На мгновение Санни испугался, что все это время они ходили по кругу и теперь вернулись именно туда, откуда начали. Но потом он успокоил себя и отметил, что эта река, хотя и такая же жуткая, как та, которую они пересекали на деревянной лодке, была совсем другой.
Он не мог точно объяснить это, но ощущения были не те. Кроме того, нигде не было видно… вернее, не ощущалось, причала с двумя лодками, привязанными к каменным столбам.
Вместо него был мост.
Санни чувствовал его тень, падающую на холодную воду, твердую и прочную, как камень, из которого он был построен. Мост дугой перекинулся через реку, уходя далеко вдаль.
Не желая больше ни минуты проводить в страшном лабиринте, который не могло увидеть ни одно живое существо, если надеялось остаться в живых, Санни повел когорту к мосту.
Если Касси была права, то после пересечения второй реки они будут в безопасности. Санни очень надеялся, что это правда, потому что долгое путешествие, в котором ему пришлось играть роль проводника для пятерых слепых людей, было просто изнурительным.
Проведя семь… или уже восемь?… месяцев на Забытом Берегу, Санни думал, что обладает высокой терпимостью к ужасу. Но последнее испытание поставило крест на его психической выносливости.
Пройти через это темное место, лишившись зрения…
Это было чудо, что Касси каким-то образом удалось остаться в здравом уме.
Он напрягся, когда они вошли на мост, ожидая, что в последний момент произойдет что-то ужасное. Но тишина не была нарушена ничем, кроме шума несущейся воды, их шагов и тяжелого дыхания.
Когорта шла по мосту, оставляя позади темный лабиринт. Вскоре они почувствовали, что туман вокруг них становится все тоньше.
И в какой-то момент он исчез.
Они без проблем пересекли реку и снова вернулись на твердую землю.
Сделав еще несколько шагов, Санни остановился и наконец позволил себе задрожать. Затем он открыл рот и хриплым голосом произнес:
— Мы закончили?
Хотя Касси ничего не говорила о необходимости молчать, каждый из них подсознательно избегал говорить с тех пор, как попал в туман. Поэтому звук собственного голоса немного испугал Санни.
Через несколько мгновений Касси ответила нерешительным тоном:
— Я… я думаю, да?
Не теряя времени, Санни развязал ткань, прикрывавшую его глаза, и снял с них воск. Затем он осторожно открыл их и осмотрелся.
Они стояли на каменном берегу внутри огромной пещеры, через которую беспрепятственно протекала подземная река. На некотором расстоянии от них стена пещеры обрывалась, и в ней виднелось устье широкого тоннеля.
Рядом с ним другие члены когорты снимали полоски ткани. Санни мог слышать вздохи облегчения, исходящие от них.
Однако его внимание было мгновенно привлечено к Нефис, которая уже открыла свои спокойные серые глаза и смотрела на что-то позади него.
Обернувшись, Санни проследил за ее взглядом… и замер.
Всего в нескольких метрах от них, на берегу темной реки, он увидел человеческий скелет. Он сидел на холодных камнях, выпрямив спину, лицом к воде.
В отличие от свирепой нежити из катакомб Мрачного города, этот был спокоен и не тронут разложением Забытого Берега.
…Это было место, где умер первый Владыка Светлого Замка.
***
Молодой человек, которого члены когорты знали только по его титулу, умер на берегу холодной подземной реки, всего в нескольких метрах от моста, по которому он выбрался из ужасного места, из которого, по словам Касси, не должно было выбраться ни одно живое существо.
Каким-то образом ему удалось выжить, даже не зная, что все, кто попадает в туман, должны постоянно держать глаза закрытыми. Но в конце концов раны, полученные им там или где-то впереди, возможно, оказались слишком тяжелыми.
Прежде чем последние остатки жизни покинули его, молодой человек — первый Владыка, отвоевавший Светлый Замок у Кошмарных Существ, создавший безопасное место для жизни людей, отправленных на Забытый Берег, и возглавивший экспедицию, чтобы найти выход из этого проклятого места, сел и посмотрел в сторону туманного, темного лабиринта.
…Место, где погибли его друзья и спутники, оставив его одного во тьме этого забытого подземного мира.
Глядя на скелет, спокойно сидевший на берегу реки, Санни не мог отделаться от глубокого чувства благоговения… и печали.
Он никогда не встречал этого юношу, но почему-то ему казалось, что они очень хорошо знают друг друга.
Все, что люди имели на Забытом Берегу, было достигнуто благодаря его храбрости, силе и умению.
…Как жаль, что он умер здесь, в этом одиноком месте, и некому было разделить его последние минуты и рассказать о его последних деяниях.
Скелет был странно хорошо сохранившимся. Он сидел, скрестив ноги, с прямой спиной, положив руки на бедра, словно размышляя. Череп первого Владыки смотрел на реку темными парами своих пустых глаз, странно спокойный и умиротворенный.
Но Санни обратил внимание не на белизну костей и не на вечный оскал голого черепа, а на тонкую полоску светлого металла, лежащую на нем, словно скромная корона.
На металлической полоске, расположенной прямо над серединой лба черепа, находился один-единственный яркий драгоценный камень.
После того как все шестеро собрались вокруг останков первого Владыки и некоторое время стояли молча, выражая свое уважение к этому необычному человеку, Нефис вздохнула и подошла к скелету.
Осторожно взяв полоску металла, она сняла ее с головы.
…Мгновение спустя полоса внезапно распалась на бесчисленные искры света, которые затем исчезли, впитавшись в ядро ее души.
Глаза Санни расширились.
Корона первого Владыки… была Памятью.
