Их первая охота прошла на удивление без происшествий.
Под руководством опытного следопыта и благодаря незаметной тени Санни им удалось избежать падших существ и добраться до места назначения целыми и невредимыми. Там группа спряталась в руинах и стала ждать появления своей добычи.
План сражения был обсужден заранее. После того как Эффи описала тип монстра, которого им предстояло убить, с подробным перечнем его сильных и слабых сторон, Нефис быстро распределила роли между разными людьми.
Санни ожидал, что все будет работать так же, как и тогда, в Лабиринте, но, к его удивлению, это оказалось не так. Как и раньше, Нефис собиралась взять на себя большую часть риска и заманить врага, чтобы тот раскрыл свои уязвимые места. Однако воспользоваться этим и нанести смертельный удар должен был Кастер, а не Санни.
Что, в общем-то, было логично. В конце концов, его способность не была боевой, по крайней мере, официально. Рационально было доверить эту роль кому-то с невероятно мощной боевой способностью, какой обладал Кастер.
Тем не менее, по какой-то причине Санни чувствовал себя рассерженным из-за этого. Казалось, что его подменяют.
Не желая показаться ребенком, он проглотил свою горечь и промолчал.
Когда монстр все-таки появился, все прошло идеально. Нефис и Кастер смогли прикончить тварь, не получив ни одного ранения. Их командная работа, хотя и не была легкой, была странно гармоничной, вероятно, потому, что оба были Наследниками и прошли схожее обучение. Задачей Санни было вступить в бой, если что-то пойдет не так, в итоге не пошевелил и пальцем.
Эффи тоже не осталась рядом с Касси на случай, если слепой девочке понадобится защита. Когда все закончилось, она рассмеялась:
— Ха, это самая легкая еда, которую я когда-либо зарабатывала!
Статус Эффи в группе был немного странным. В отличие от остальных, она не проявляла никакого желания вступить в когорту официально. Вместо этого она была кем-то вроде наемного работника — в ее обязанности входило водить партию по руинам и снабжать их информацией, и ничего больше. От нее даже не требовалось сражаться бок о бок с ними.
После того как кошмарное существо было мертво, они быстро разделали его и покинули место битвы, нагруженные тяжелым грузом мяса. Прежде чем тень Багрового Шпиля упала на Мрачный Город, когорта уже подходила к мраморной арке у основания холма.
В этот момент произошло нечто неожиданное. И случилось оно благодаря Нефис.
Отдав изрядную долю добычи энергичной охотнице, она взглянула на Санни, Касси и Кастера. Затем Меняющаяся Звезда сказала:
— Я бы хотела, чтобы вы трое доверили мне свою часть мяса.
«Что? Что это значит?»
Прежде чем у Санни появилась возможность задать вопрос, Касси уже улыбнулась и сказала:
— Конечно, Неф!
Кастер тоже не стал мешкать. С небольшим поклоном он кивнул.
— Как пожелаете, леди Нефис.
Санни скрипнул зубами. После этого он выглядел бы полным ничтожеством, если бы начал ее допрашивать. Особенно потому, что технически он не сделал ничего, кроме того, что дал свою тень Эффи. Нефис и Кастер были теми, кто действительно рисковал своими жизнями.
— …Хорошо.
Нефис кивнула им и продолжила идти по белой дороге.
Когда они вернулись во внешнее поселение, она разделила оставшуюся часть мяса монстров на две части. Одну, гораздо меньшую часть, она передала Касси. Другую, несравненно большую часть, она просто положила на белые камни перед их домиком.
Эффи с любопытством наблюдала за всем этим процессом. Как и жители трущоб, собравшиеся поприветствовать их возвращение.
Санни нахмурился:
— Что ты делаешь?
Меняющаяся Звезда посмотрела на него, а затем жестом указала на небольшой сверток с мясом в руках Касси.
— Это для нас, чтобы мы могли прокормить себя. Мы будем есть это мясо до следующей охоты.
Кто-то крикнул из толпы: — А как же остальное? Вы продаете его? Какова ваша цена?
У охотников внешних поселений было принято продавать часть своих трофеев. Так люди здесь добывали себе пропитание. Мясо можно было обменять на вещи, услуги или, в очень редких случаях, на настоящие осколки.
Неф повернулась к собравшимся вокруг людям и хмуро посмотрела на них. Когда все замолчали, она холодным тоном сказала:
— Моя охотничья партия не будет продавать никакого мяса. Никогда.
Прежде чем кто-то успел отреагировать на этот ответ, она сделала шаг в сторону, жестом указала на большую кучу мяса и сказала:
— …Вместо этого мы будем раздавать его бесплатно.
***
Над окраиной внешнего поселения повисла мертвая тишина. Жители трущоб, пришедшие посмотреть на Меняющуюся Звезду или в надежде раздобыть немного еды, смотрели на Нефис с мрачной смесью недоверия, неверия и подозрительности.
Через некоторое время кто-то крикнул:
— Что за фокус ты пытаешься разыграть? Люди здесь голодны, Меняющаяся Звезда! Как тебе не стыдно!
Нефис скрестила руки, нахмурила брови и ответила:
— Нет никакой хитрости. Каждый волен взять небольшую долю мяса, чтобы наполнить свой желудок.
Юноша, который обвинял ее раньше, рассмеялся.
— Зачем вам просто раздавать его бесплатно? Вы думаете, что мы дураки?
Санни мучил тот же вопрос. Он часто подшучивал над глупым благородством Неф, но он также знал, что на самом деле она не была глупой. У нее всегда была причина для всего, что она делала, даже если эти причины иногда казались ему безумными.
В последнее время он даже начал подозревать, что Неф гораздо более цинична и прагматична, чем он когда-либо ей приписывал. Просто ее версия цинизма сильно отличалась от его собственной.
Что же она делала?
Тем временем Нефис пронзила кричавшего холодным взглядом, нахмурилась и сказала с нотками гнева в голосе:
— …Почему? Разве я не человек? А вы не люди? Разве человеку нужна причина, чтобы помогать другим себе подобным в этом проклятом месте?!
Она сделала шаг вперед и посмотрела на собравшихся людей, заставляя их дрожать под ее тяжелым взглядом.
— Мне стыдно? Нет. Позор вам всем за то, что вы забыли, кто вы есть. Мы люди, а не звери. В реальном мире или в Царстве Снов мы такие, какие есть.
Ее слова эхом разнеслись над белыми камнями, смешиваясь с воем ветра.
— А теперь подойдите и возьмите немного еды, если вы голодны!
Жители трущоб все еще не были убеждены. Однако их голод был сильнее их настороженности. Вскоре первый из них шагнул вперед, неуверенно взял небольшой кусок мяса, бросил на Нефиса косой взгляд, а затем поспешно отошел.
Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они стали смелее. Юноши и девушки, одетые в лохмотья, образовали беспорядочную очередь. Один за другим они выходили вперед, получали свой крошечный кусочек мяса, а затем поспешно исчезали, боясь, что его заберут обратно.
Постепенно на их лицах появился новый свет. Это было то же робкое, слабое чувство, которое Санни заметил в глазах обитателей замка после того, как Неф объявила свое имя.
Это было что-то, что давало надежду или, может быть, веру.
С мрачным выражением лица Санни посмотрел вверх, на крошечные силуэты гвардейцев, наблюдавших за ними со стен величественной крепости.
Нефис была права, когда говорила, что все они по-прежнему люди. Однако во всем остальном она была не права.
Ведь люди были гораздо хуже зверей.
…Ему совсем не нравилось происходящее.
