Что-то в этой дуэли было очень, очень не так. Он заметил это почти сразу, но не мог ничего сделать, чтобы переломить ход поединка. Хотя казалось, что он держит себя в руках и даже опережает царственную королеву, Санни ежесекундно пытался спасти свою жизнь.
Эта женщина была слишком странной!
В ее тени было что-то не так… не томительное, неестественное, как он чувствовал раньше в Царстве Снов, а вполне обыденное, которое, тем не менее, выбило его из колеи.
Как будто существовало небольшое несоответствие между тем, как двигалась тень, и тем, как двигалась отбрасывающая ее женщина. Более того, хотя Санни внимательно следил за движениями и работой ног Королевы Пчел, чтобы предугадать ее следующие атаки и среагировать на них, каждый раз он оказывался слегка неправ.
Даже если он ошибался на сантиметр, этого уже было достаточно, чтобы испортить весь ход поединка и позволить противнику обойти его защиту.
«Как она это делает?!»
Он должен был найти ответ как можно скорее, потому что каждая прошедшая секунда могла привести к его поражению.
Санни попытался отразить удар, но снова промахнулся на несколько миллиметров. В результате стремительный эсток проскочил мимо лезвия Змея Души и ужалил его в грудь, отчего по всему телу пробежала дрожь. Мантия Подземного Мира защитила его, но Санни не обманулся.
Королева Пчела просто проверяла его, изучая его манеру поведения, так же как он изучал ее. Когда она достигнет достаточного уровня понимания, следующая атака пронзит его шею, а не отрикошетит от доспехов.
«Черта с два…»
Стиснув зубы, он внезапно изменил свой стиль, вызвав технику властвования Дара из клана Махарана и применив ее к одати. Он и так проигрывал стройному эстоку в скорости, поэтому превращать Змея Души в тяжелую большую булаву было не лучшим решением. Поэтому Санни просто на ходу вносил коррективы в стиль боя.
Но как только он перешел на другой стиль… Королева Пчела сделала то же самое, внезапно превратив свою технику в совершенно новую!
«Проклятье!»
Они продолжали сражаться, стремительно перемещаясь по арене, пока их мечи сталкивались друг с другом. Санни все еще находился в невыгодном положении, которое с каждой секундой становилось все хуже и хуже. Оба бойца владели различными стилями и могли почти мгновенно переключаться с одного на другой, что делало поединок особенно захватывающим.
Зрители сходили с ума.
…Санни тоже сходил с ума, но совсем по другой причине.
«Думай, думай…»
Столкновение с таким противником было прекрасной возможностью улучшить свое понимание Танца Теней. Но для этого ему сначала нужно было понять, что именно делает Королева Пчела!
Почему ее тень вела себя так странно? Почему он всегда ошибался, когда определял точное расположение ее атак?
В какой-то момент Санни чуть не поскользнулся на чертовых лепестках роз, которыми была усеяна арена, и лишь с трудом сумел удержать равновесие, в последнюю секунду увернувшись от наконечника эстока.
«Проклятия! Проклятые лепестки! Чья это была светлая идея — завалить проклятую арену этим мусором?!»
На самом деле, это было просто чудо, что ни один из двух дуэлянтов не пострадал от этого предательского покрытия!
«Чудо… подожди-ка… чудо?»
Уклонившись от очередного смертельного удара, он перешел от сбалансированной техники к защите и снова взглянул на ноги Королевы Пчел.
От начала и до конца ее не беспокоили лепестки роз.
И теперь, когда он обратил на это внимание…
Его глаза расширились.
«…Мне мерещится?»
Нет, это не так.
Его изящная соперница не только не потеряла опору на скользких лепестках, но и… ни один из них не был раздавлен под ее бронированными сапогами.
Казалось, что она постоянно парит в нескольких миллиметрах над землей, не касаясь ее.
Нет, не почти… именно так и было!
Такую маленькую разницу было очень трудно заметить, но она объясняла, почему угол падения тени Королевы Пчел на землю был немного неправильным, и почему Санни всегда немного неправильно оценивал свои атаки.
Несколько миллиметров — мизерная величина, но в такой точной и расчетливой битве, как эта, она имело огромное значение.
«Черт…»
Неужели он был прав?
Был только один способ узнать это…
Санни продолжал сражаться несколько секунд, тщательно обдумывая ситуацию. Он не стал исправлять свою ошибку, зная, что выдавать свое новое понимание способности Аспекта Королевы Пчел… если это была способность… было бы неверным шагом.
Вместо этого, он должен был построить ловушку и закончить бой с ее помощью.
…Но заманить в ловушку такого опытного и талантливого человека, как его нынешний противник, было непросто. На самом деле, обмануть того, кто обладает ясностью, было очень сложной задачей.
К счастью, Санни сам был искусным бойцом. Но еще лучше то, что он был еще более талантливым обманщиком. Поэтому он продолжал притворяться и готовить засаду, одновременно жадно впитывая технику своего врага. Теперь, когда он знал секрет, он мог видеть его гораздо яснее.
В какой-то момент поединка Дворняга, казалось, наконец-то совершил ошибку. Он снова неверно оценил намерения Королевы Пчел и бросил свой клинок слишком низко, позволив эстоку проскользнуть над ним и пронестись к его горлу.
Однако он так и не попал в цель. Вместо того чтобы пронзить шею Дворняги, тонкое лезвие просто оставило глубокий порез на его коже… потому что в последний момент демонический мечник чуть сдвинулся влево, а затем почти мгновенно бросился вперед.
Темное одати с шипением рассек воздух, и фигура в черных доспехах пронеслась мимо изящной женщины в светлых доспехах, остановившись в паре шагов позади нее.
Почувствовав жгучую боль, исходящую из неглубокой раны на шее, Санни вздохнул и опустил Змея Души.
Позади него Королева Пчела слегка покачнулась, а затем рассыпалась потоком белых искр.
На несколько секунд великолепный двор погрузился в тишину.
А затем он наполнился оглушительными возгласами толпы.
Санни смотрел на празднующих зрителей, тяжело дыша.
«Неужели я… неужели я действительно это сделал? Я победил?»
Словно в ответ на его мысли, голос Сновидения объявил:
— Претендентка Королева Пчел была уничтожена. Слава победителю! Чемпионом ежегодного Турнира Мечтаний становится…
Однако приятный голос был заглушен скандированием толпы:
— …Двор-ня-га! Двор-ня-га! Двор-ня-га!
