Нефис несколько мгновений смотрела на него, затем повернула голову к Касси и сказала:
— Следуй за нами.
Они втроем осторожно подошли к входу в башню и задержались там, не зная, как им поступить.
По их мнению, в этой неожиданной ситуации было два варианта развития событий.
Первый — таинственная девушка окажется местным Пробужденным. В этом случае все их проблемы были бы решены. Если Пробужденный случайно встречал группу Спящих в диких уголках Царства Снов, то, как правило, направлял их в ближайшую человеческую Цитадель.
Конечно, случались и исключения, но в целом Пробужденные стремились заботиться о Спящих — на этой чужой земле люди должны были объединяться. Это было не только моральным долгом, но и в их собственных интересах.
Во-вторых, незнакомец окажется Кошмарным Существом. В этом случае им предстояла тяжелая борьба. Поскольку ранг и класс врага были неизвестны, предсказать результат было невозможно.
Оставалось только рискнуть.
Сделав глубокий вдох, Санни последовал за Нефис в прохладную темноту башни. Сразу же в ноздри ударил аппетитный запах жарящегося мяса.
…Его желудок заурчал.
«Черт!»
Прежде чем Санни успел среагировать, кусок кости пролетел мимо его головы и ударился о стену с такой силой, что разлетелся на мелкие кусочки. С запозданием он поднял Осколок Полуночи и принял оборонительную позицию.
Но было уже слишком поздно. Молодая женщина уже была предупреждена об их присутствии.
Подняв голову, она оскалила зубы в широкой ухмылке и пробормотала:
— Кто-то прячется в тени? Почему бы вам не выйти поиграть…
Ее голос был глубоким, прокуренным и с хрипотцой. Но важнее всего было то, что она говорила на человеческом языке.
Она была человеком!
Возможно…
Незнакомка по-прежнему сидела в расслабленной позе, но Санни не упустил едва заметного напряжения в ее мышцах. Он не сомневался, что предполагаемая Пробужденная в любой момент может взорваться вихрем насилия.
Лучше было не провоцировать ее.
Взглянув на Неф, он последовал ее примеру и убрал меч. Затем они втроем нерешительно шагнули в круг света, отбрасываемого костром.
Молодая женщина удивленно посмотрела на них и подняла брови:
— Люди? Ха! Неожиданно.
Затем она улыбнулась и покачала головой.
— Ах, где мои манеры?
С этими словами она легко поднялась на ноги. Белая ткань ее туники слегка сдвинулась, обнажив еще больше тонизированных, мощных бедер.
Санни моргнул.
Он предполагал, что незнакомка высокая, но только сейчас понял, насколько внушительным был ее истинный рост. Женщина была значительно выше даже Нефис, не говоря уже о самом Санни. Со своим крепким телосложением, оливковой кожей и архаичными доспехами она была похожа на древнюю богиню.
Правда, поднимаю шею, чтобы посмотреть ей в глаза, было несколько раздражающе. Но у Санни не было выбора. Если бы он просто смотрел прямо, его взгляд упал бы прямо на ее стройную… э-э… фигуру.
Молодая женщина тем временем вытерла грязное лицо предплечьем и жестом указала на огонь.
— Вот, не хотите ли присесть?
Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. После нескольких секунд неловкого молчания Нефис наконец сделала шаг вперед и задала вопрос, который мучил всех троих.
Нехарактерно напряженным голосом, полным подавляемых эмоций, она осторожно спросила:
— Вы… вы человек?
Незнакомка уставилась на нее с пустым выражением лица, затем пару раз моргнула.
— А кем еще я могу быть? Лошадью?
С этими словами она откинула голову назад и громко рассмеялась, забавляясь собственной глупой шуткой. Нефис и Санни посмотрели друг на друга, не зная, что делать.
Тем временем молодая женщина хихикнула еще несколько раз и посмотрела на них с искрами веселья, плясавшими в ее глазах.
— Конечно, я человек! Почему вы вообще спрашиваете? В любом случае, садитесь. Моя шея устала смотреть на вас сверху вниз.
С этими словами она села возле огня и приняла расслабленную позу. Нефис, Санни и Касси наконец подошли и опустились на камни, глядя на высокую девушку с голодным огнем в глазах.
Она оглядела их, затем слегка нахмурилась.
— Что-то я вас тут не видела. Вы новенькие?
Нефис кивнула ей.
— Да. Мы только что достигли города.
Она очень старалась вести себя как нормальный, хорошо воспитанный человек. Казалось, что ее бесконечные попытки улучшить свои социальные навыки не прошли даром. Если бы Санни не знал, насколько неловким и неуклюжим было естественное состояние Неф, он бы ничего не заподозрил.
Молодая женщина усмехнулась.
— В таком случае, мои соболезнования… подождите. Вы, ребята, выживали целых два месяца в Лабиринте?
Она присвистнула и посмотрела на них с вновь обретенным уважением.
— Это настоящий подвиг. Поздравляю.
Нефис задержалась на несколько секунд, затем сказала:
— Я — Нефис, а это мои спутники, Кассия и Санлес. Мы — Спящие, которые пришли сюда во время зимнего солнцестояния.
Молодая женщина широко и дружелюбно улыбнулась им.
— Приятно познакомиться! Я Эффи. По крайней мере, так меня называют люди. Я тоже Спящая.
Санни нахмурился. Значит, прекрасная великанша не была Пробужденной, а была Спящей, как и они. Странно, но он не помнил, чтобы когда-либо видел ее в Академии. Но все же…
Слишком нетерпеливый, чтобы молчать, он наклонился вперед и сказал:
— Ты из замка? Там ведь живут люди, верно?
Эффи взглянула на него. В ее глазах читался намек на странную эмоцию.
Это было похоже на… жалость.
— …В замке действительно живут люди, да.
Нефис и Санни обменялись взволнованными взглядами. Затем, Меняющаяся Звезда осторожно спросила:
— Ты можешь отвести нас туда?
Эффи пожала плечами.
— Конечно, без проблем. У вас есть осколки?
Санни моргнул. Какое отношение к этому имеют осколки души? Они извлекли два из того странного камня, который он убил у основания стены. Неужели она собиралась потребовать плату?
Нефис достала осколки души и показала их высокой девушке.
— У нас их два.
Эффи вздохнула.
— Только два? Ну… это лучше, чем ничего, я думаю. Оставьте их себе. Они понадобятся вам позже.
Не совсем понимая смысл ее слов, Меняющаяся Звезда задержалась, затем неуверенно спрсоила:
— Мы надеялись как можно скорее добраться до Цитадели и войти во Врата. Сколько времени это займет?
Молодая женщина долго смотрела на них, а потом вдруг согнулась в приступе истерического смеха. Она смеялась так долго и сильно, что вскоре в уголках ее глаз появились слезы.
Неприятно удивленные, трое Спящих в шоке уставились на нее. Никто из них не понимал причины такого странного поведения.
«Она… сумасшедшая?»
Санни нахмурился, заново оценивая ситуацию. Раньше местная девушка казалась просто немного эксцентричной. Но, возможно, здесь было что-то большее…
Смех Эффи прекратился так же внезапно, как и начался. Вытерев слезы, она покачала головой и сказала странным тоном:
— Ах, простите, ребята. Я просто не могла сдержаться. Пожалуйста, простите меня за отсутствие манер.
Затем она выпрямила спину, пристально посмотрела им в глаза и сказала:
— Я могу отвести вас в замок, но там нет Ворот. На самом деле, из этого проклятого ада вообще нет выхода. Я сама застряла здесь уже на три года. Так что… добро пожаловать в Мрачный город, я полагаю. Оставьте надежду, всяк сюда входящий, и все такое…
