Оказавшись снаружи, Санни потратил некоторое время на поиски Эффи и Кая. Они находились в столовой домика и что-то обсуждали между собой.
Касси нигде не было видно, но он заметил, что Кастер наблюдает за ним с лестницы, ведущей на второй этаж.
«Она избегает меня?»
Несколько разочарованный, Санни присел на стул рядом с двумя местными жителями, которых он знал, и окинул их мрачным взглядом.
— Что, вы двое знаете друг друга?
Кай улыбнулся.
— Кто не знает охотницу Эффи? У нас было… несколько встреч в прошлом.
Решив не спрашивать, о каких встречах он говорит, Санни вздохнул и спросил:
— А она знает о твоем необычном недостатке?
Очаровательный молодой человек моргнул пару раз, а затем сказал с замешательством:
— Наверное, да? Я не делаю из этого секрет.
Отлично. Из всех людей в мире, он застрял с двумя чудаками, которые без стеснения рассказывали каждому случайному незнакомцу о своем самом скрытом уязвимом месте.
…Ну, если бы у него был такой же недостаток, как у Кая, он бы тоже не слишком беспокоился об этом.
«Везучий ублюдок.»
Поскольку притворяться больше не было смысла, Санни просто спросил:
— Ну? Кто-нибудь в той комнате лгал?
Эффи усмехнулась.
— Ах, так вот почему ты притащил с собой Сола. Параноик?
Санни с удовольствием проигнорировал бы этот вопрос, но, к сожалению, его собственный недостаток был гораздо более ограничивающим, чем у Кая.
— Вовсе нет. На самом деле, я думаю, что я именно такой параноик, каким должен быть человек. Под этим я подразумеваю, конечно же, крайность.
Сказав это, он с ожиданием посмотрел на очаровательного лучника. Кай колебался несколько мгновений.
— Нет, никто не сказал ни единой лжи. Все твои друзья — исключительно честные люди, Санни.
«Ах, ты бедный ягненок…»
Не зная, как реагировать на это проявление наивности, Санни покачал головой и понизил голос:
— Даже Кастер?
Кай кивнул ему.
— Нет, он тоже был честен.
Неужели Санни ошибался? Действительно ли Кастер был честным и порядочным человеком? Было ли его недоверие иррациональным?
Несколько неуверенный, Санни немного помедлил, а затем повернулся к Эффи.
— Мы с Неф договорились продолжить наш разговор через неделю. А до тех пор ты будешь под моей защитой.
Охотница хихикнула.
— Ух ты. Так я чувствую себя в полной безопасности. Спасибо, коротышка.
Он поморщился.
— Не волнуйся. Может, я и не очень похож на защитника, но подожди, пока ты не увидишь моего соседа…
Кай вдруг поперхнулся своим напитком и слегка побледнел. Вспомнив о чем-то, Санни похлопал его по спине и сказал:
— В любом случае, спасибо за помощь. Наша сделка завершена. Увидимся, я думаю.
Он не собирался ни капли скучать по этому парню. Санни и так не выигрывал со своей внешностью, но рядом с Каем он казался совсем уж урод… э-э… едва ли выше среднего.
Очаровательный лучник несколько мгновений смотрел на него, затем выдавил из себя улыбку:
— Да, приятно было познакомиться с тобой, Санни. Могу честно сказать, что проводить время с тобой… э-э… незабываемо.
С этими словами он посмотрел на Эффи с чем-то похожим на жалость, поднялся и ушел.
Они остались вдвоем.
Охотница огляделась вокруг с усталым выражением лица, а затем спросила нейтральным тоном:
— Ну что? Когда мы уходим?
Санни не колебался.
— Прямо сейчас. По правде говоря, не могу дождаться возвращения в руины. Это место… у меня от него мурашки по коже.
Эффи бросила на него странный взгляд, потом пожала плечами.
— Конечно, без проблем. Давай бросим это страшное место и спрячемся в древних проклятых руинах. По крайней мере, там мы будем чувствовать себя в безопасности, верно?
***
Некоторое время спустя они осторожно шли по улицам Мрачного города. Находиться здесь при свете дня было не привычно для Санни, поэтому он был оправданно напряжен.
К счастью, оба они были опытными охотниками и хорошо работали вместе. Санни вошел в привычный ритм сотрудничества с Эффи, не пропуская ни кусочка, как будто не прошло целых три месяца с тех пор, как они виделись в последний раз. Честно говоря, это было не иначе как весело.
В какой-то момент непокорная охотница взглянула на него и спросила:
— А если серьезно. Как ты выжил, Санни?
Он бросил на нее мрачный взгляд, затем пожал плечами.
— Как ты думаешь? Ты знаешь, что я очень хорошо умею прятаться в тени. Я спал днем и охотился ночью. Я внимательно наблюдал за добычей, прежде чем ударить по ее слабым местам. Если я встречал что-то, в чем не был уверен, что смогу убить, я убегал.
Она ненадолго задумалась, а потом сказала:
— Это заметно, знаешь. Ты изменился. Теперь ты похож… на настоящего охотника.
Санни усмехнулся.
— Ну, я надеюсь на это. Я охотился на Кошмарных Существ больше, чем это было разумно.
Она ухмыльнулась.
— Сколько?
Это был хороший вопрос. Санни колебался, прежде чем ответить:
— Около шестидесяти? Да, не больше, я думаю.
Вместе с теми ужасами, которых он убил в Лабиринте, число его убийств давно перевалило за сотню.
Эффи моргнула и посмотрела на него с мрачным выражением лица. Столько охот всего за три месяца… цифра была просто ошеломляющей.
На самом деле, это было полное безумие. В реальном мире было широко известно, что пробужденные кошмарные существа слишком сложны для борьбы с простыми Спящими. Любой, кому удавалось одержать верх в битве с таким существом, зарабатывал себе соответствующую репутацию. Убив дюжину, человек становился знаменитым.
Если бы Санни вернулся домой и заявил, что убил сотню, причем большинство из них — в проклятых руинах, населенных падшими мерзостями, весть о его достижении мгновенно облетела бы всю планету. Его стали бы называть непревзойденным гением и надеждой всего поколения.
…И все же в Мрачном городе были десятки таких же, как он, многие из них были еще более успешными. Гораздо более. За плечами Эффи было несколько сотен охот. Во внешнем поселении было еще несколько охотников, чей послужной список был столь же впечатляющим… хотя после смерти Джубея их число сократилось.
Внутри Светлого Замка был сам Гунлауг, пять его лейтенантов, все Следопыты, несколько опытных Охотников и даже горстка Стражей с множеством боевых шрамов, подтверждающих их мастерство. Все они находились на таком уровне, которого Спящим просто не суждено было достичь.
Забытый Берег был действительно… интересным местом.
Если бы Нефис удалось каким-то образом вернуть хотя бы нескольких из них в реальный мир, как бы изменился мир? Станут ли другие вещи, которые раньше считались невозможными, вдруг подвергнутся тщательному изучению?
Была ли это причина, по которой Заклинание дало ей имя Меняющаяся Звезда? Суждено ли Неф не только создавать перемены, но и быть их катализатором?
Охваченный этими мыслями, Санни шел по проклятым руинам. Вскоре перед его глазами возникли знакомые очертания собора.
Взглянув на него, Санни содрогнулся.
Он был честен, когда рассказывал Эффи о том, как ему удалось выжить все это время.
Однако он не упомянул о том, как близок был к смерти в процессе.
Воспоминания о своем первом посещении собора и его последствиях — это то, чего он очень хотел избежать…
