С пустым желудком и головой, полной мыслей, Санни уселся в центре платформы. Через некоторое время он подозвал свою тень и сказал:
«Разбуди меня, если что-нибудь случится».
Затем он закрыл глаза и попытался заснуть. Его сознание быстро погрузилось в сладкие объятия темноты, дав Санни немного столь необходимого отдыха.
Однако посреди ночи его разбудил внезапный импульс. Санни вскочил на ноги, его сонный разум был полон напряжённой тревоги. Он боялся, что владелец гигантского щупальца вернулся, чтобы закончить работу.
Или, может быть, какой-то другой ужас из глубин почуял его и решил полакомиться человеческим мясом.
Однако море было тихим и спокойным. Он не слышал ничего странного вокруг статуи рыцаря.
«Что случилось?» — прошептал Санни, обращаясь к тени.
Тень молча указала ему в определённом направлении.
Повернув голову, Санни прищурился. Он быстро понял, почему разбудить его было хорошей идеей. Иначе он бы не смог это увидеть...
Вдалеке, в нескольких километрах от него, в темноте мерцал маленький оранжевый огонёк. Его отблески поднимались и опускались в такт движению волн.
Он был слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали, поэтому Санни просто смотрел на него некоторое время. Довольно скоро свет исчез.
«Другие Спящие? Природное явление? Или ловушка какого-то монстра?»
Воспоминания о кошмарных глубоководных существах сразу же пришли ему на ум.
Тряхнув головой, Санни лёг и попытался снова заснуть. Однако на этот раз сон ускользал от него. Чувство голода всё ещё не было невыносимым, но постепенно усилялось. Жажда, однако, была ещё сильнее.
В итоге, он так и не смог заснуть до конца ночи. Затем снова взошло солнце, заставив тёмное море отступить.
***
Как только наступило утро, монстры с клешнями выползли из своих укрытий и бросились к гигантской туше, чтобы продолжить пир.
Санни некоторое время наблюдал за ними, а затем перешёл на противоположную сторону платформы, чтобы взглянуть в ту сторону, где предыдущей ночью он видел таинственный свет.
На значительном расстоянии от безголовой статуи, в пяти или шести километрах, земля естественным образом поднималась и образовывала нечто похожее на холм. На вершине холма возвышался особенно массивный коралловый столб.
Судя по всему, его верхние ветви были достаточно высоки, чтобы ночью оставаться над водой.
В голове Санни роились различные идеи, но в конце концов только два вопроса были действительно важны.
Во-первых, сможет ли он найти путь через лабиринт и преодолеть это расстояние за день? И, что ещё важнее, стоит ли ему вообще пытаться это сделать? Ведь не было никаких признаков того, что источник таинственного света был чем-то полезным, а не страшным и смертоносным.
Не имея достаточной информации, чтобы сделать выбор, Санни снова занялся изучением монстров. Тем не менее, он отправил тень исследовать лабиринт настолько далеко, насколько позволял диапазон Управления Тенью, надеясь наметить хотя бы начало пути, по которому он мог бы добраться до холма.
Рассуждая логически, на вершине безголовой статуи он был бы в такой же безопасности, как и в том странном месте. Единственная проблема заключалась в том, что он скоро умрёт от жажды или голода.
Обе проблемы можно было решить, если спуститься вниз. Учитель Джулиус научил его нескольким способам, благодаря которым можно опреснить морскую воду, используя материалы, которые присутствовали практически повсюду в Царстве Снов. Чтобы раздобыть еду, он мог изготовить ловушки и начать охотиться на монстров с клешнями. Учитывая их огромные размеры, всего одного монстра было бы достаточно, чтобы решить проблему еды на несколько недель вперёд.
Он мог легко представить себе такой распорядок дня: днём охотиться, а с наступлением ночи возвращаться к статуе. Возможно, это был самый безопасный вариант.
Однако такому способу ведения дел не хватало одного жизненно важного элемента: потенциала для улучшения ситуации. Он был вполне пригоден для поддержания жизни Санни, но не давал ему никакой надежды. Если ему суждено провести остаток жизни на маленьком участке вокруг безголовой статуи, пожирая монстров и дрожа по ночам в страхе от того, что его может съесть что-то гораздо большее...
Что ж, он предпочёл бы просто спрыгнуть вниз и покончить с этим прямо сейчас.
Это означало, что у него оставался единственный выход — попытаться добраться до источника оранжевого света. И если Санни действительно хотел это сделать, то ему следовало попытаться до того, как монстры с клешнями закончат пожирать гигантскую тушу.
Ведь, по крайней мере, прямо сейчас окружающий участок лабиринта свободен от них.
Уверенный в правильности своего выбора, Санни решил покинуть безголовую статую следующим утром. Остаток сегодняшнего дня он решил провести, исследуя проходы лабиринта и подготавливая себя морально.
В следующую секунду он закрыл глаза и сосредоточил своё восприятие на движущейся тени.
***
Ночью на тёмное море обрушился внезапный шторм. Тень разбудила Санни как раз вовремя, чтобы подготовиться к пронизывающему ветру и проливному дождю.
Обычно дождь всегда приводил его в плохое настроение. Но в этот раз он слишком хотел пить, чтобы думать о чём-либо, кроме пресной воды. Пригнувшись, чтобы его не сдуло за край платформы, Санни сложил ладони чашечкой и подождал, пока они наполнятся дождевой водой. Затем он поднёс их ко рту и начал жадно пить.
Вспышки молний освещали бурлящее море. Если бы кто-нибудь прямо сейчас увидел Санни, то заметил бы на его лице широкую ухмылку.
Шторм продолжал бушевать в течение нескольких часов. Санни сел посреди платформы, чтобы выдержать его ярость. Не раз высокая волна обрушивалась на шею безголового рыцаря, грозясь смыть его. Но Санни крепко держался за глубокие выемки в каменной поверхности платформы, прилипнув к ней, словно клей.
К утру, когда шторм наконец закончился, все его мышцы болели.
Но нельзя было терять время.
Как только монстры вернулись к туше, а несколько отставших быстро последовали за ними, он перемахнул через край платформы и начал проворно спускаться вниз.
Санни должен был ещё раз сказать спасибо урокам Выживания в дикой природе, поскольку на них он научился основам скалолазания. Учитель Джулиус был непреклонен в том, чтобы дать своему ученику полный курс по всем возможным формам передвижения. Кроме того, Санни с помощью своей тени уже наметил оптимальный путь спуска и запомнил лучшие места, за которые можно ухватиться.
Вскоре его ноги наконец коснулись земли.
Несмотря на то, что, покидая безопасное место на безголовой статуе, он подвергался значительной опасности, Санни сразу же почувствовал, как его настроение улучшается. Пассивность в течение последних нескольких дней не очень-то соответствовала его характеру. Теперь, даже если его плану суждено закончиться неудачей, он, по крайней мере, мог сказать, что сделал всё, что было в его силах.
Попытаться и потерпеть неудачу было лучше, чем не пытаться вовсе.
Чёрный ил был достаточно глубоким, чтобы замедлить его, но не до такой степени, как он боялся. Немного попрактиковавшись, Санни вскоре смог ходить с приемлемой скоростью. Более того, пока он держался в тени, его шаги были лёгкими и бесшумными, не издавая хлюпающих звуков из-за ходьбы по илу.
Он направился к одному из путей, который должен был привести его к далёкому холму, и вошёл в прохладную тень багрового лабиринта.
И тут же странное чувство охватило его разум. Казалось, что мир за пределами лабиринта больше не существует, а остались лишь его извилистые тёмные проходы.
'Он кажется почти бесконечным'.
Тряхнув головой, Санни послал тень разведать обстановку, надеясь заранее узнать о любой скрытой опасности, и начал двигаться вперёд. Его жизнь теперь зависела от того, успеет ли он добраться до далёкого холма до захода солнца.
Он даже не хотел думать о том, что произойдёт, если он всё ещё будет находиться внутри лабиринта, когда тёмное море снова нахлынет на него своим неудержимым потоком.
Тень двигалась впереди него, не встречая никаких препятствий. Иногда она поднималась выше, чтобы разведать направление различных путей, что позволяло Санни чаще выбирать оптимальный маршрут. Однако один или два раза он попадал либо в тупик, либо шёл по пути, ведущем не в том направлении, и ему приходилось возвращаться обратно на значительное расстояние.
Несмотря на это, казалось, всё шло гладко.
У Санни даже было время внимательно изучить лабиринт и подметить больше деталей его внутреннего устройства, а также пугающее количество неузнаваемых костей, прячущихся в иле у него под ногами.
Из-за того что всё шло хорошо, он немного ослабил бдительность. Виновато в этом было и его высокомерие — благодаря тщательной подготовке и умелому управлению Теневым Разведчиком, Санни подсознательно похлопал себя по плечу и решил, что всё будет в порядке.
Именно поэтому, когда ил прямо перед ним начал двигаться, он на долю секунды запоздал с реакцией.
В следующее мгновение из земли вырвались массивные клешни и рассекли воздух, угрожая одним сокрушительным ударом разрубить его тело пополам.
