Пятьсот человек молча стояли в великолепном большом зале древнего замка. Сквозь высокие окна падали лучи солнечного света, отчего воздух казался ярким и искрящимся.
От страшного кровопролития, произошедшего в этом зале всего несколько недель назад, не осталось и следа. Тела унесли, кровь смыли с мраморных полов.
Но память об этом осталась.
На ступенях, ведущих к прекрасному трону из белого мрамора, сидела молодая женщина с серебряными волосами. Ее лицо цвета слоновой кости было отрешенным, а ясные серые глаза — спокойными и тяжелыми. Сотни людей смотрели на нее, спокойно ожидая, когда их госпожа заговорит.
Наконец, Меняющаяся Звезда вздохнула. Мгновение спустя ее голос зазвучал в тронном зале, доносясь далеко-далеко:
— Мечтатели Забытых Берегов. Неделю назад я отправила нескольких разведчиков в Лабиринт на поиски тех юношей и девушек, которые, как и мы, были отправлены в это проклятое место. Среди них был Соловей, которого вы все знаете. Он потратил семь дней на их поиски. Но никого не нашел. Ни единого следа их пребывания. В этом году… никто не пришел.
По толпе пробежала волна ошеломленных шепотков. Санни вглядывался в лица людей, собравшихся в большом зале, замечая на них разные выражения. Смятение, страх, шок. Однако все было не так плохо, как он ожидал. Никто не казался охваченным полным отчаянием.
Вместо этого все они повернулись к Нефис, в их глазах горела надежда.
Она была их надеждой. Пока Меняющаяся Звезда была с ними, они не собирались поддаваться отчаянию.
Не обращая внимания на сотни глаз, следящих за каждым ее движением, Нефис продолжила:
— Многие из вас понимают, что это значит. Тем, кто не понимает, я объясню.
Она на мгновение задержалась, бросив взгляд на стены древней цитадели. Когда она заговорила, ее голос казался торжественным:
— Многие годы этот замок служил крепостью для людей, отправленных на Забытый Берег. Некоторые из вас наслаждались безопасностью, которую он обеспечивал, другие выживали в тени его стен. Но никто из нас не оказался бы здесь, если бы не Светлый замок. Он дал нам защиту от ужасных чудовищ Мрачного города. Он дал нам убежище. Однако это убежище никогда не было бесплатным.
На ее лице появилось мрачное выражение.
— Некоторые люди потеряли свои души, чтобы сохранить его. И многие другие потеряли свои жизни. Каждый год сотни человеческих жизней приносились в жертву, чтобы Светлый замок мог существовать. И каждый год сотни других приходили, чтобы быть брошенными в его пасть.
Санни молча насмехался. Она говорила так, словно Замок был каким-то существом, питающимся человеческими жизнями… не то что Пожиратель Душ. Смысл был достаточно тонким, чтобы не быть очевидным, но все же повлиял на людей, собравшихся в тронном зале. Наблюдая за ними, он видел, как многие Спящие дрожали и хмурились.
«…Коварная.»
Тем временем Нефис продолжала:
— Но не более. Никто не придет в Мрачный город в этом году, так же как никто не придет и после. Без новых людей потери, которые мы несем, будут медленно накапливаться, пока некому будет охранять стены, некому будет отбиваться от Кошмарных Существ, некому будет охранять эти залы. Пока не будет больше убежища. Этот конец…
Она сделала паузу, а затем спокойно и с пугающей законченностью сказала:
— …неизбежен.
Ее слова врезались в толпу Спящих, вызвав бурю эмоций. Их глаза расширились, а лица побледнели. Шок и страх, которые они испытывали, усилились в десятки раз.
Словно вбивая последний гвоздь в гроб их мировоззрения, Меняющаяся Звезда сказала:
— Это означает только одно. Мы больше не можем оставаться в Мрачном замке.
Из толпы поднялись крики, полные неверия и ужаса. Люди хотели сказать многое, но все они сводились к трем словам:
— Что нам делать?!
— Как нам спастись?!
…и:
— Спаси нас, Меняющаяся Звезда!
Санни улыбнулся.
Нефис некоторое время молчала, позволяя хору криков овладеть ею. А потом в ее глазах вспыхнуло белое пламя, заставив всех замолчать. Ее голос снова зазвучал между стенами большого зала, проникая сквозь толпу, как острый клинок:
— Но это не конец для нас. Давным-давно я дала вам обещание. И я намерена его сдержать.
Она внезапно поднялась, возвышаясь над толпой, как сияющий ангел разрушения.
— Пойдемте со мной! Следуйте за мной. Только я знаю, как спасти вас.
Сияние ее пламени отразилось в глазах сотен людей, отчего казалось, что их лица светятся внутренним светом. Ее слова погрузили их в кромешную тьму, а затем дали им маяк, чтобы найти выход из нее.
Этот маяк горел самым соблазнительным из огней.
Светом надежды.
И эта надежда была синонимом ее.
Меняющаяся Звезда медленно спустилась со ступеней, ее слова эхом отражались от мраморных стен тронного зала:
— Следуйте за мной, и я выведу вас из этого ада. Следуйте за мной, и я укажу вам путь обратно в ваши дома. Но не заблуждайтесь…
Она остановилась и замолчала на несколько долгих мгновений. Когда она заговорила снова, ее голос звучал спокойнее, холоднее…
тяжелее.
— Путь впереди будет долгим и трудным. Не все выживут. Слабые умрут. Сильные тоже умрут. А те, кто останется, уже не будут прежними. Но есть одна вещь, которую я могу вам обещать…
Нефис вошла в толпу и посмотрела на окружающих ее людей с абсолютной решимостью, горящей в ее прекрасных глазах.
— Следуйте за мной… и вы никогда не будете рабами.
Санни задрожал, чувствуя, что она обращается к нему одному. Возможно, все в большом зале чувствовали то же самое.
Глядя прямо в их души, Меняющаяся Звезда произнесла:
— …Рабы своего страха, рабы своей судьбы, рабы Заклятия Кошмара. Идите со мной, и будете ли вы жить или умрете, вы сделаете это людьми. А не трусливыми зверями.
Она закрыла глаза и выдохнула, затем посмотрела вниз. Наконец, она сказала, страсть исчезла из ее голоса:
— Но… я никого не буду заставлять следовать за мной. Никогда. Пойдете ли вы со мной или останетесь, это ваш выбор. В том, чтобы остаться, нет ничего постыдного. Те, кто не хочет идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас.
Санни посмотрел на Спящих, пытаясь угадать их реакцию. Люди смотрели друг на друга, на их лицах были написаны сомнения и страх.
Не все были в восторге от Меняющейся Звезды. Не все были храбрыми и сильными. Не все были готовы умереть в бою.
…Но в конце концов ни один из них не ушел.
Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь взглядом пронзить камень стен замка. Через некоторое время она сказала:
— Хорошо. Я рада. Тогда все решено.
Она повернулась к ним лицом, яростное белое пламя освещало ее бледное лицо:
— Тогда послезавтра… мы покинем Светлый замок. Послезавтра мы пойдем на Багровый Шпиль!
