Вскоре после того, как Нефис окончательно пришла в себя, они приготовились покинуть убежище гигантской каменной руки. Утро только начиналось, так что у них было достаточно времени, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и выбраться из глубокого и огромного кратера. Если все пойдет хорошо, то следующий закат они встретят на вершине высокой стены таинственного города.
Конечно, до этого момента многое могло пойти не так. Но по какой-то причине Санни чувствовал себя оптимистом.
Это был редкий момент для его циничного, параноидального сердца.
Как и раньше, Санни и Неф по очереди спускались на несколько десятков метров и спускали Касси друг к другу с помощью золотой веревки. Однако с тех пор, как им пришлось делать это в последний раз, они стали значительно сильнее.
Санни вспомнил, как утомительно было спускаться таким образом со статуи гигантского рыцаря, и усмехнулся. Теперь ему казалось, что он может сделать это три раза подряд, причем значительно быстрее. Несмотря на то, что последние несколько дней он провел в бесконечном кошмаре и довел свое тело до такого состояния, что оно вот-вот отключится, сейчас его мышцы наполняла лишь упругая сила.
Эти два месяца, которые они провели в опасном аду багрового лабиринта, постоянно сражаясь за свою жизнь и уничтожая одного за другим монстров, с которыми ни один Спящий никогда не должен сталкиваться, сделали всех троих намного сильнее.
Санни сомневался, что многие Пробужденные когда-либо проходили через столь безжалостную инициацию и остались живы. Когда он вернется в реальный мир, его, скорее всего, будут считать одним из элитных представителей нынешнего поколения.
«Хм, это действительно может быть проблемой.»
Что ж, он всегда мог свалить все на Нефис. Она уже была близка к мифическому существованию — последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени, одна из немногих Пробужденных в истории, кому удалось получить Истинное Имя в Первом Кошмаре, лучшая ученица в своей группе Спящих в Академии, и так далее.
Люди легко поверят, что такой вундеркинд, как она, смогла и захотела пронести на своей спине двух жалких слабаков до самых Врат.
Санни просто нужно было тщательно подбирать слова при описании событий, приведших к их триумфальному возвращению. К счастью, в этом отношении он был мастером.
Развлекаясь такими мыслями, он даже не заметил, как пролетело время. Вскоре они уже приближались к земле.
Перед тем как спрыгнуть в мягкую черную грязь, Нефис посмотрела на Санни и сказала:
— Будь бдителен.
Ей не нужно было напоминать ему об этом. Санни знал, что последний отрезок часто бывает самым опасным — в основном потому, что в такие моменты люди естественно позволяют себе расслабиться, ошибочно полагая, что худшее уже позади. Многие Пробужденные трагически погибали, когда их цель уже была близка.
Он не собирался становиться одним из них.
Санни осторожно спустил Касси вниз, посмотрел, как Неф помогает ей выйти из веревочной петли, и спрыгнул вниз. Он приземлился на землю, ловко перекатился, тут же вскочил на ноги и вытянул одну руку, готовый в любой момент призвать Осколок Полуночи.
Однако ничто не пыталось их убить.
Санни и Нефис обменялись напряженными взглядами, а затем медленно пошли вперед.
С каждой минутой далекая серая стена становилась все ближе.
В какой-то момент Санни жестом велел Меняющейся Звезде остановиться и обернулся, желая взглянуть на статую, чья рука спасла их от утопления в темных глубинах проклятого моря.
Там, на склоне колоссального кратера, слегка наклоненная в сторону, над черной грязью возвышалась гигантская статуя стройной женщины, одетой в легкое струящееся одеяние. Она была прекрасна и грациозна, с тонкой талией и изящными руками, протянутыми к небу, словно пытаясь его обнять.
По крайней мере, так она выглядела когда-то, давным-давно. Теперь одна из рук была отломана, на месте осталось только плечо. К счастью, вторая была на месте и служила надежным убежищем для трех Спящих в момент их отчаянной нужды.
Как и ожидал Санни, на каменной поверхности ее мантии были вырезаны семь сияющих звезд.
Но больше всего его любопытство вызвал тот факт, что, как и у рыцаря-великана, у изящной женщины, похоже, не было головы. И снова Санни задумался, были ли эти каменные титаны созданы без лиц изначально, или что-то обезглавило их гораздо позже в приступе разрушительной ярости.
«…Cемь отрубленных голов охраняют семь печатей.» — подумал он, вспомнив пугающее видение Касси.
Тайна этого видения была просто манящей. Однако, похоже, ей так и суждено было остаться неразгаданной. Санни сомневался, что после возвращения в реальный мир он когда-нибудь вернется в это проклятое место.
В Царстве Грез было много регионов, и почти каждый из них был намного лучше, чем адский Забытый берег.
«К черту все это дерьмо!»
Послав молчаливую благодарность статуе, спасшей им жизнь, Санни развернулся и направился на запад.
…Когда они подошли к участку склона, который был почти вертикальным, произошло нечто опасное. Как раз в тот момент, когда Санни собирался наступить на широкий камень, утопающий в грязи, камень внезапно сдвинулся и покатился в сторону.
Страшный грохот разнесся по пустоте колоссального кратера, заставив его задрожать от страха.
Опасаясь, что из-под земли что-то выползает, Санни отпрыгнул назад и призвал свой меч. Нефис сделала то же самое, а Касси быстро отступила назад, чтобы не мешать.
…Однако в грязи ничего не двигалось. Ни гигантское чудовище не поднималось из нее, чтобы полакомиться их плотью, ни ужасающая мерзость не протягивала свои конечности, чтобы затянуть их под землю в свою пасть.
Тогда… что же издало этот ужасный рев?
В тот момент, когда Санни пытался понять, что происходит, острая боль внезапно пронзила его правую ногу. Посмотрев вниз, он увидел… он увидел…
Проклятый камень впился ему в голень!
Камень, оказавшийся причудливым кошмарным существом, показал на своей поверхности рот, полный длинных острых зубов. Он неловко перекатился пару раз, чтобы добраться до Санни, а затем попытался впиться клыками в его мягкую плоть.
Оно могло бы откусить Санни ногу, но, к счастью, кожаный сапог из Савана Кукловода оказался слишком прочным для каменных челюстей. Поэтому он просто перекусил кожу в бессильной злобе.
Ситуация была болезненной, но совсем не опасной.
Санни уставился на камень, затем поднял голову и с недоумением посмотрел на Нефис. Выражение ее лица было таким же равнодушным, как и всегда, но после всего времени, проведенного ими вместе, он смог распознать подобие веселья, отчетливо написанное на ее лице.
— Э-э…
Санни напряг мышцы, поднял зажатую ногу в воздух и пару раз потряс ею, пытаясь отправить глупый камень в полет.
Однако странный монстр был очень упрям. С очередным громовым ревом оно удвоило свои попытки перегрызть голень Санни, его каменные зубы были на грани разрушения от давления на них.
«Какая жалкая тварь. Единственная надежда убить меня у него — это если я умру от досады.» — подумал Санни, растерянно нахмурившись.
Как вообще могло существовать такое кошмарное существо?!
«Наверное, даже среди них есть неудачники, да?»
Покачав головой, Санни позволил тени обернуться вокруг Осколка Полуночи и со всей силы обрушил острие клинка на голодный камень.
Тачи встретил некоторое сопротивление, но в конце концов сумел пронзить и раздробить каменное тело монстра.
Причудливое существо умерло, все еще пытаясь откусить кусочек от Санни, и до конца не сдавалось.
Когда раздробленные останки камня упали в грязь, голос Заклинателя прошептал:
[Вы убили пробудившегося монстра, Катящийся Камень].
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы…]
Увидев странное выражение на лице Санни, Нефис спросила:
— Что случилось?
Он посмотрел на нее и пару раз моргнул.
— Э-эм… Я только что получил Память.
Меняющаяся Звезда подняла бровь и приподнятым тоном сказала:
— Это замечательно. Какого типа Память?
Санни почесал голову, замешкался, а затем ответил:
— Это… камень? Обычный камень…
