Санни не собирался делать в этот день ничего особенного, тем более что вся команда пребывала в несколько меланхолическом настроении. Это было их первое зимнее солнцестояние после побега с Забытых Берегов, поэтому Хранители Огня собрались вместе, вспоминая погибших друзей и желая здоровья молодым Спящим, которым предстояло войти в Царство Снов.
Однако у Эффи и Кая были другие планы. Похоже, Касси сказала им, что у него сегодня день рождения, поэтому охотница приготовила что-то особенное, и они вчетвером устроили сравнительно пышный ужин в небольшой столовой, делясь историями о том, что случилось с ними за прошедший год, и смеясь над тем и этим.
Смех был гораздо лучше печали.
Особенно если учесть, что никто из них не знал, когда у них появится возможность повеселиться так еще раз.
…На следующий день темная пустота вокруг них уже достаточно нагрелась, чтобы передвигаться по верхней палубе было трудно. Все они сняли почти все доспехи и работали под парусами, их тела блестели от пота. Все работали вместе, чтобы удержать корабль на плаву и двигаться в нужном направлении, разделившись на две смены.
Одна управляла судном, а другая отходила внутрь, чтобы охладиться и попить воды. К счастью, благодаря горячему воздуху, дующему снизу, для достижения цели им не требовались все паруса, что облегчало задачу.
Раньше Санни потребовался почти месяц, чтобы достичь божественного пламени, но летающий корабль ускорил путешествие. Используя несколько способностей Аспекта и хитроумные инструменты, они также смогли достаточно точно ориентироваться в бездне, быстро достигли Разлома и продолжили спускаться по широкой спирали.
Память о золотой нити судьбы все еще хранилась в его сознании, поэтому, зная, где находилась Искривленная Скала по отношению к их позиции, Санни смог направить корабль к разлому в океане божественного пламени.
К вечеру он уже был виден, выглядя как крошечная черная дыра в испепеляющем гобелене яростного света.
Однако на самом деле Разлом был не таким уж и маленьким. Просто он казался таким из-за расстояния. В первый раз Санни чуть не промахнулся, пролетев по самому краю Разлома и обгорев от божественного пламени. На этот раз они собирались держаться в самом центре, отделенные от испепеляющих сфер белого огня многими километрами пустого пространства.
Надеясь, что этого будет достаточно, чтобы они не умерли от жара.
Паруса были подняты, и корабль продолжал падать в пламя, поддерживаемый лишь колдовской силой священного дерева и древними чарами, пронизывающими корпус. Санни остался один у штурвала, остальные члены экипажа укрылись в главном грузовом отсеке, где воздух был наиболее прохладным.
Он вызвал Несокрушимую Цепь и Воспоминания об Огне, усилив защитные чары всеми тремя своими тенями. По мере того как летающее судно все ближе и ближе подходило к Разлому, над ним зашумели листья молодого дерева, а на поверхности древнего корабля внезапно появились призрачные руны.
Медленно, понемногу тепло отступало. Стоять на верхней палубе было по-прежнему тяжело и неудобно, но, по крайней мере, терпимо — особенно с помощью его зачарований.
Санни осторожно направил судно в Разлом, держась в самом его центре, как можно дальше от стен божественного огня. Он словно вел корабль по вертикальному туннелю, который медленно извивался, двигаясь влево и вправо, вперед и назад.
К счастью, спуск не требовал от рулевого большого мастерства. Санни был едва знаком с тем, как управлять кораблем, не говоря уже о летающем, размером с фрегат*, так что он мало что смог бы сделать, если бы все пошло не так.
(*П.П: Фрега́т — изначально; конкретный вид парусного вооружения торговых и военно-морских кораблей; обладающих определёнными характеристиками, в дальнейшем ставший названием этого класса, в дальнейшем класс противолодочных кораблей.)
Но все произошло наилучшим образом.
Через некоторое время древнее судно вышло из Разлома и снова погрузилось во тьму, а небо над ним пылало, как море пламени. Он направил корабль к острову, видневшемуся в пустоте совсем недалеко, и облегченно вздохнул.
Они добрались.
***
Они пришвартовали корабль к одной из горизонтальных каменных башен, торчащих из острова, и сошли на берег. Пройдя по обсидиановому столбу, все достигли твердой земли и остановились, в ошеломленном молчании глядя на мрачный пейзаж перед собой.
Эбеновый остров был таким же, как и в прошлый раз, когда его посетил Санни. Он был вырезан из темного камня и парил в бесконечной пустоте, окруженный дрейфующими плитами разбитого обсидиана. В его центре возвышалась высокая и величественная пагода, построенная из безупречно черного, лишенного блеска материала, который, казалось, поглощал любой свет, касавшийся его.
Тут и там на пустынной поверхности острова возвышались остатки загадочных сооружений, давно превратившихся в руины. Несколько обсидиановых столбов горизонтально выступали из его краев, простираясь в пустоту, как странные пристани. Летающий корабль парил возле одного из них, прикрепленный к нему прочными цепями.
Эффи уставилась на Эбеновую Башню, затем повернулась к Санни, ее лицо было нехарактерно бледным.
— …Я не могу поверить, что ты проделал весь путь сюда один. Как ты вообще выжил?
Санни колебался, потом пожал плечами.
— С трудом. И благодаря небольшой удачи.
С этими словами он вздохнул и направился к темной башне.
Возле ее дверей им четверым пришло время прощаться с Хранителями Огня. Когорта Касси и остальные не собирались следовать за ними в Кошмар — некоторые, возможно, бросят свой вызов в будущем, когда почувствуют себя готовыми, но одного года было недостаточно, чтобы подготовить большинство Пробужденных к этому тяжкому испытанию.
Вместо этого Хранители Огня собирались остаться на обсидиановом острове. Одни собирались создать там временную базу, а другие — направить летающий корабль обратно в Святилище Ноктиса, а затем вернуться с припасами и достаточным количеством материалов, чтобы продолжить работу над самим кораблем.
Таким образом, они будут путешествовать между Низшим Небом и Скованными Островами, ожидая возвращения претендентов столько, сколько потребуется.
Прощание было немного эмоциональным, по крайней мере, для членов когорты Касси. Она доверила командование целителю Шим и отвернулась, серебряная полумаска скрывала выражение ее лица.
Никто не знал, увидятся ли они снова. Для выживших на Забытом Берегу расставание с теми, кто был им дорог, не было чем-то новым.
Однако это не значит, что оно давалось легко.
Санни открыл ворота Эбеновой Башни и повел остальных в ее темные залы, поднимаясь на один уровень за другим. Эффи и Кай оглядывались по сторонам, на их лицах любопытство смешивалось со страхом. Касси страшно побледнела на втором уровне, где из отрубленной руки божества когда-то выросла жуткая гниль, но ничего не сказала.
Зал рун подействовал на нее еще хуже. Кай и Эффи прошли через него под руководством Санни, плотно закрыв глаза, но слепая девушка не могла сделать то же самое. Ее острая интуиция и обостренные чувства порой были сродни проклятию.
Однако по этой же причине ее душевная стойкость была непревзойденной. Она стиснула зубы и упорно шла вперед.
Наконец, они достигли последнего уровня и окутали каменную арку портала в божественном пламени, по очереди подавая эссенцию своей души в Жестокий Взгляд. Благодаря их совместным усилиям активация портала заняла не так много времени, как когда Санни пытался сделать это в одиночку.
Вскоре они уже стояли внутри изящной белой беседки, а портал исчез за их спинами.
Перед ними была спокойная гавань Острова Слоновой Кости.
Вокруг него плавали плиты разбитого мрамора. Рядом с беседкой был прекрасный луг и тихая роща деревьев, ветви которых шелестели под легким ветром. На некотором расстоянии от беседки, соединенная с ней каменной дорожкой, стояла великолепная пагода, построенная из чистого белого материала, который не был ни камнем, ни деревом. Она была красива, изящна и немного сюрреалистична, словно слишком возвышенна, чтобы существовать в земном мире.
А вокруг неё лежали кости мертвого дракона, отражая лучистый свет солнца.
Они прошли мимо чистого озера, сквозь пасть огромного зверя и наконец вошли в торжественную темноту древнего зала цепей.
Туда, где когда-то был закован Демон Надежды.
Оказавшись внутри, все четверо замерли, внезапно одолеваемые усталостью. На белом полу перед ними лежали семь цепей, каждая из которых заканчивалась сломанными кандалами. Оковы были помяты и порваны, их искореженная поверхность была исписана мириадами рун.
Странное мерцание поднималось от их поверхности бесплотными волнами, сливаясь в хаотичную, постоянно меняющуюся массу чистой тьмы, которая пульсировала в самом центре большого зала.
Но это была не тьма, не совсем. Напротив, это была прореха в ткани реальности, способная поглотить даже сам свет.
Загипнотизированный видом Семени, Санни почувствовал его глубоко в своей душе.
Магнетический, коварный зов Кошмара.
На этот раз, наконец, он собирался ответить на него.
Санни вздохнул и посмотрел на своих товарищей.
Они уже сказали все, что нужно было сказать, обсудили все, что можно было обсудить.
Не было причин задерживаться.
— …Вы готовы?
Эффи, Кай и Касси некоторое время молчали, глядя в пульсирующую тьму. Их лица были бледными и уязвимыми, лишенными привычной маски уверенности.
Наконец, слепая девушка прошептала:
— Чего мы ждем? Это… это всего лишь Второй Кошмар.
Санни улыбнулся, а затем внезапно рассмеялся.
— Действительно…
С этими словами он на мгновение схватил ее за плечо, а затем шагнул вперед, направляясь к пульсирующему разлому в реальности. С каждым шагом мир, казалось, немного тускнел, становясь все темнее и темнее.
Эффи, Кай и Касси последовали за ним.
…Через несколько мгновений они исчезли.
Зал цепей тоже исчез.
Санни оказался один в полной темноте, окруженный абсолютным небытием.
В этом небытии он услышал голос Заклинания:
[Пробужденный! Приготовься ко Второму Испытанию…]
Он мрачно улыбнулся.
«Как и в первый раз… что ж, посмотрим, куда я попаду сейчас. Сомневаюсь, что может быть хуже, чем раньше…»
Голос Заклинания снова прогремел, заставив его вздрогнуть.
[Пять храбрецов… добро пожаловать в Кошмар!]
Тьма зашевелилась, превращаясь в нечто другое, в нечто иное.
…Санни, однако, не обратил на это внимания.
«Подождите… пять? Здесь сказано пять? Кто пятый?! Что…»
Он не успел закончить эту мысль.
Его зрение прояснилось, открывая…
[Конец третьего тома: Скованные Острова.]
