Через некоторое время они вошли в каменную хижину и оказались в центре другой, меньшей толпы. В главном зале жилища Меняющейся Звезды собралось около тридцати-сорока человек, отчего оно казалось еще меньше, чем раньше.
Однако это были не просто Спящие из трущоб. Большинство из них были опытными бойцами из нескольких охотничьих партий внешнего поселения, а также люди, которых Нефис завербовала в свою фракцию во время пребывания в Мрачном городе.
Когда Санни был частью группы, это были слабые и безнадежные юноши и девушки, которые едва выживали в жестокой реальности Забытого Берега. Теперь все изменилось. Маленькие помощники Неф были вооружены самодельным оружием и облачены в доспехи, сделанные из самых разных подручных материалов, а некоторые даже владели Воспоминаниями. Они также держались совсем иначе, чем раньше.
Честно говоря, разница между ними и охотниками теперь была не такой уж большой. Если бы Санни не знал, кто из них кто, он мог бы принять одного за другого.
Меняющаяся Звезда прошла сквозь толпу и подошла к окну, из которого открывался мрачный вид на проклятые руины. Она смотрела на них короткое мгновение, а затем повернулась, на ее лице появилось мрачное выражение.
— …Скажите мне.
Лидеры охотничьих отрядов посмотрели друг на друга. Один из них, коренастый молодой человек с длинными грязными волосами и тремя уродливыми шрамами, идущими ото лба до подбородка, произнес неуверенно:
— С возвращением, леди Нефис. Хорошо, что вы живы и здоровы.
Она кивнула ему. Охотник сделал паузу, затем продолжил, его голос был мрачным:
— Мы… следовали вашим приказам и советам в течение последних месяцев. Созданное вами ополчение было усилено и организовано для защиты поселения от нападающих монстров. Благодаря Воспоминаниям, которые вы и ваша когорта разыскали для нас в руинах, потери были невелики как среди дозорных, так и среди мирных жителей. По сравнению с тем, что было раньше, я имею в виду.
Меняющаяся Звезда молчала и просто смотрела на него. Молодой человек вздохнул.
— Что касается другого… все прошло почти так, как вы нам сказали. Вскоре после вашего ухода в поселение явились члены Владыки и потребовали, чтобы Эффи выдала себя, чтобы ее судили за исчезновение тех гвардейцев. Когда мы сказали им, что она исчезла, они начали буйствовать. Несколько человек были ранены, но никто не умер.
Эффи насмешливо хмыкнула. Охотник бросил на нее сложный взгляд и почесал щеку.
— После этого они приходили снова каждую неделю или около того, ранили несколько человек и ломали вещи, всегда с одним и тем же требованием. Но мы сохраняли спокойствие и просто… ну. Приняли это. Как вы нам сказали. Это, похоже, только разозлило их еще больше, но у них не было причин для эскалации. В конце концов, они просто решили усложнить нам жизнь и надавить на людей.
Высокая охотница покачала головой.
— Что это за люди, которые с пеной у рта приветствуют меня? Что это на самом деле?
Молодой человек смущенно опустил глаза и прочистил горло.
— Э-э, это… ну, видите ли, чем больше Замок заявлял, что вы должны ответить за убийство тех стражников, тем больше людей в поселении становилось, как бы это сказать… благодарными вам?
Эффи посмотрела на него с недоуменным выражением лица.
— Потому что меня несправедливо обвиняют?
Он смущенно улыбнулся.
— Ах, нет. На самом деле, наоборот. Они очень ценят тот факт, что вы… якобы… убили полдюжины стражей. На самом деле, они сожалеют лишь о том, что вы не убили больше. О том, как именно вы с ними расправились, тоже ходят истории, одна красочнее другой. Самая популярная из них гласит, что… гвардейцы хотели лишить вас чести, поэтому вам пришлось преподать урок людям из замка.
Высокая охотница моргнула.
— Моей… чести? С каких пор у меня есть честь?
Молодой человек усмехнулся.
— Эй, не смотрите на меня. Это не я придумал, ясно? Блэйм Парк, это была его идея.
Эффи мрачно посмотрела на другого охотника, который только пожал плечами.
— Леди Нефис сказала нам сделать все возможное, чтобы люди в поселении болели за вас. Это сработало, не так ли?
Непокорная охотница потерла лицо с измученным выражением.
— Но… Я же не убила их?
Охотник смотрел на нее без юмора в глазах.
— Какая разница?
Эффи открыла рот, чтобы что-то сказать, но Нефис перебила ее:
— Времени мало. Не тратьте его на бесполезную болтовню.
Затем она повернулась к охотнику со шрамами на лице и спросила:
— А как же мое последнее наставление?
Он нахмурился, затем достал из кожаного мешочка, притороченного к поясу, маленькую деревянную коробочку. Молодой человек держал маленькую коробочку так, словно это было самое ужасное Кошмарное Существо. Обращаясь с ней с особой осторожностью, он подошел к Нефис и передал ее ей.
На его лбу выступили капли пота.
— Это… то, что принес человек из замка. Я не знаю, что использовала Кидо для создания этой штуки, но результат был именно таким, как вы хотели, по крайней мере, согласно записке, которую они оставили.
Он заколебался.
— Коробочка и записка просто появились на моей подушке в один прекрасный день. Я чуть не умер от сердечного приступа, когда прочитал, что это должна быть за вещь.
Санни с интересом уставился на коробку. Кидо была одним из лейтенантов Гунлауга, молодой женщиной, отвечающей за ремесленников. Ее способность Аспекта позволяла ей манипулировать определенными свойствами растений, что было очень полезно здесь, на Забытых Берегах, где пища была скудной и однообразной.
Но что такого важного могла хотеть от нее Нефис? И почему охотник так испугался маленькой коробочки?
Осторожно взяв ее, Меняющаяся Звезда несколько мгновений рассматривала шкатулку, а затем передала ее Кастеру.
— Ты знаешь, что делать.
Коротко кивнув, Кастер направился к двери и исчез.
Нефис тем временем повернулась к охотникам и ровным тоном сказала:
— Вы хорошо справились. Спасибо вам всем.
Когда на их лицах появились широкие улыбки, она взяла бездонную сумку Эффи и снова открыла ее. Перевернув мешок вверх дном, Меняющаяся Звезда сказала:
— Это… не награда и не подарок. Это просто то, что все вы заслужили и в чем очень скоро будете нуждаться.
Мгновение спустя из мешочка потекла река сверкающих кристаллов, рассыпавшихся по поверхности стола. Их были сотни и сотни, каждый сиял тонким, манящим светом. Вскоре кристаллы перелились через края стола и упали на пол.
Через несколько мгновений перед ошеломленными людьми, собравшимися в комнате, предстало более тысячи Осколков Души. Бездонный мешок наконец-то опустел.
Санни посмотрел на высокую кучу сверкающих кристаллов и вздохнул. Еще до того, как все это началось, у него была такая же куча… только намного, намного меньше. Его гордость и радость.
Теперь, к сожалению, все это исчезло.
«Что за зрелище. А я-то думал, что богат…»
