Это был последний секрет о судьбе погибшей экспедиции, который Касси удалось получить из своих видений. Но даже тогда полученные ею знания были фрагментарными и неполными.
Все, что она могла сказать членам когорты, — это то, что после пересечения темной реки и до достижения следующего рубежа они должны во что бы то ни стало держать глаза закрытыми, что бы ни случилось. Ни одно живое существо не сможет увидеть то, что лежит за этими холодными водами, и остаться… целым.
По крайней мере, так она им сказала.
Касси и сама толком не знала, что случится, если кто-то не выполнит это правило, но сказала, что никогда не испытывала такого ужаса, как в тот короткий миг, когда видение, показавшее ей судьбу погибшей экспедиции, разбилось вдребезги и все погрузилось во мрак.
Это говорило о многом, учитывая, какие ужасы слепая девушка видела в своем видении регулярно.
…В любом случае, в этот момент в дело вступил Санни.
Хотя смотреть глазами тени было все еще слишком опасно, он мог привести когорту к месту назначения с помощью своей способности ощущать пространство через формы населяющих его теней.
По крайней мере, теоретически.
Стоя на берегу темной реки, шесть человек обвязали золотую веревку вокруг своих поясов. Когда все были готовы, Нефис достала шесть полосок ткани и блок воска. Зажегши на ладони маленькое белое пламя, она вздохнула и повернулась к Эффи.
— Ты первая.
Охотница сделала сложное лицо, но затем послушно подошла к своему лидеру.
То, что последовало дальше, выглядело одновременно интимно и тревожно. Используя пламя, чтобы растопить воск, Меняющаяся Звезда осторожно взяла лицо Эффи в руки и, после того как охотница плотно закрыла глаза, запечатала их растопленным воском. Затем она обвязала полоску ткани вокруг головы Эффи, чтобы удержать ее на месте.
Один за другим все члены когорты прошли через ту же процедуру. Когда подошла очередь Санни, он слегка дернулся, когда прохладные руки Неф коснулись его щек.
Через несколько мгновений он ослеп.
«Это… так живет Касси?»
Приказав своей тени ничего не видеть, Санни остался в кромешной тьме. Тем не менее, ему все еще было лучше, чем слепой девушки. По крайней мере, его чувство тени все еще работало.
С его помощью Санни мог более или менее точно определить, что где находится. Эта форма восприятия значительно отличалась от зрения, но могла служить той же цели в случае крайней необходимости, хотя она и была очень слабой. Если условия были подходящими.
К счастью, в прошлом он уже практиковался ориентироваться в мире с помощью только чувства Тени. Именно так он, помимо прочего, победил странное существо-василиска в Мрачном городе.
Подведя группу пошатывающихся людей к изящной лодке, он помог им сесть в нее и отвязал веревку, удерживающую ее на месте. Затем Санни нашел весло и потянул за него, пустив лодку по темной реке.
Вскоре все вокруг окутал холодный туман.
Чем глубже в туман они заплывали, тем больше казалось, что они оставляют позади один мир и попадают в другой.
В гораздо более темный, гораздо более древний, гораздо более страшный мир.
Никто не хотел говорить, и тишину нарушали только журчание воды и скрип деревянного весла.
«Это не так уж плохо. Да. Я совсем не напуган.»
Успокаивая себя этими глупыми мыслями, Санни продолжал вести лодку.
Однако одно обстоятельство заставляло его дрожать.
Окруженный туманом и вынужденный держать глаза закрытыми, Санни не мог не вспомнить ту ужасную встречу с существом, которое появилось в тумане и пыталось заманить его взглядом, используя украденный голос.
…Так вот откуда оно взялось?
Через некоторое время — он не мог сказать, сколько прошло, как ни старался, — Санни вдруг почувствовал вдалеке твердую массу. Это был противоположный берег темной реки.
Вскоре они приблизились к нему.
Когда днище лодки заскрежетало о камень, Санни спрыгнул на пирс и обвязал веревку вокруг каменного столба. Затем он помог остальным сойти на берег.
Повернув голову, он почувствовал, что на поверхности воды колышется еще одна фигура. Здесь была вторая лодка, предположительно та, на которой переправлялись первый Владыка и его спутники.
Но в отличие от Нефис и ее когорты, в их рядах не было оракула. Никто не предупредил их, чтобы они держали глаза закрытыми.
Возможно, именно по этой причине никто из них не вернулся.
Повернувшись спиной к реке с сильным чувством тревоги, Санни встал лицом к устью тоннеля, который вел еще глубже под землю. Выпустив обиженный вздох, он слегка подтянулся на золотой веревке и сделал шаг вперед.
Остальным членам когорты ничего не оставалось, как последовать за ним.
Через несколько секунд они исчезли в туннеле, оставив позади берег тихой реки.
Как только Санни ступил в туннель, он почувствовал, что по его позвоночнику пробежали мурашки. Хотя он ничего не мог видеть, он мог сказать, что он отличается от тех, по которым они прошли раньше.
Этот туннель все еще ощущался так, словно его кто-то или что-то прорезал в плоти гор, а не образовал в результате естественного процесса. Однако его создатели явно отличались от людей, создавших шахту и каменоломню снаружи.
Все в нем было более выраженным, более искусным. Тени, населяющие туннель, тоже были другими.
Они были намного глубже, намного темнее. И гораздо, гораздо более… древними.
Вскоре туннель превратился в лабиринт широких проходов, заполненных лишь туманом и тишиной.
«Еще один лабиринт. Конечно, это лабиринт. Все в этом проклятом месте просто обязано быть лабиринтом…»
Но прежде чем Санни успел закончить мысль, он вдруг замер, парализованный страхом.
Потому что прямо перед ними он почувствовал присутствие тени, которая отличалась от всех остальных.
…Человеческая тень.
