Некоторое время спустя Санни ждал в кафе, глядя из окна на оживленную улицу снаружи. Люди спешили мимо, торопясь попасть внутрь, пока тяжелые тучи, закрывающие мрачное небо, не разразились дождем. Едва уловимый запах в воздухе подсказал ему, что дождь будет плохим — возможно, не настолько ядовитым, чтобы прожечь одежду, но все же неприятно опасным.Кислотный дождь не слишком беспокоил Санни, поскольку к нему все привыкли. Даже на окраинах люди знали, как избежать попадания под такой дождь. Здесь, в процветающей части города, у жителей было гораздо больше средств защиты.
О чем он думал, так это о самой улице.
Это было то самое кафе, которое он обычно посещал, наблюдая за Рейн, и та самая улица, которая несколько месяцев назад стала местом панической эвакуации во время инцидента у Врат. Правительственные бронемашины разрыли дорогу, и несколько ожесточенных стычек перекинулись на мирные окрестности.
Однако от яростной битвы не осталось и следа. Дорога была давно отремонтирована, а следы сражения устранены. Кафе снова было открыто, и люди продолжали заниматься своими делами, как будто ничего не произошло. Они пережили катастрофу и пошли дальше, демонстрируя удивительную стойкость, которой обладает человеческая раса.
Даже Заклинание Кошмара не смогло преодолеть её.
По крайней мере, пока не смогло.
Санни вздохнул и посмотрел на пирожное перед собой. В этот момент дверь кафе открылась, и его охватило знакомое ощущение призрачного холода.
Мастер Джет выглядела еще более растрепанной, чем обычно, на ее форменной куртке было несколько маленьких дырочек, края которых обуглились. Однако она выглядела такой же спокойной и сильной, как всегда, ее льдисто-голубые глаза излучали яростную энергию. Она выглядела смертельно уставшей, но в то же время, каким-то образом, наполненной жизнью.
Джет огляделась, заметила Санни и улыбнулась ему. Затем она смахнула несколько хлопьев сажи со своего эполета*, подошла и опустилась на стул.
— Надеюсь, это пирожное для меня…
Он улыбнулся и пододвинул к ней тарелку и чашку свежего кофе.
— Конечно.
Мастер Джет откусила пирожное, на несколько мгновений закрыла глаза от восторга, а затем взяла в руки чашку с кофе. Через некоторое время она посмотрела на него и вздохнула.
— Итак… Второй Кошмар, да?
Санни просто кивнул.
Жнец Души Джет была единственной Вознесенной, которую он знал достаточно хорошо, чтобы довериться… немного… поэтому он попросил ее встретиться с ним, надеясь получить совет. Ничто из того, что он мог прочитать в сети или даже в библиотеке Академии, не могло быть столь ценным, как разговор с человеком, который однажды действительно победил Семя.
Она сделала глоток кофе и покачала головой.
— Сумасшедший ребенок…
На его лице появилась легкая улыбка.
— Ребенок? Я не намного моложе вас. Ну… я думаю?
Джет посмотрела на него с опасной ухмылкой.
— Ты спрашиваешь меня о моем возрасте? Черт. Кажется, я давно не давала тебе пощечин…
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем рассмеялись.
По правде говоря, Санни знал, что Мастеру Джет около двадцати восьми лет, так что разница в возрасте между ними была немаленькой. Учитывая, сколько всего произошло с ним за последние два года, десяток лет казался целой жизнью. Но в то же время он уже не был ребенком… отнюдь.
Он посмотрел вниз, подумал несколько мгновений, а затем сказал:
— Сейчас самое подходящее время. Я все хорошо обдумал, прежде чем решиться бросить вызов Семени. Так будет лучше.
Она некоторое время изучала его, затем кивнула.
— Понятно. В том, чтобы стать Вознесенным, есть много преимуществ. Есть и определенные… недостатки. Но сейчас тебе не стоит об этом беспокоиться. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы пережить Кошмар.
Санни улыбнулся.
— Именно так я и думал. Итак… есть ли мудрость у такой почтенной старейшины, как вы, чтобы поделиться с этим невежественным юнцом?
Мастер Джет посмотрела на него, затем откусила еще кусочек пирожного.
— Старейшина? Может быть, мне действительно стоит дать тебе пощечину…
Она задержалась на несколько мгновений, затем вздохнула.
— Второй Кошмар… он во многом похож на Первый, но в то же время очень отличается. Заклинание отправит тебя и твою группу в иллюзию прошлого, в центре которой находится конфликт. Чтобы победить Кошмар, вам придется разрешить этот конфликт — тем или иным способом. Для этого нет правильного или неправильного пути. Вы просто должны как-то положить этому конец.
Джет замолчала, словно вспоминая свое собственное испытание. Ее льдисто-голубые Сво бодный м ир ра нобэ глаза смотрели вдаль.
— …Это, конечно, будет нелегко. Твои друзья могут умереть. Ты тоже можешь умереть. Но ты это уже знаешь… Давай тогда поговорим о различиях. Первое довольно очевидно — Кошмар будет больше, длиннее и сложнее, чем твой Первый. Существа Кошмара, населяющие его, будут более высокого ранга и класса, обычно либо Пробужденные, либо Падшие. Но если тебе не повезет, ты можешь встретить и Испорченного.
Санни помрачнел. Его Первый Кошмар столкнул его с Пробудившимся Тираном… каковы были шансы, что на этот раз ему повезет и он столкнется только с теми мерзостями, с которыми сможет справиться?
…Слишком мизерными.
Мастер Джет, тем временем, продолжала:
— О другом отличии говорят меньше, но оно очень важно. В отличие от Первого Кошмара, этот не будет создан лично для тебя. Ты достаточно умен, чтобы самостоятельно разобраться с последствиями этого факта, но я упомяну одну вещь, которую мало кто учитывает. Заклинание попытается найти тебе тело, которое будет близко похоже на твое собственное, но из-за того, что я только что упомянула, оно может оказаться не таким похожим, как можно было бы ожидать.
Санни наклонил голову и нахмурился.
— О какой разнице мы говорим?
Она пожала плечами.
— Ты будешь с ним одного ранга, это точно. Твое телосложение будет более или менее одинаковым. Но в том-то и дело… если ты не подготовлен, в бою это «более или менее» может стоить тебе жизни. Специалист должен полагаться на свое тело… это наш первый и самый важный инструмент. Представь, что ты вдруг стал немного выше или ниже, твои конечности немного другой длины, твой центр тяжести немного сместился. Многие люди погибли, потому что не были достаточно быстры или не смогли приспособиться к этим внезапным изменениям.
Санни на мгновение закрыл глаза.
Для бойца его тело было как хорошо смазанная машина, которую он знал вдоль и поперек. Он знал о нем каждую деталь, как оно двигается, как работает в той или иной ситуации, чего оно может достичь и что находится за пределами его возможностей. Все боевые приемы были тонко настроены под эту машину… изменить ее параметры было все равно, что бросить гаечный ключ в механизм, что могло привести к его краху.
Он не знал этой детали. К счастью, теперь, когда он был в курсе, он мог подготовиться и максимально сократить период адаптации.
— Спасибо. Это очень ценная информация.
Мастер Джет покачала головой.
— Не то чтобы это был секрет. Люди просто не думают о таких вещах.
Она заколебалась, затем сказала более мрачным тоном:
— Последняя большая разница… надеюсь, эти знания тебе не пригодятся. Но если случится худшее, лучше быть готовым.
Санни посмотрел на нее и поднял бровь.
— Какая?
Она посмотрела на свою чашку, сделала глоток, а затем аккуратно поставила ее на стол.
— Дело в том… Я сказала, что не существует единого способа победить Кошмар. Это значит, что некоторые решения могут противоречить друг другу. И люди, участвующие в испытании, не обязаны стремиться к одному и тому же результату.
Он нахмурился.
— Э-э… что именно вы хотите сказать?
Мастер Джет посмотрела ему в глаза и сказала, ее голос был холодным и мрачным:
— Я говорю, что не все соперники должны быть на одной стороне. Такое случается редко… но в любом случае тебе следует иметь это в виду.
Санни несколько мгновений смотрел на нее, затем отвернулся.
Ему было интересно, что она хочет, чтобы он понял…
Предупреждала ли Мастер Джет о том, что его союзники могут предать его и превратиться в еще одно препятствие, которое ему придется преодолеть, чтобы выбраться из Кошмара?
Или говорила, что он… может предать их, если понадобится?
…Они разговаривали некоторое время, обсуждая различные вопросы, связанные с Семенем Кошмара и самим испытанием. Санни получил много полезной информации, а также несколько ценных советов.
Но на протяжении всего разговора он продолжал думать об одном утверждении.
«Случается редко… но в любом случае тебе следует иметь это в виду…»
(*П.П: Эполе́ты, наплечник, наплечье — наплечные знаки различия военных чинов и воинского звания на военной форме. Эполеты были распространены в армиях и флотах европейских государств в XVIII—XIX веках, особенно в период наполеоновских войн, но к середине XX века практически вышли из обращения.)
