Через некоторое время Санни пришел в себя и настороженно осмотрелся.
Туннель, в котором они сейчас находились, несколько отличался от тех, которые они прошли, сражаясь с ордой монстров-нежити. Он выглядел более обветшалым и ветхим, его стены и пол были гладкими и неровными, как будто выветривались чем-то на протяжении бесчисленных лет.
Хуже того, здесь было… сыро. С холодной дрожью Санни понял, что их окружают лужи черной воды.
В воздухе витал запах морской соли.
Посмотрев вверх, он обнаружил высокую фигуру буйной охотницы и хриплым голосом спросил:
— Где мы находимся?
Эффи посмотрела на него и жестом показала вверх.
— В ста метрах или около того под поверхностью, почти точно под городской стеной.
Он тупо смотрел на нее, медленно постигая смысл этих слов. Охотница кивнула ему.
— Да, ты угадал правильно. Ночью это место будет заполнено морской водой. Эта пропасть позади нас не дает катакомбам быть затопленными темным морем.
Она устало вздохнула.
— Так что, если мы не хотим утонуть или быть съеденными каким-нибудь обитателем глубин, нам нужно выбираться отсюда как можно скорее.
Санни закрыл глаза, представляя себе ревущий поток черной воды, вырывающийся из устьев бесчисленных туннелей и падающий в бездонную пропасть, словно водопады из чистой тьмы.
Да, если бы они все еще находились под землей, когда это случится, морские чудовища были бы наименьшей из их проблем. Само море убило бы их.
К счастью, день еще только начинался.
Слова Эффи послужили сигналом. Через несколько мгновений Нефис поднялась на ноги и посмотрела на членов когорты. Ее бледное лицо было спокойным и невозмутимым.
— Пора идти. Соберитесь с силами.
Со вздохами и стонами боли все встали. Санни был последним, кто последовал ее примеру.
«Ай, как больно. Я действительно начинаю задумываться, не лучше ли было сражаться с Харусом?»
Но нет, это было не так. Какой бы ужасной она ни была, битва со скелетами была, по крайней мере, предсказуемой. Проклятый горбун, с другой стороны, был совершенно неизвестен.
Нет ничего хуже, чем столкнуться с врагом, о котором ты ничего не знаешь.
Когда когорта углубилась в туннель, Санни догнал Эффи и с ноткой праздного любопытства в голосе спросил:
— Кстати, откуда ты вообще знаешь дорогу в катакомбы?
Не похоже было, чтобы она могла неспешно исследовать эти смертоносные туннели в одиночку.
Охотница бросила на него сомнительный взгляд и пожала плечами.
— Эти знания передаются между охотниками внешних поселений. Я бывала здесь пару раз, пытаясь спастись от особенно ужасных Кошмарных Существ. Хотя, если честно, так глубоко в катакомбы я спускалась лишь однажды.
Эффи вздрогнула.
— В то время я была новичком в Мрачном городе. Тогда самая сильная охотница во внешнем поселении вроде как взяла меня под свое крыло. Мы спустились сюда с целой партией.
Санни почесал затылок и скривился, когда его избитое тело запротестовало против резкого движения.
— Да? Должно быть, эта партия была очень сильной, чтобы вернуться отсюда живыми.
Охотница посмотрела на него и мрачно улыбнулась.
— …Кто говорил о возвращении живыми? Вообще-то, они все погибли. Выжила только я.
Санни долго смотрел на нее, а потом спросил:
— Если они все умерли, тогда какого черта ты нас сюда привела?
Эффи пожала плечами.
— Потому что, какой бы сильной ни была та партия, они даже близко не стояли с этой. Ты хоть понимаешь, насколько мы вшестером сильны, все вместе взятые? Черт возьми. Я бы не хотела быть нашим врагом.
Затем, поколебавшись несколько мгновений, она добавила:
— К тому же, на этот раз я знаю, с чем мы столкнемся. Мы выберемся отсюда целыми и невредимыми, поверь мне.
Санни не был особенно доверчивым человеком, но в данный момент у него не было выбора. Оставив высокую охотницу одну, он некоторое время шел в тишине.
Туннели теперь сильно наклонялись вниз. С каждой минутой когорта спускалась все глубже и глубже под землю.
Постепенно в нем просыпалось любопытство. Теперь, когда тяжелая битва с армией мертвых осталась позади, Санни начал задумываться о чем-то необычном.
Откуда взялись все эти человеческие скелеты?
Здесь, в катакомбах, их были сотни, если не тысячи. Даже если бы каждый охотник, когда-либо живший во внешнем поселении, умер в этих туннелях, их число не было бы столь велико.
Не говоря уже о том, что люди, погибшие в Мрачном городе, как правило, оказывались съеденными каким-нибудь ужасным чудовищем, а их кости превращались в пыль под его зубами.
Его бессмысленные размышления были прерваны Эффи, которая внезапно жестом приказала когорте остановиться.
Обсудив что-то с Нефис, она кивнула ей и повернулась к остальным:
— Слушайте сюда. Мы уже близко к центральной камере этого лабиринта. Выход на поверхность находится прямо впереди. Однако добраться до него будет нелегко.
Высокая охотница заколебалась, а затем сказала:
— Если мы хотим выбраться наружу, нам придется действовать быстро. В этой камере живет большой жирный ублюдок — Кошмарное Существо. Однако ему нужно время, чтобы полностью проснуться. Поэтому… не останавливайтесь, чтобы посмотреть на него, не паникуйте, не теряйте самообладания. Это может выглядеть страшно, но если вы будете следовать за Неф и делать то, что она вам говорит, все будет в порядке.
Она немного подождала, чтобы убедиться, что все поняли ее смысл, а затем усмехнулась.
— Хорошо. Если все готовы, пойдемте встречать Повелителя Мертвых.
«Чт… Повелитель Мертвых?»
Не в восторге от этого имени, Санни призвал Осколок Полуночи и неохотно последовала за Эффи.
…Вскоре они вошли в огромную подземную камеру.
Когда Санни увидел, что находится внутри, его глаза расширились.
Наконец-то он понял, откуда взялись все эти скелеты.
Он также понял, куда исчезли жители древнего города.
…Они все были здесь.
