Сновидение — это место, которое не было ни реальностью, ни частью Царства Снов, а существовало где-то между ними. Оно было создано и поддерживалось благодаря сочетанию передовых современных технологий и особой способности Аспекта, которой обладал некий Мастер — теперь уже Святой. Их сила была связана с иллюзиями, и вот, что представляло собой Сновидение.
Огромная иллюзия, которую могли разделить бесчисленное количество людей.
Однако эта иллюзия не была полностью податливой и функционировала в соответствии с рядом абсолютных правил. Она отражала реальность, а не полностью заменяла ее. В результате человек, попавший в нее, был связан теми же законами, которые существовали в реальном мире.
А поскольку одним из этих законов было Заклинание Кошмара, то Аспекты, Способности, Воспоминания и Эхо человека действовали в иллюзии так же, как и вне ее, с одним важным отличием. В Сновидении нельзя было причинить боль, ранить или убить человека. Ни Воспоминания, ни Эхо не могли быть уничтожены.
Это означало, что Пробужденные могли сражаться друг с другом там, не рискуя жизнью и не допуская разрушительной силы своих поединков в реальный мир. Это применение было основным использованием Сновидения… ну, в некотором смысле.
На заре своего существования Сновидение в основном использовалось кланами Наследия и правительством для обучения элитных Пробужденных, которые служили им, но очень быстро его сочли лишь незначительно полезным. Хотя такое обучение могло облегчить безопасные поединки между человеческими носителями Заклинания, его симуляция Кошмарных Существ была не так уж близка к реальности. Ведь иллюзорным монстрам не хватало воли и разума настоящих мерзостей.
Так что Сновидение не смогло стать успешным инструментом обучения и было в значительной степени заброшено.
Однако оно неожиданно обрело невероятный успех в сегменте развлечений.
Те Пробужденные, которые не входили в состав элитных ударных сил, считали его очень увлекательным, полезным… и веселым. Дуэли в Сновидении стали очень популярны, и эта популярность взлетела до небес, когда компания, создавшая его, придумала встроить в симуляционные капсулы функцию трансляции, сделав эти дуэли доступными для гораздо более широкой аудитории — обычных людей.
Сегодня Сновидение — это целая индустрия с любительскими и профессиональными лигами, знаменитостями и страстными фан-клубами. Существовала даже версия этой игры для непробужденных, со своим собственным набором локаций и приключений, которые позволяли людям испытать точную копию того, что значит путешествовать по Царству Снов, сражаясь с Кошмарными Существами.
Санни, однако, не интересовали известность, слава и деньги, которые мог принести ему статус знаменитого чемпиона Сновидения. Каким бы прибыльным оно ни было, в конце концов, это была всего лишь игрушка.
Тем не менее, он был крайне заинтересован в этой игрушке по трем очень важным причинам.
Первой причиной была анонимность, которую предлагало Сновидение. Было практически невозможно отследить человека, попавшего в иллюзию, если он не хотел, чтобы его отследили, что ему очень нравилось.
Второй причиной был Танец Теней. Санни нужно было сражаться с множеством противников, владеющих разными видами оружия и использующих различные стили, чтобы отточить свое боевое искусство и сделать его — как и Змея Души — сильнее. В некотором смысле, ему нужно было создать библиотеку зеркальных стилей, чтобы обогатить свой собственный.
Было ли лучшее место для того, чтобы найти тысячи и тысячи Пробужденных, готовых скрестить с ним клинки? И все это без риска для жизни.
Третья причина была довольно неожиданной. На самом деле, Санни наткнулся на нее совершенно случайно.
Еще когда он только прибыл на Скованные Острова, он тайно испытал Мантию Подземного Мира в битвах с несколькими Кошмарными Существами. Ониксовые доспехи оказались еще более замечательными, чем он предполагал, поэтому он без труда выследил несколько мерзостей. И все же одному существу удалось сбежать от него после полного поражения, в основном из-за приближающегося Сдавливания.
Именно тогда он узнал, как на самом деле работает заклинание [Принц Подземного Мира]. В его описании говорилось, что ониксовые доспехи становятся сильнее в зависимости от количества противников, которых победил их владелец… и это было именно так. Заклинание не заботилось о том, жив противник или умер, для него было важно лишь то, что враг проиграл.
После того как Кошмарное Существо, которое победил Санни, сбежало, счетчик заклинания все равно изменился с [1215/6000] на [1216/6000].
Он проверил его в битве с другой мерзостью, подведя ее к порогу смерти, а затем уйдя, не нанеся последнего удара. Счетчик поднялся до [1217/6000].
Поэтому Санни надеялся убить двух зайцев одним выстрелом в Сновидении и повысить свою технику, и удовлетворить требования [Принц Подземного Мира] постоянным потоком побед.
Теперь, когда он наконец-то купил собственный дом и получил доступ к достаточно безопасной симуляционной капсуле, у него появилась возможность сделать это.
…Но сначала ему нужно было отослать Ланарда.
Они вдвоем вернулись на первый этаж. Коротышка огляделся и с несколько принужденной улыбкой спросил:
— Я… надеюсь, все было по вашему вкусу, сэр?
Стараясь не показать, как странно для него обращение «сэр», Санни все же отрывисто кивнул и ровно ответил:
— Да. Сгодится.
Лонард колебался несколько мгновений, затем сказал:
— Хорошо. Отлично! Кхм… не хотите ли вы подписаться на нашу активную службу безопасности? Многие Пробужденные считают полезным иметь специальную охрану… команду… охраняющую… э-э…
Низкорослый мужчина начал рассказывать ему явно отработанную речь, но под безразличным взглядом Санни его голос становился все тише и тише, пока в конце концов не пропал совсем.
Санни слегка улыбнулся.
— Я бы не стал, Ланард. Неужели вы действительно полагаете, что сможете охранять… меня?
Ланард сглотнул, затем покачал головой.
— Ха! Ха-ха. Нет, конечно, нет. О чем я вообще думал? Пожалуйста, простите меня, сэр.
Он отвел взгляд, затем поспешил сменить тему:
— В любом случае, как вы можете видеть, интерьер довольно пустой. Мы оставили место, чтобы вы могли разместить свои… кхм… вещи. Если вы не возражаете, когда прибудут грузчики?
Санни пристально посмотрел на него, затем пожал плечами.
— Они не приедут. У меня не так много… вещей.
Под этим он подразумевал, что одежда на нем и вещи в карманах — вот и все его земное имущество.
Ланард вздохнул, затем кивнул:
— Как глубокомысленно. Действительно, в наши дни люди слишком озабочены материальными благами. Они определяют себя через владение вещами, не замечая, что эти вещи на самом деле владеют ими. Я завидую вашей мудрости, сэр.
«…О чем вообще этот парень говорит?»
Санни со скрытой завистью смотрел на сшитый на заказ костюм и антикварные часы Ланарда. Они должны были быть дорогими…
Коротышка уловил направление его взгляда и покраснел от смущения.
— В любом случае! Если никто не приедет, то мы можем заключить сделку прямо здесь и сейчас. Я бы не хотел… отнимать у вас слишком много драгоценного времени!
Они подписали несколько документов. Все платежи были сделаны заранее, так что это была лишь формальность… но, несмотря на это, завершение этого бессмысленного ритуала заставило Санни почувствовать глубокое и сильное волнение.
Через несколько минут Ланард ушел, оставив его одного в новом доме.
Первый дом за много-много лет.
