Так прошла неделя. Чудесным образом Санни выжил.
Еще более чудесным образом ему удалось не убить Эффи… что само по себе было большим достижением. На самом деле, к концу их вынужденное сожительство оказалось довольно приятным.
В конце концов, они оба были охотниками-одиночками. Между ними существовало инстинктивное взаимопонимание.
Его общий боевой навык и особенно понимание стиля боя как его собственного, так и Каменной Святой улучшились в разы. Он чувствовал себя быстрее, сильнее и лучше подготовленным к встрече с ужасами царства снов.
Хотя он еще не достиг того уровня физической силы, которым обладал до того, как пожертвовал сотней фрагментов тени, чтобы создать Теневую Святую, Санни чувствовал, что нынешний он гораздо более смертоносный противник.
И это было хорошо, учитывая, как быстро приближалось мрачное будущее.
…В данный момент Санни и Эффи сидели на опорной балке главного зала собора, глядя вниз с кружащей голову высоты. Далеко внизу, вдали от них, Черный Рыцарь шел сквозь пятна света и тьмы, продолжая свой бесконечный патруль.
Эффи нахмурилась, затем прошептала:
— Так это и есть тот ублюдок?
Санни мрачно кивнул ей.
— Да. Во плоти… или что там у него вместо нее.
Неугомонная охотница окинула его долгим взглядом.
— Как, черт возьми, тебе удалось пережить бой с этим извергом?
Он поморщился.
— С трудом. Кроме того, называть это дракой — слишком большая честь для меня. Он просто выпотрошил меня и глазом не успел моргнуть. Он никогда не покидает собор, так что мне удалось сбежать.
Она задрожала.
— Ты уверен, что он нас не услышит?
Санни указал вниз.
— Пока он не пройдет мимо этой колонны, и пока мы не будем слишком громкими и будем говорить тихо, мы в безопасности. Поверь мне. Я изучал этого ублюдка целых два месяца.
Эффи вдруг усмехнулась.
— Так… о какой громкости идет речь? Потому что я могу пообещать…
Санни закатил глаза.
— Ты можешь остановиться? Мы в храме, ради всего святого.
Ему не нужно было слышать конец фразы, чтобы понять, что она будет очень наводящей и очень неуместной теме.
Она тихо хихикнула.
— Ладно, ладно.
После нескольких минут молчания, Санни посмотрел вниз и увидел, что бледный свет рассвета медленно становится ярче. Им двоим уже почти пора было покидать собор.
Ему еще предстояло принять окончательное решение относительно просьбы Неф. В зависимости от его выбора, они с Эффи, возможно, никогда больше не увидятся.
Санни тихо вздохнул.
Затем, повернувшись к охотнице, он сказал:
— Эй, Эффи. Могу я тебя кое о чем попросить?
Она посмотрела на него с немым вопросом в глазах и пожала плечами.
— Конечно. Валяй, дурачок.
Санни колебался, чувствуя мрачное настроение ситуации. Затем, глядя в сторону, он сказал:
— Скажи мне честно… тебя часто роняли в детстве? (П.П: Ахаха)
Эффи пару раз моргнула, затем внезапно прижала обе руки ко рту, чтобы подавить смех. При этом она чуть не упала с опорной балки.
— Боже, Санни… ты хочешь, чтобы я громко рассмеялась и нас обоих убили? Что за вопрос? Нет, такого не было.
Он посмотрел на нее с сомнительным выражением.
— Тогда почему ты все время такая чертовски веселая? Это ненормально. Ты как сумасшедшая… а я в этом кое-что понимаю, имей в виду!
Охотница улыбнулась.
— А. Это.
Затем она пожала плечами.
— Все просто, на самом деле.
Санни ждал объяснений, замечая незнакомую меланхолию вокруг энергичной молодой женщины. Ее обычная заразительная жизненная сила как-то… ослабла.
— Это потому, что я не думаю, что это место настолько плохо, как вы все считаете. Все в этом Мрачном городе убеждены, что это ад.
Она заколебалась.
— Но для меня это рай.
Санни посмотрел на нее и нахмурился.
— Как это?
Эффи вздохнула.
— Тебе не понять. Но для некоторых из нас реальный мир был большим адом, чем Царство Снов.
Санни отвернулся, думая о своей единственной жизни на окраине. Причина, по которой он смог так хорошо приспособиться к безжалостному ужасу Заклятия Кошмара, заключалась в том, что в своей основе оно не так уж сильно отличалось от его собственной реальности.
— И все же. Что это за рай?
На лице молодой женщины появилась грустная улыбка.
— Единственный, которого мы заслуживаем, я думаю.
Затем она посмотрела на Санни и спросила:
— Скажи, Санни. Ты ведь с окраины, верно? Наверняка, ты не получил большого образования?
Он покачал головой.
Она усмехнулась.
— Ну, не то чтобы это что-то изменило. Школы — это в основном пропагандистские лагеря. Они учат детей некоторым полезным вещам, но также делают их неспособными задавать вопросы и слепыми к правде.
Санни поднял бровь.
— Правде?
Эффи кивнула ему.
— Правда о том, что наш мир умирает. Ну, не весь мир, на самом деле. Только та часть экосистемы, которая нужна нам для выживания.
Что-то шевельнулось в его памяти. За год или около того до рождения Санни целый континент был потерян, потому что на его побережье открылись Врата пятой категории…
Но охотница быстро развеяла его ожидания:
— И я говорю не о Заклятии Кошмара. Я говорю о том, что мы, люди, без чьей-либо помощи сделали с нашей планетой. Пару сотен лет назад на Земле было более десяти миллиардов человек, ты знал? Но сейчас их едва ли три. И у половины из них есть еда и кров только благодаря нам, Пробужденным, и силам, которыми мы обладаем. Которые были даны нам Заклятием.
Она не ошиблась. Санни помнил ядовитый, едкий воздух окраин. Нечеловеческие условия на подземной фабрике, где работала его мать. Возвышающиеся барьеры, защищающие город от смертоносных ветров пустоши снаружи. Он, конечно, знал, что планета находится не в лучшем состоянии по сравнению с прошлым.
Но он никогда не задумывался об этом. Для него это было просто тем, как всегда устроена жизнь.
Эффи пожала плечами.
— Кто знает, сколько из нас осталось бы в живых, не будь Заклинания? Честно говоря, я не знаю. Но если ты спросишь меня… Я думаю, что однажды в будущем все больше людей поверят, что это царство — рай. Как и я.
На этой зловещей ноте она встала и потянулась всем телом, заставив Санни поспешно отвести взгляд.
«Проклятье… чистые мысли, Санни!»
— В любом случае, уже утро. Пора встретиться с Принцессой и остальными. Пойдем…
***
Вскоре они стояли перед собором. Утреннее солнце медленно ползло по небу, омывая древний город своим бледным светом. Санни и Эффи не пришлось долго ждать, пока Нефис и ее спутники не показались из руин.
Санни моргнул.
Там были сама Меняющаяся Звезда, Кастер, Касси… и Кай.
«Какого черта он здесь делал?»
Как только четверо Спящих подошли и поприветствовали их, Санни сразу же уставился на красивого молодого человека.
— Сол… эм… почему ты здесь, приятель?
Лучник улыбнулся.
— А! Я тоже очень рад видеть тебя, Санни, друг мой. Леди Нефис попросила меня присоединиться к ней в этой экспедиции, и после тщательного обдумывания я решил согласиться.
Санни несколько раз моргнул.
— Ладно, я знаю, что я сумасшедший, но когда ты тоже потерял рассудок?
Кай посмотрел на него со странным выражением.
— Подожди… сумасшедший? Что ты имеешь в виду, говоря, что ты сумасшедший?
Санни вздохнул.
— Неважно.
Затем он повернулся к Неф.
— По поводу твоей просьбы. Я готов присоединиться к экспедиции, но при одном условии. Я не стану частью вашей когорты. Скорее, вы сможете обеспечить достаточную компенсацию, чтобы приобрести мои услуги.
Нефис некоторое время смотрела на него с неумолимым выражением на лице. Затем она ровным тоном сказала:
— У тебя есть что-то на примете?
Санни усмехнулся.
— На самом деле, есть. Позади нас вы можете увидеть великолепный древний собор. Внутри этого собора живет существо, которое называют Черным Рыцарем. Он — Падший Дьявол. В обмен на мою помощь во время экспедиции, я хочу получить вашу помощь после ее завершения. Как только мы вернемся…
Он сделал паузу на мгновение, а затем добавил:
— …я хочу, чтобы вы помогли мне убить его.
На маленькой площади воцарилась мертвая тишина. Через некоторое время Кастер наконец заговорил, на его лице появилось выражение легкого шока:
— Санни… может быть, ты не так выразился? В конце концов, мы всего лишь Спящие. Как мы можем убить этого твоего Черного Рыцаря? Кошмарное существо его ранга и класса…
Ухмылка Санни расширилась. Затем, с чувством огромного удовлетворения, он посмотрел на Кастера и сказал:
— …Это просто Падший Дьявол.
