Найдя хорошее укрытие для Касси, Санни и Нефис двинулись вперед, чтобы встретить падальщиков. Вскоре они увидели вдалеке два громадных силуэта.
Сжав губы, Нефис бросила через плечо:
— Не отставай.
Затем, как бегун, готовящийся к забегу, она встала на одно колено, глубоко вдохнула... и бросилась вперед.
«Черт!»
Санни нырнул в глубокую тень, отбрасываемую стеной лабиринта, и последовал за ней, побежав так быстро, как только мог. Однако расстояние между ними все увеличивалось.
Вдруг он вспомнил, как шел позади Нефис, когда они переходили мост в Академию. Неужели это его судьба — всегда следовать за ней?
Скорость бега Меняющейся Звезды была невероятно высокой. Она практически летела по воздуху, как стрела, выпущенная из лука. Одна ее рука была вытянута назад, держа меч острием к земле. Другая рассекала воздух при каждом шаге.
Двум падальщикам потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит, когда они заметили ее. К тому времени она уже почти настигла их.
С безумием, горящим в глазах, и вязкой слюной, капающей с мандибул, монстры закричали и бросились вперед. Нефис не сбавляла скорости, словно собираясь протаранить их своим телом. Сердце Санни слегка екнуло.
Четыре ужасающих клешни пронзили воздух.
В последний момент Нефис попятилась назад, упав на бок. Инерция понесла ее вперед, когда она скользила по грязи, проходя между падальщиками. Затем она повернула свое тело и остановилась, вонзив меч в землю.
Еще немного медлительности, и она была бы пронзена ногами одного из падальщиков.
«Сумасшедшая! Она сумасшедшая!»
К тому времени, как Меняющаяся Звезда поднялась на ноги, один из падальщиков уже развернулся. Однако Санни не мог видеть, что происходит, так как его зрение было закрыто громоздкими панцирными существами. Он слышал только звук удара хитина о сталь.
Впрочем, беспокоиться об этом было некогда, ведь у него были свои проблемы, которые нужно было решать.
Из-за безумного маневра, который совершила Нефис, второй падальщик немного отстал от первого. Он уже собирался развернуться, когда Санни наконец подобрался достаточно близко, чтобы начать атаку.
Тихо ругаясь, он взбежал по узкому выступу коралловой стены и прыгнул, стремясь сверху пробить слабое место на спине падальщика. Его тень уже обвилась вокруг Лазурного Клинка.
Но в последний момент падальщик вдруг дернулся, слегка повернув туловище вправо. Клинок промахнулся мимо вогнутого места, где соединялись пластины брони, и вместо этого ударил по центру одной из них, беспомощно скользя по адамантиновому хитину.
«Черт!»
Вместо того чтобы убить зверя одним решительным ударом, Санни не нанес ему никакого урона. Хуже того, он приземлился прямо на падальщика, практически обняв его сзади. В следующее мгновение падальщик встряхнул свой панцирь, сбросив с себя раздражающего человека.
Санни отлетел в сторону и врезался в стену лабиринта, чувствуя, как дыхание выбивается из него. Задыхающийся и дезориентированный, он без сил упал в грязь.
«Нехорошо.»
По какому-то инстинкту Санни перекатился в сторону. Что-то пронеслось мимо него и ударилось о стену, посылая в воздух куски багрового коралла. Затем его подняло в воздух и бросило назад.
Однако к этому времени он уже пришел в себя.
Скрутив свое тело, Санни сумел приземлиться на ноги и сделать несколько шагов назад, не упав. В следующую секунду его меч оказался перед ним, держа его в обеих руках, как учила его Нефис.
Падальщик уже бросился на него с угрожающим огнем в глазах.
«Повторение. Опыт...»
Тень перетекла с Лазурного Клинка на его руку, затем распространилась на руку, плечо и, наконец, покрыла все его тело. Санни мгновенно почувствовал себя сильнее, быстрее, выносливее.
Но было ли этого достаточно? Нет. Чтобы выжить, ему, безусловно, нужна удача.
Одна клешня летела на него справа, другая — слева. Времени на отступление или уклонение в сторону не было. Вместо этого Санни сделал то, что заставило каждый инстинкт в его теле закричать в знак протеста.
Он прыгнул вперед, сокращая расстояние до нападающего монстра. Клешни с громким треском сомкнулись за его спиной.
Инстинкт или нет, но это был единственный логичный шаг. В конце концов, дальность атаки его меча была гораздо меньше, чем у падальщика. Он мог дать отпор, только подойдя вплотную.
Прежде чем зверь успел среагировать, Санни сделал то, что делал уже тысячи раз. Его мышцы пришли в движение еще до того, как разум отдал команду.
Одним плавным движением он поднял меч над головой и ударил вниз, надавливая одной рукой, а другой оттягивая. Все его тело двигалось согласованно, чтобы нанести мощный удар.
Лазурное лезвие со свистом рассекло воздух. Затем он ударил по суставу одной из передних ног падальщика и пробил ее насквозь, полностью отрубив конечность. Повсюду брызнула голубая кровь.
У Санни было меньше секунды, чтобы удивиться.
«Я действительно это сделал?»
Но отвлекаться было некогда. Из-за потери передней ноги падальщик на мгновение потерял равновесие и попятился вперед и вниз. Однако у него было семь других ног. Долго это продолжаться не могло.
По случайному совпадению, именно в этот момент его вторая передняя нога заскользила по грязи, увлекая монстра еще дальше вниз.
Санни не стал упускать этот шанс.
Сделав шаг вперед, он поднял Лазурный Клинок вверх и вонзил его в пасть падальщика. Отрубленная нижняя челюсть упала на землю, когда монстр навалился на меч своим весом.
Массивное тело кошмарного существа забилось в конвульсиях, а затем упало неподвижно.
Оно было мертво.
Санни медленно выдохнул, только сейчас почувствовав боль в груди и затылке. Он осторожно прикоснулся к ней и скривился. Его рука снова была мокрой от крови.
«По крайней мере, я жив.»
[Вы убили Пробудившегося Зверя, Падальщик Карапакса.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы...]
Не имея времени слушать заклинание, Санни потянул за меч, чтобы вытащить его из головы чудовища, и поспешил на помощь Нефис.
Однако было уже слишком поздно.
Второй падальщик лежал в грязи, явно мертвый. Его конечности еще подергивались, что указывало на то, что смертельный удар был нанесен всего несколько мгновений назад. Похоже, Нефис успела перерубить ему позвоночник, пронзив своим длинным мечом слабое место у основания туловища зверя.
Сереброволосой девушки за громоздкой тушей он не увидел. Когда Санни приблизился к ней, он услышал звук тяжелого, напряженного дыхания. Затем из-за спины падальщика послышался дрожащий голос:
— Не надо... не подходи ближе.
В смертельной тишине, наступившей после битвы, голос Меняющейся Звезды звучал странно и приглушенно. Санни вдруг почувствовал себя так, словно кто-то сжал его сердце в кулак. Собравшись с силами, он сделал еще один шаг вперед.
Нефис стояла перед мертвым падальщиком, пытаясь отдышаться после напряженной схватки. На ее плече зияла кровавая рана. Однако она не выглядела опасной для жизни.
Однако внимание Санни мгновенно привлекло кое-что еще.
Казалось, что в какой-то момент во время драки ее одежда разорвалась, оставив ее обнаженной до пояса. Она прикрывала грудь одной рукой. Взглядом скользнув в сторону, он увидел упругую полноту ее...
Санни вздрогнул, словно его кто-то ужалил, и поспешно обернулся. Его лицо горело. Не думая об этом, он даже заставил свою тень отвести взгляд.
Последовало неловкое молчание. Через некоторое время Санни заставил себя заговорить:
— Ты... ты в порядке?
Нефис медлила с ответом.
— Да.
— Хорошо. Э... понятно. Я... э... тогда пойду за Касси.
— ... Хорошо.
Чувствуя себя так, будто за ним гонится армия монстров, он шел вперед на нетвердых ногах, а затем ускорил шаг, едва удерживаясь от бега.
«Она виновата! Это она виновата! Она должна была объяснить все яснее!»
Пытаясь выкинуть яркий образ из головы, Санни поспешил туда, где их ждала Касси.
К тому времени, когда они вернулись, Нефис уже поправила свой топ и надела его как ни в чем не бывало. Однако Санни не мог отделаться от ощущения, что взгляд, которым она на него посмотрела, был каким-то странным.
«Забудь об этом!»
Осмотрев рану на голове, Меняющаяся Звезда сказала:
— Это просто кровотечение, ничего серьезного. Скажи мне, если почувствуешь головокружение, тошноту или сильную головную боль.
Поскольку у Санни не было ни одного из этих симптомов, он промолчал.
Нефис посмотрела вниз на свою одежду и вздохнула.
— Воспоминание?
Он открыл рот, чтобы сказать «нет», но потом замолчал.
Если подумать, когда он убил падальщика, Заклинание действительно сказало что-то еще после того, как сообщило ему о поглощенных фрагментах теней. В то время он был слишком занят, чтобы обратить на это внимание.
— Дай-ка я проверю.
Он вызвал руны и быстро нашел кластер, представляющий его Воспоминания.
Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловодов], [Лазурный Клинок].
«Хм. Ничего нового.»
Тогда о чем же говорило Заклинание?
Вдруг он заметил новый набор рун в соседнем кластере. Его глаза расширились.
Эхо: [Падальщик Карапакса].
