Санни уставился на слепую девушку с удивлением, написанным на его лице. Позволив этому удивлению просочиться в его голос, он спросил:
— Существо из лозы? Ты хочешь убить эту тварь?
Почему она должна пытаться сделать что-то настолько опасное?
Касси кивнула.
— Да.
Он покачал головой.
— Этот ублюдок расползается по всему острову, его лианы погребены под землей. Он Испорченый, а это значит, что наше оружие едва ли сможет его ранить. И, если этого тебе мало, лианы производят облака смертельного яда. Ты уверена, что хочешь атаковать его?
Слепая девушка задержалась на несколько мгновений, а затем спокойно ответила:
— Это действительно Испорченный Монстр. Он страшен и смертоносен, да. Но я уверена, что мы сможем уничтожить его, если достаточно подготовимся. В конце концов, у всех есть слабые места. Это существо, например, восприимчиво к огню. Должны быть и другие вещи, которые мы могли бы использовать.
Санни задумался на некоторое время, затем пожал плечами.
— Хорошо. Я помогу твоей когорте сражаться с чудовищем на Острове Кораблекрушений. Но я не обещаю, что у нас все получится.
Касси вздохнула.
— Тогда договорились. Я и моя когорта останемся в Оскверненной Роще до тех пор, пока наши дела здесь не будут завершены. Я ожидаю, что это займет месяц, не меньше. Может быть, больше. После этого мы вернемся в Святилище, восстановим силы и отправимся на Остров Кораблекрушений.
Она сделала паузу на мгновение, а затем добавила:
— А потом я помогу тебе бросить вызов Второму Кошмару.
Санни улыбнулся.
— Если мы не умрем до этого, ты имеешь в виду?
Слепая девушка повернулась обратно к корням мертвого дерева.
— …Да. Если мы не умрем до этого.
***
По дороге обратно в Святилище Санни было о чем подумать.
Он мог отбросить свою обиду ради взаимной выгоды. В конце концов, Санни мог быть очень прагматичным человеком, когда это было нужно.
Во-вторых, была перспектива вернуться к обломкам древнего корабля, на этот раз для того, чтобы сразиться с лиановым чудовищем, властвовавшим на острове. Санни прекрасно знал, насколько опасно это существо, поэтому ему предстояло многое подготовить, если он хотел выйти из этой схватки целым и невредимым.
Божественное пламя, усиленное Жестоким Взглядом, очень пригодилось.
И, наконец, было зловещее предсказание Касси о том, что они оба умрут зимой. Или, по крайней мере, упадут в Низшее Небо. Это… он даже не знал, что и думать по этому поводу. Однако Санни не собирался позволять этому видению влиять на его решения. Последний раз, когда он пытался действовать в соответствии со знаниями, полученными благодаря пророческому дару Касси, ничем хорошим для него не закончился… да и ни для кого, если уж на то пошло.
Лучшее, что можно было сделать, это держать это в голове, но продолжать вести себя так, как будто ничего не изменилось. По крайней мере, он думал, что так будет лучше.
Уставший и морально истощенный от долгого путешествия в Оскверненную Рощу и обратно, Санни подошел к Святилищу Ноктиса посреди ночи. Его запасы теневой эссенции были почти исчерпаны, а голова гудела от роящихся в ней мыслей.
Приземлившись на мягкую траву и услышав знакомый звук воды, падающей за край острова, Санни стиснул зубы.
«Забудь пока об этом. Первым делом…»
Луна была высоко в небе, а это означало, что он наконец-то получит свою сладкую, чарующую награду.
Его желание найти источник чудесных монет, которые мертвый Цепной Червь принес с собой на остров Железной Руки, положило начало всему этому испытанию, и теперь монеты станут его концом.
Впереди его ждал приз…
Войдя в Святилище, Санни прошел через пустой сад и подошел к чистому пруду в его центре. Остановившись на пару мгновений, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, он перешел через каменную дорожку, ведущую к маленькому островку в центре пруда.
Там в тени древнего дерева стоял белый алтарь, а на его поверхности лежал обсидиановый нож.
«Момент истины…»
Санни призвал Заветный Сундук, достал из него одну из золотых монет и положил ее на алтарь.
Монета заблестела, отражая лунный свет, а затем исчезла.
[Ваша тень становится сильнее.]
На лице Санни появилась широкая улыбка.
Вызвав руны, он прочитал:
Фрагменты Теней: [224/2000].
«Сработало!»
Поначалу Санни думал использовать монеты медленно и обдуманно, бросая по дюжине или около того на алтарь каждый раз, когда ему приходилось возвращаться в реальный мир — чтобы свести к минимуму вероятность быть замеченным и вызвать подозрения.
Но теперь, когда награда была у него на виду, он решил отказаться от этого.
Нет… он хотел получить ее всю, прямо сейчас.
Он заслужил это.
Положив деревянный ящик на алтарь, он повернул его в сторону, а затем положил руку внутрь. Мгновение спустя на белую поверхность хлынул поток золотых монет.
Затем все они начали исчезать.
[Ваша тень становится сильнее.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Ваша тень становится сильнее…]
***
В конце концов, Санни пожертвовал все четырнадцать сотен монет на алтарь.
Испугавшись, что это произошло на самом деле, он снова вызвал руны, затем протер глаза и три раза подряд прочитал строку, описывающую Фрагменты Тени, — просто чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.
К счастью, это было не так.
Руны теперь показывали:
Фрагменты Теней: [1657/2000].
«Я сделал это… Я сделал это!»
В первые два месяца на Скованных Островах Санни очень старался, выслеживая Кошмарных Существ и убивая их. И все же ему удалось собрать лишь двести фрагментов. Однако последнее путешествие, каким бы томительным оно ни было… дало ему гораздо больше.
На лице Санни появилась широкая ухмылка.
«…Кто сказал, что жадность — это грех? Это добродетель! Чертова добродетель, я говорю!»
