Снаружи солнце уже перевалило через зенит. До заката оставалось не так уж много времени, поэтому Санни не знал, что Нефис может сделать, чтобы изменить мнение Эффи до вечера. Однако, судя по решительному выражению ее лица, Меняющаяся Звезда не просто бросала слова на ветер. У нее было что-то конкретное на уме.
Он заколебался.
— Итак… что именно мы будем делать теперь?
Неф посмотрела на него, белое пламя плясало в глубине ее холодных серых глаз. Затем она отвернулась и сказала:
— Следуйте за мной.
С этими словами она пошла вперед по направлению к замку.
Замок? Почему мы идем в замок?
Немного обеспокоенный, Санни осторожно взял Касси за руку и поспешил догнать Нефис. Когда он это сделал, она вдруг бросила через плечо:
— Расскажи мне снова об этом Следопыте. О том, которого обвинили в убийстве три дня назад.
Санни нахмурился, затем повторил все, что знал об этом парне. Когда он почти закончил, она спросила:
— Какая у него способность Аспекта?
Он заколебался, а затем сказал:
— Он может заставить любое оружие стать невероятно острым, когда оно в его руках. Достаточно острое, чтобы разрезать камень, а может быть, даже сталь. Это очень мощная боевая способность.
Меняющаяся Звезда некоторое время молчала, затем сказала:
— А как насчет его недостатков?
Санни покачал головой.
— Об этом я понятия не имею. Люди очень берегут свои недостатки, знаешь ли. Не все рассказывают всем о своей самой большой уязвимости, как та сумасшедшая, Эффи.
Касси, которая, казалось, очень опекала его сегодня, решила поддержать это утверждение:
— Санни прав, Неф. Мы даже не знаем, какой у него недостаток, помнишь?
Санни чуть не споткнулся, и ему пришлось очень постараться, чтобы не показать никаких эмоций на своем лице.
Касси, конечно же, была права. В то время как Меняющаяся Звезда и она делились с ним своими недостатками, Санни никогда не отвечал им взаимностью… по понятным причинам.
«Это правда, но… мы можем не говорить об этом?!»
Нефис молча кивнула и не стала комментировать дальше. Казалось, ее мысли были заняты чем-то другим.
«Фух…»
Вскоре они поднялись по великолепной лестнице и уже приближались к воротам замка. Санни все больше нервничал по поводу намерений Неф.
Что именно она задумала?!
— Э… Неф? Что тебе нужно от нас?
Она пожала плечами, а затем сказала своим обычным безразличным тоном:
— На самом деле вам не нужно ничего делать. Просто следуйте за мной и старайтесь выглядеть… э-э-эм… добродетельными.
«Выглядеть… добродетельно? Что это значит?!»
Стражники, стоявшие на страже перед воротами, преградили им путь с презрительными и вызывающими взглядами в глазах.
Презрение было направлено на Санни, а все остальное, конечно же, на девушек.
— Стойте! Какие у вас дела в Светлом замке? Хотите заплатить дань?
— Или, может быть, хотите получить плату вместо этого? Если вы понимаете, о чем я…
Они оба рассмеялись, заставив кровь Санни закипеть.
Нефис посмотрела на них со спокойным выражением лица, затем сказала:
— Я хочу войти внутрь, но я не собираюсь платить дань.
Смех внезапно прекратился. Стражники смотрели на них с легким весельем, в их глазах появился суровый и опасный свет.
— Ты сошла с ума, девка? Зачем ты здесь, если не собираешься платить дань? Хватит тратить наше время!
Меняющаяся Звезда смотрела на них без всяких эмоций на своем прекрасном лице цвета слоновой кости. Затем она ровно сказала:
— Я здесь, чтобы воспользоваться правом вызова.
***
На несколько секунд все замолчали. Сердце Санни билось в груди, как дикий зверь.
«Безумие! Она сошла с ума!»
Но нет, Меняющаяся Звезда не сошла с ума. Хотя Санни любил шутить, что Нефис сумасшедшая, она была совсем не такой. На самом деле, ее способность сохранять хладнокровие и рассудительность в любой ситуации была одной из главных причин, которая делала ее такой опасной. Это означало, что она видела здесь какую-то возможность, которую не видел он.
По крайней мере, он надеялся, что так оно и есть.
Тем временем один из гвардейцев нахмурился:
— Хватит шутить, девочка. Закрой свой рот и проваливай, если хочешь жить.
Неф не двинулась с места. Вместо этого она сказала:
— Я не шучу.
Другой Страж уставился на нее, затем покачал головой:
— Эти трущобные крысы действительно сошли с ума, да? Я думал, что недавнее представление послужит им уроком, но, похоже, это не так.
Он усмехнулся.
— Послушай, девочка. Право Вызова — это не повод для смеха. Это бой насмерть. Никто не станет с тобой церемониться только потому, что у тебя красивое лицо. Ты поняла?
Меняющаяся Звезда просто кивнула.
Страж подождал некоторое время, разглядывая ее высокую фигуру и грубую тунику, в которую она была одета. Затем он скорчил гримасу.
— Похоже, сегодня у нас будет развлечение! Фу, какая жалость. С твоей внешностью ты могла бы жить в замке и даже не платить дань.
Покачав головой, он повернулся и жестом приказал троим следовать за ним. Другой стражник остался позади, на его лице было недоуменное и мрачно-возбужденное выражение.
Под шум ржавых цепей, раскачивающихся на ветру, Санни, Нефис и Касси прошли под висящими черепами и вошли в замок.
Внутри все было точно так же. Даже Харпер по-прежнему сидел за своим роскошным столом и что-то писал на куске пергамента. Услышав звук шагов, он поднял голову и бросил быстрый взгляд в их сторону.
В его глазах появилось выражение растерянного удивления.
— Э… Санлесс и Касси? Что вы тут делаете?
Санни почувствовал желание провести ладонью по лицу.
Когда он сказал исхудавшему юноше, что они могут увидеться в будущем… он, конечно, не имел в виду, что это будущее наступит в тот же проклятый день!
Не зная о мыслях, бушующих в его голове, Харпер улыбнулся:
— О! Вам повезло ребята и вы наткнулись на несколько осколков? Уже вернулись, чтобы отдать дань?
Санни стиснул зубы и выдавил слабую улыбку.
— Нет. Не совсем…
