Готовая к худшему, когорта призвала свое оружие и медленно двинулась по широкой дороге, ведущей ко дну каменоломни. С тех пор как они достигли подножия Полых Гор, им не встретилось ни одного Кошмарного Существа… но это не повод ослаблять бдительность.
Идя по древней тропе, все они не переставали бросать взгляды на труп гигантского каменного Демона, словно ожидая, что в любой момент он оживет и нападет на них.
Если жизнь на Забытых Берегах и научила его чему-то, так это тому, что всегда нужно ожидать худшего.
Через некоторое время Эффи заговорила:
— Видите эти глубокие трещины на полу каменоломни? Я думаю, что эта тварь зарылась снизу. Так что смотрите под ноги.
Вспомнив свою встречу с Катящимся Камнем, Санни с кислым выражением лица посмотрел вниз. Это неуклюжее существо было скорее забавным, чем опасным, но только потому, что его зубы не были значительно превосходящими Саван Кукловода. Если бы снизу на них напало нечто более кусачее, кто знает, что могло бы произойти?
Просто подумав, Санни вызвал Каменную Святую и приказал ей держаться поблизости. Молчаливое чудовище несколько мгновений смотрело на высокие пики Полых Гор, как будто на неё подействовал их вид. Затем она опустила голову и молча последовала его приказу.
После напряженного и изнурительного получасового спуска в глубокую яму когорта наконец приблизилась к останкам гигантского каменного насекомого. Осторожно остановившись в нескольких десятках метров от него, они замешкались, не зная, как поступить.
Наконец Нефис вздохнула и пошла вперед, приближаясь к разбитому телу мертвого Демона. Если это было то, чем он был… или являлся.
Когда их предводительница подошла к туше достаточно близко, чтобы коснуться ее рукой, все затаили дыхание.
Прошло несколько секунд, потом еще несколько. Ничто не бросилось на Меняющуюся Звезду из-под камней. Гигантское существо не двигалось и не подавало никаких признаков оживления. Демон просто лежал там, его тело было разбито и сломано, ужасающее даже в смерти.
И он в самом деле был действительно, по-настоящему мертв.
Взглянув на безразличную Святую, Санни облегченно вздохнул.
Хотя он и был готов к тяжелой битве, он надеялся, что на этот раз им удастся избежать ее. Члены когорты еще не полностью оправились после тяжелого путешествия на ходячем колоссе, поэтому они были не в лучшей форме.
По крайней мере, Санни был не в лучшей, отчасти потому, что отказался от предложения Неф промыть его раны очищающим пламенем. Они быстро заживали благодаря Плетению Крови и пятистам Фрагментам Теней… почти… которые он накопил, но его тело еще не полностью восстановилось.
Повернув голову, Нефис посмотрела на них и сказала:
— Подойдите ближе.
Воодушевленные ее словами, члены когорты, наконец, умерили свою осторожность и подошли к мертвому существу.
Конечно, они все еще были готовы мгновенно отреагировать на случай, если случится что-то непредвиденное.
Шестеро из них потратили несколько минут на изучение останков, чтобы определить, было ли ужасное существо убито человеком или кем-то из себе подобных.
Санни взглянул на высокие горы и несколько секунд смотрел, как белый туман скатывается с их вершин, стекая по зубчатым склонам, словно водопад из облаков.
«…Как красиво.»
Вздохнув, он отвернулся от стены тумана, которая все еще находилась на некотором расстоянии от долины, где располагалась каменоломня, и сосредоточился на трупе каменного Демона.
Что бы ни убило его, это было не то, с чем Санни хотел бы встретиться в бою. Плоть существа действительно была сделана из камня. Однако это не остановило страшных нападавших. Во многих местах панцирь гигантской гранитной мерзости был разбит, в других — расплавлен.
…Но в основном она была изрезана и пробита.
Помимо нескольких огромных ран, было множество более мелких, многие из которых выглядели так, словно могли быть нанесены мечом, топором или копьем. И все же, он не был уверен. Санни не был экспертом в таких вещах.
Однако он был экспертом во всем, что связано с жадностью и скупостью.
Вместо того чтобы сосредоточиться на характере повреждений, нанесенных гигантской мерзости, Санни обошел вокруг и нашел ее брюхо, которое было повреждено особенно сильно. С неохотным вздохом он взобрался на каменный труп… а затем и внутрь него.
Остальные члены когорты смотрели на него с выражением от удивления до отвращения.
Через несколько минут Санни выбрался из мертвого Демона и стряхнул каменную пыль со своих доспехов и волос. Затем он посмотрел на своих спутников и нахмурился.
— Что?
Кай уставился на него со сложным выражением лица, а затем спросил:
— Санни? А, ты хочешь нам что-то рассказать?
Санни кивнул ему и усмехнулся.
— Вообще-то, да. Эта тварь действительно была убита человеком.
Очаровательный лучник поднял бровь и спросил сомнительным тоном:
— Правда? Откуда ты знаешь?
Санни спрыгнул вниз и пожал плечами.
— Осколки Души пропали.
Через несколько мгновений на лице Кая появилось выражение понимания.
Действительно, большинство Кошмарных Существ не использовали Осколки Души. Подобно людям, которые напрямую поглощали сущность души после убийства одного из себе подобных, они питались самим убийством, в отличие от процесса извлечения и дробления остатков разбитых душевных ядер.
…Конечно, если они не были причудливыми ужасами вроде Пожирателя Душ. Но шансы встретить здесь еще одного такого ужаса были довольно малы.
Разумно было предположить, что Осколки Душ были извлечены людьми.
Его находка была достаточно веским доказательством того, что именно когорта первого Владыки сражалась с ужасным существом и убила его.
Они действительно нашли следы погибшей экспедиции.
Но для этого вывода было и другое доказательство, неопровержимое.
Нефис, которая в какой-то момент отошла от останков Демона, вдруг позвала их к себе.
Члены когорты переглянулись между собой, затем медленно подошли к ней, пытаясь понять, что именно она нашла.
Меняющаяся Звезда стояла возле одной из куч камней, которыми была усеяна земля вокруг тела мертвого существа, и смотрела на неё с торжественным выражением лица. Большинство из них образовалось из разбитого панциря, а некоторые — из-за того, что пол каменоломни был разбит и вздыблен во время жестокой битвы.
Почему Нефис так заинтересовалась именно этим?
Приглядевшись, Санни вдруг понял, что эта груда камней отличается от всех остальных. Она была ниже, примерно овальной формы, ее контур был слишком совершенен, чтобы быть результатом чистого совпадения.
Казалось, что каждый камень был тщательно уложен сюда человеческой рукой, возможно, в надежде сделать кучу как можно более упорядоченной и прочной.
Внезапно по позвоночнику Санни пробежала холодная дрожь. Он наконец-то понял, на что смотрит.
На самом деле это была не груда камней.
Это была могила.
