось не так уж много времени. Санни и Элиас должны были покинуть проклятый остров Красного Колизея до того, как закончится ночь и толпы поклонников Бога Войны прибудут посмотреть на жертвенную резню на залитой кровью арене.
Как только они окажутся в другом месте, преследовать их станет намного сложнее — не только потому, что древняя магия Демона Желания останется далеко позади, но и потому, что воинам придется разделить свои силы, чтобы обыскать все соседние острова. Чем дальше бежали двое, тем более широкую сеть пришлось бы забрасывать их преследователям.
К тому времени фанатикам пришлось бы иметь дело и со Сдавливанием.
Санни не был знаком с западной частью Скованных Островов, принадлежащих последователям Войны, поскольку никогда раньше не путешествовал в этом направлении. Они могли бы попытаться уйти на северо-восток, к Полым Горам и Храму Ночи, но и этот регион был ему незнаком.
Прямо на востоке, на большом расстоянии, находился Город Слоновой Кости, откуда был родом Элиас, и тюрьма Надежды. Однако преследователи, скорее всего, сосредоточат свои поиски именно на восточном направлении, поскольку бежать в сторону владений своих врагов, людей Бога Солнца, было бы самым безопасным выбором.
Поколебавшись несколько секунд, Санни потянул юного Пробужденного к южному краю Красного Острова. Если они пойдут на юго-восток, то в конце концов достигнут разрушенной крепости… ну, возможно, она еще не была разрушена… где он когда-то встречал Эффи и Кая. Там влияние фракции Войны должно было сильно уменьшиться.
Что еще важнее, это была граница той части разрушенного королевства Надежды, которую Санни знал и исследовал раньше.
Перед началом Кошмара он и другие члены когорты договорились отправиться на Остров Железной Руки, если их разлучат. Санни смог бы легко найти туда дорогу от южной Великой Цепи, которая крепила острова к материку под ними.
Скрываясь в темноте, Санни и Элиас бежали по лугу, стремясь достичь края острова и одной из небесных цепей, которые время от времени грохотали внизу, потревоженные бурными ветрами границы между двумя небесами.
«Давай… давай…»
Как только они окажутся на краю, Санни сможет призвать Небесное Бремя и Темное Крыло, чтобы перенести их на цепь, или даже спрятать их на время во тьме Низшего Неба.
Их спасение было так близко! До него оставалось всего несколько метров…
Но тут его сердце внезапно похолодело.
«Нет…»
…В конце концов, оно оказалось недостаточно близко.
Когда они подошли к краю, из темноты раздался тихий вздох, и вдруг Санни оказался лежащим на земле, его зрение помутнело, а все тело онемело.
В легких не было кислорода, и как бы он ни старался вдохнуть, это было бесполезно. Казалось, что его грудь горит.
Через несколько секунд агонии шок от страшного удара, расколовшего нагрудник Несокрушимой Цепи и отправившего его в полет на землю, начал ослабевать, и Санни наконец смог сделать хриплый, отчаянный вдох.
«П… проклятия…»
Он пошевелил рукой, потянувшись к рукояти тесака, который лежал рядом, зарывшись в мягкую траву.
Но прежде чем его пальцы сомкнулись вокруг него, тонкая ножка наступила ему на запястье, и внезапно на него словно обрушилась тяжесть целого мира.
Санни застонал, затем стиснул зубы и посмотрел на ужасное существо, напавшее на них из-за края острова.
Это была изящная, захватывающая дух красавица в простой красной тунике, лицо ее было нежным и торжественным, а ослепительные глаза сияли, как две серебряные звезды.
Солвейн посмотрела на него сверху вниз и грустно улыбнулась.
— Боюсь, что на этом твой путь окончен… ах, мы снова встретились, дитя теней!
***
Санни смотрел на прекрасную Святую с мрачным негодованием, горевшим в его черных, мрачных глазах. Он оставался неподвижным, зная, что его худший страх только что сбылся…
Сама Трансцендентная Бессмертная прибыла, чтобы выследить их.
Он лихорадочно размышлял, пытаясь придумать, как спастись от Жрицы Войны… Змей и Святая все еще прятались в его тени, и он мог приказать им атаковать.
Но что мог сделать Пробужденный и Вознесенный Демон против Трансцендента? Бессмертного, избранного богами и прожившего не менее тысячи лет… нет, послать их сражаться с этим ужасом означало бы просто послать их на смерть.
За все свои странствия Санни не встречал существа страшнее Солвейн. В этом он был уверен. Даже Испорченные Левиафаны Темного Моря не внушали ему такого страха. Может быть, только жуткое гниение в Эбеновой Башне, но он не решался назвать это живым существом.
Тогда… что? Что он должен был делать?!
«Будь ты проклята… будь ты проклята, судьба! Ты никогда не отпускаешь свою добычу, да?!»
Санни стиснул зубы, затем зарычал и попытался ударить Солвейн Жестоким Взглядом. Однако прекрасная женщина просто отмахнулась от него, сломав ему пальцы и отправив мрачный клинок в полет над краем острова.
Она покачала головой.
— Нет… не так, маленький демон. Ты заслуживаешь лучшего конца…
Затем Санни почувствовал, как его подняли в воздух, а затем бросили на колени. Мгновение спустя придушенный крик возвестил о том, что Элиас тоже не избежал бессмертного Трансцендента. Его исхудалая фигура упала рядом с ним, болезненная гримаса исказила юное лицо молодого человека.
Вскоре неприступная сила, придавившая Санни к земле, исчезла, и он снова смог дышать.
Подняв глаза, он увидел Солвейн, стоявшую перед ними, её шелковистую кожу ласкал нежный звездный свет. Она смотрела на них с непонятным выражением, ее длинные каштановые волосы мягко развевались на ветру.
«Должно же быть что-то, что я могу сделать… думай, думай!»
Трансцендентная жрица улыбнулась, и сам мир стал ярче от ее завораживающей улыбки.
— Ах… Испытания Жизни закончились! Я поздравляю вас, чемпионы. Хотя некоторые из ваших врагов были побеждены под покровом темноты, а не при ярком свете дня, под взглядом богов, вы все же одержали над ними победу. Вы даже убили одного из моих благословенных. Благодарю вас! Спасибо, что дали то, что я не могла получить… Я благодарна вам. Вы оба…
Санни уставился на прекрасную Святую, застыв на месте. Несмотря на всю ненависть, которую он питал к чудовищной жрице, несмотря на то, как сильно он хотел отплатить ей во сто крат за все страдания, которые она ему причинила… он не мог не забыть свой гнев и не очароваться ее красотой.
Солвейн была слишком великолепна, слишком прекрасна… ее глаза были слишком блестящими, ее улыбка слишком очаровательной, ее мягкие губы слишком манящими. Эта женщина была создана для того, чтобы ей поклонялись… чтобы мужчины вели войны в надежде заслужить право стоять рядом с ней…
«Перестань, идиот! Разве ты раньше не видел красивых вещей?! Красивые вещи всегда самые смертоносные!»
Санни прикусил губу, позволяя своим острым клыкам пронзить ее. Боль несколько отрезвила его.
Рядом с ним Элиас мрачно смотрел на Солвейн… странно, но юношу, казалось, совсем не трогала ее трансцендентная красота.
Это было вполне объяснимо. Ведь вся его семья была убита её последователями по приказу ослепительной жрицы.
…Тем временем в руках Солвейн что-то появилось. Это был маленький предмет, от которого глаза Солвейн внезапно сузились, а дыхание участилось.
Святая вздохнула и протянула руку вперед, на ее раскрытой ладони лежал простой нож, вырезанный из цельного куска дерева.
— …Испытания Жизни закончились, и поэтому я предлагаю вам этот дар и право бороться за свою свободу. Бороться за свою жизнь, ведь жизнь — это вечная борьба. Примете ли вы этот дар, чемпионы? Возьмете ли вы этот деревянный клинок и будете ли им пользоваться? Это… это все, что я могу дать вам…
Сердце Санни пропустило удар.
«Будь… я проклят…»
Сказка о деревянном мече, которым когда-то поделился с ним Элиас, необъяснимым образом оказалась правдой.
…Более того, Санни сразу же узнал этот «меч».
Он уже держал этот деревянный нож однажды, давным-давно… далеко-далеко в будущем.
Это был тот самый нож, которым он убил Солвейн.
