Падальщик был мертв. Однако его убил не клинок Санни.
Обходя цель, он сосредоточился на том, чтобы остаться незамеченным и не насторожить противника своим присутствием, прежде чем занять оптимальную позицию для атаки. После этого он видел только спину монстра.
Поэтому он не заметил страшную рану, которая шла от верхней части туловища существа до его сегментированных ног, скрытых дождем.
Непробиваемый панцирь был разрезан, как консервная банка. Сквозь огромную щель виднелась плоть и искореженные органы падальщика, из которых сочилась лазурная кровь. Она стекала вниз и смывалась бурей.
Санни сглотнул.
Возможно, ему было бы неловко устраивать идеальную засаду на давно умершего монстра, если бы не страх перед тем, кто его убил.
Оглядевшись вокруг, он нерешительно призвал обратно Лазурный Клинок, а затем укрылся в тени.
На маленьком острове царила тишина, если не считать завывания ветра. Дождь все еще падал, образуя постоянную пелену, которая скрывала все детали и далекие предметы. Редкие вспышки молний иногда заливали этот мрачный мир суровой белизной. Затем раздавался раскат грома, заставляя небо содрогаться.
С холодным страхом, поселившимся глубоко в его костях, Санни осторожно двинулся к следующему падальщику. С некоторого расстояния он мог сказать, что он тоже мертв, но нужно было подойти ближе и убедиться. И действительно, он оказался прав: существо было почти разорвано пополам неизвестным нападавшим. Его мокрые внутренности лежали на земле беспорядочной кучей.
Темнота уже давно перестала успокаивать, став страшной и гнетущей. Санни задрожал.
...К тому времени, когда он проверил всех восьмерых монстров и убедился, что все они мертвы, его уже тошнило и он был до смерти напуган. Когда Санни впервые понял, что черные фигуры на самом деле были падальщиками, он подумал, что ситуация настолько плоха, насколько это вообще возможно. Теперь он уже не был в этом уверен.
На самом деле, он был уверен, что дела идут от плохого к худшему.
Стоя возле последнего падальщика, Санни наблюдал за окружающей обстановкой и думал о возвращении к Неф и Касси. Возможно, страшный убийца уже покинул остров. Они могли бы просто спрятаться и надеяться на лучшее. По крайней мере, он был бы не один.
Однако незнание того, какая опасность скрывается в темноте, свело бы его с ума задолго до наступления утра. К тому же, с его Атрибутом [Судьбаносный] , надеяться на лучшее было глупо.
Поэтому, хотя его тело покрылось холодным потом, Санни стиснул зубы и медленно пошел к хребту, скрывавшему от него остальную часть острова. Подойдя вплотную, он начал подниматься, стараясь ступать как можно тише.
Хребет был не очень высоким, поэтому он смог подняться на него без особых усилий. Прижавшись к скалам, он поднял голову и посмотрел вниз.
И тут же ему захотелось отпустить руки и упасть на землю.
Прямо под ним, всего в нескольких метрах, на фоне скал вырисовывался темный силуэт. Он был гораздо крупнее падальщиков, из его толстого панциря росли зазубренные шипы. Его хитин был черно-багровым, как древние доспехи, забрызганные свежей кровью. Вместо клешней из суставов его рук торчали две ужасающие костяные косы.
Каждая из них была достаточно длинной и острой, чтобы разделить падальщика на две части.
Санни застыл, боясь пошевелиться. Он даже перестал дышать.
«Так вот кто убийца.»
Это был один из тех монстров, которых они видели извлекающими осколки трансцендентной души из туши гигантской акулы, или другой представитель их вида. Он вспомнил, как эти два существа прорубались сквозь орду падальщиков, убивая или отбрасывая любого зверя, оказавшегося на их пути. Убить семерых из них не составило бы проблемы для чего-то настолько смертоносного.
Не говоря уже о том, чтобы избавиться от трех Спящих.
Осторожно, стараясь не издать ни звука, Санни медленно опустился на землю. Все его тело дрожало. Двигая руками и ногами с предельной точностью, он начал спускаться с хребта, молясь, чтобы его не услышали, не почувствовали или не заметили каким-то другим способом.
К счастью, монстр не обратил внимания на его присутствие.
Достигнув земли, Санни сделал несколько шагов назад, все еще стоя лицом к хребту. Ему пришлось заставить себя повернуться. Чувствуя, как спину пронзают невидимые иглы, юноша незаметно двинулся в том направлении, где оставил своих спутников.
Через несколько минут он вернулся к Нефис и Касси. Девушки были напряжены и нервничали, ожидая его возвращения в темноте. Прежде чем выйти из тени, Санни дал им знать о своем приближении.
— Это я.
Нефис пошевелилась, немного опустив меч. Ее лицо было немного мрачным.
— Какова ситуация? — спросила она, стараясь говорить тихо.
Санни медленно выдохнул, наконец-то почувствовав себя немного спокойнее. Впервые он был искренне рад, что не остался один в этом проклятом месте.
— Вокруг нас восемь падальщиков. Но все они мертвы. Убийца — один из тех больших монстров, которых мы видели, тварь с багровым узором на панцире и косами вместо клешней. Он прячется от бури под каменной грядой недалеко отсюда.
Сверкнула молния, осветив все вокруг. Вслед за этим в глазах Меняющейся Звезды словно зажглись две белые искры. Вскоре отражение исчезло, оставив их снова серыми и непостижимыми.
Она наклонила голову и прошептала, словно разговаривая сама с собой.
— Пробудившийся монстр.
Санни облизал губы.
— Да. Так что же нам делать?
Нефис задумалась на некоторое время, опираясь на свой меч. Затем, она посмотрела на него и сказала:
— Убьем его.
***
Санни уставился на нее, теряясь в словах. Наконец, он собрался с мыслями и сказал первое, что пришло ему в голову
— Ты спятила?
Идея сражаться с этим существом была довольно нелепой, если не полностью безумной. Понимая, что его слова могли прозвучать немного грубо, он прочистил горло и добавил:
— Я имею в виду... ты все продумала? Как мы собираемся убить это чудовище?
Нефис медленно вдохнула.
— Речь не идет о том, чтобы все обдумать. У нас просто нет выбора.
Она взглянула на Касси, которая слушала их с бледным лицом, и пояснила:
— Мы не можем покинуть скалы до утра, и монстр тоже. Однако, как только взойдет солнце, оно легко увидит нас и нападет. Тогда наше единственное преимущество — элемент неожиданности — исчезнет. Если нам все равно придется сражаться с ним, то лучше быть инициаторами.
Меняющаяся Звезда огляделась вокруг и добавила:
— Еще не совсем стемнело. Хотя и с трудом, но я все еще могу видеть. Когда наступит ночь, этого уже не будет. Так что нам придется напасть на него первыми, и сделать это поскорее.
Санни покачал головой.
— Это все еще не объясняет, как мы собираемся его убить. Эта тварь только что расправилась с восемью падальщиками, как ни в чем не бывало. Мы ему не противники. Мы даже не знаем его слабых мест!
Нефис нахмурилась. После небольшой паузы она сказала:
— Это просто пробудившийся монстр.
Санни не мог не посмотреть на нее в недоумении.
— Что значит «просто» пробудившийся монстр? Ты забыла, что все трое из нас только Спящие?! Спящие люди не должны быть в состоянии справиться с пробудившимися зверями, не говоря уже о монстрах. То, что мы можем надежно убивать падальщиков, уже ненормально!
Она оглянулась на него, ничем не обеспокоенная, и просто ответила:
— Но мы и есть ненормальные.
Санни стоял с открытым ртом, не зная, что сказать.
Нефис вздохнула.
— Мы с тобой оба не совсем обычные Спящие. Не так ли? Не пытайся отрицать это. Кто-то обычный просто не выжил бы в этом месте.
Он нахмурился, недовольный ходом ее мыслей. Тем временем Меняющаяся Звезда продолжала:
— Ты, я, плюс пробужденный зверь, который у тебя есть в качестве Эхо, плюс преимущество внезапной атаки. Я не говорю, что это будет легко. Мы можем погибнуть. Но есть хороший шанс, что не погибнем.
Она посмотрела вниз, на серебристое лезвие своего меча, и через пару секунд добавила:
— В любом случае. Как я уже сказала, у нас нет выбора.
Санни стиснул зубы, пытаясь найти логичный ответ. Однако ее доводы казались неопровержимыми. Просто у него было очень плохое предчувствие по поводу борьбы с этим монстром.
В наступившей тишине Касси, которая все это время молчала, вдруг заговорила:
— Вы забываете о главном преимуществе, которое мы имеем перед этой тварью.
Оба удивленно посмотрели на нее.
Слепая девушка повернулась к ним лицом и слегка подняла голову.
— Мы разумны, а монстр — нет.
Ее слова эхом отдавались в темноте. Санни вздохнул.
Похоже, схватка с монстром была неизбежна.
***
Некоторое время спустя он стоял в темноте, глядя на ужасающее существо перед собой. Выражение его лица было мрачным и угрюмым. Крепко сжимая Лазурный Клинок, Санни медленно вдохнул.
Зловещее чувство, которое он испытывал раньше, все еще оставалось, теперь оно было сильнее, чем когда-либо.
«Мне это не нравится.»
С этой мыслью он выдохнул и поднял руку.
